バウンティ・クロニクル～賞金狩りのVRMMO～

第17話 ラドリー博士

バウクロにはクエスト毎にレアリティが存在する。

下から『ノーマルクエスト』、『レアクエスト』、『スペシャルクエスト』『レジェンドクエスト』『グランドクエスト』の系5つである。

等級が高ければ高いほど、報酬が豪華になるとかならないとか。

そんな中、俺らが発見したのは『シークレットクエスト』というものであった。

「私たちが死ななかったのは、シークレットクエストのフラグだったって訳ね」

「ぬぉぉぉ！ ウェブ、よく見ろ！ 報酬賞金じゃねぇか！」

「ほんとだ。Ｇじゃなくて賞金3万って書いてある……って興奮しすぎでしょ！」

「いや、だって賞金だぜ？ そりゃぶち上がるに決まってんだろ」

「まあ、そうだけどさあ」

俺とは裏腹に、ヒナウェーブは、やけに落ち着いていた。

世界大会で350万を獲得した彼女にとっては、こんな金額、ちっぽけなものでしかないのだろう。その気持ちはよく分かるよウェブ。

「で、やるよな？」

「やらない選択肢なんてないでしょ。私も賞金を狙いに来てるんだから」

意気揚々と話すヒナウェーブ。まあ、賞金付きゲームだからそりゃそうか。

《シークレットクエスト【ラドリー博士の試練】を開始しました》

すると、直ぐに異変を感じた。

「ねぇなんか動いてない？」

「地震か？」

地面がゴゴゴゴ……と振動する。すると、正方形のように足場がくり抜かれ、エレベーターのように降下していく。

しばらく待つと、目の前に重厚感のある鉄の扉が待ち受けていた。俺が先導してドアノブを捻り、押す。以外にも、軽い扉だった。

「洞窟の地下にこんな施設があったなんて……」

辺り一面は雪のように真っ白な壁で覆われている。それに、洞窟内と比べて天井が馬鹿高い。クエスト名から察するに、ここは研究所的な場所なのだろうか。

――すると。

「君たちが、ワシの研究に協力してくれる人間ですかい？」

「――ッ！」

俺とヒナウェーブはピタッと足を止めた。驚きで、一切声が出なかった。というもの、ここは一方通行になっているため、背後に人がいるのはありえないからである。

恐る恐る声のした後方を振り向くと、白衣を着た白髪の老人ただ一人。身長160cm程だろうか。いかにもザ・博士といった印象だ。

「ま、まあそうですね」

俺より先に、ヒナウェーブが答える。

「では、君たちついてきなさい」

手を腰の辺りまでまわし、先へ進む謎の老人。言われた通り、着いていく。

「なんか……幻想的……」

「まるで、水族館の上位互換だな」

俺たちは、円形のとてつもなく広い空間に案内された。壁、天井、床、全てがガラス張りになっており、海に飲み込まれたかのような感覚を覚える。

「ワシはラドリーじゃ。博士としてここで研究を進めておる」

もちろん知ってる。こちとらクエスト名でネタバレ食らってんだよなぁ。

「で、ここは？」

「洞窟の地下にある地底湖の中心部じゃよ」

「でも魚とか全く見当たらないですけど……」

ガラス張りの地面に目線を移しながらヒナウェーブは言った。

すると、博士の顔が曇る。

「かつて、この湖には多くの生物が生息しておった。突如消えたんじゃよ……なんの前触れもなくな。今やこの湖はただの抜け殻という訳じゃ」

「では、その原因を解明すべく研究されてると？」

「ああ、お主の言う通りじゃ」

「それが不可解だから研究してるってのは分かるんだけどさ。もしかして何かまずいことになったりとか……」

「ちょっと……不吉なこと言わないでよ」

ヒナウェーブは、声を震わせる。

「いや、ちょっとした冗談……」

「詳しく説明しよう」

博士の表情がコロッと変わった。

何やら嫌な予感がする……。