第12話 フレンド
結局のところ、俺はヒナウェーブとパーティを組むことになった。ここで出会ったのは運命だとかよく分からない理由を付けられて、彼女から懇願されたのだ。
相変わらず何か裏があるのではと疑いたくなるが、接近戦に弱い狙撃手なら妥当だろう。アタッカーがいることによって、狙撃手の強みを存分に生かせるようになるし、俺としても、裏に実力者が控えているのは心強い。
パーティを組むのは良いが、バイトがあるから【イサルデ】に着いたらログアウトするという旨を話したところ、ヒナウェーブは難なく承諾してくれた。どうやら彼女もそこで辞めるつもりだったらしい。
「じゃあ先行っていい？」
「ど、どうぞ……」
俺が先頭、ヒナウェーブが後尾を担当し、吊り橋を渡り歩く。木の板が軋む音に嫌悪感を抱きながらも、ほんの数秒で陸地にたどり着いた。
「……おーい大丈夫か？」
振り向いて、声をかければ、おぼついた様子で手すりにしがみつき、カタツムリ並の速度で足を運ぶヒナウェーブの姿を捉える。
「し、死ぬぅ！」
ヒナウェーブは悲痛な声で叫んだ。
橋を渡る際の顔色で何となく察してはいたが、彼女は、紛れもない高所恐怖症だったのだ。
「急に情けない声出すのやめてくれよ、思い出し笑いしそうになるからさ」
フウリの断末魔が頭から離れない。あれは一生俺の中の記憶に残るだろう。
「いいから、早く助けてよ！！ さっきの借り！！」
今にも泣きそうな声を振り絞り、彼女は俺に訴えかけてくる。
「わかったよ、ちゃんと返すって！」
吊り橋を引き返し、差し出してきたヒナウェーブの手を取ると、引きずるかの如く、何とか陸地に連れ出した。
「ふぅ……た、助かった……」
ヒナウェーブは武器のスナイパーを支えにして、地面に突き立て、深呼吸をする。
「ほら、早く行くぞ」
「うん」
「いや、切り替え早」
ヒナウェーブを先導しつつ、道なりに進む――
「ねぇ、なんか来てない？」
確かに真正面から砂埃を立てて、こっちに向かって走ってきているのが分かる。
「あれは……プレイヤーか？」
「棍棒……ってことはまさか……」
恐らく『鬼怒哀楽』のメンバーだろう。
「ウェブは後ろから撃ち抜いてくれ。俺は無敵だから時間を稼ぐ」
「いや、その心配は無いよ」
「……？」
先程の疲弊しきった時とは打って変わって、キリッとした顔でスナイパーを構える。
「フラッシュバースト！」
すると、スナイパーの先端から青白い光が集約していく。その光は徐々に拡大し、サッカーボール程の大きさに落ち着いた。
「これでも食らいな！」
――引き金を引くと同時に放たれた弾丸は、光を纏い、レーザー状に飛んで行く。そして着弾したかと思えば、轟音と共に、溜め込んでいた光を放出し、俺は瞬時に腕を被せ目を瞑る。
「――ッ！」
向かい風が全身を包み込む。数秒後、目を開けると、プレイヤーは全員消滅していた。そして、地面は大きく抉れ、黒い煙を上げている。
「さすがに、やりすぎじゃ……」
「分かってないね。スナイパーはリロードに時間かかるし、一人づつしか殺れないから、あの数を相手するにはあれしかないのよ」
「あ、はい。そ、その通りですな……」
いや――怖いわ！
◇◆◇◆◇
「つ、疲れた……」
「綺麗な街だ……」
完全にくたびれ、膝をつき猫背になっていた俺とは裏腹に、街の景色を見て目を輝かせるヒナウェーブ。
「じゃあそろそろログアウトするよ」
ちょっとでも休憩したいがために、早く出たくてしょうがなかった俺は、ログアウトボタンに手をかける。
「待って、折角ならフレンドにならない？」
「え、まあ別にいいけど」
「オッケー。今から申請するね」
《ヒナウェーブからフレンド申請がとどきました》
《はい／いいえ》
「はいを……ポチッと」
《フレンド登録が完了しました》
「バイトが終わったら教えて。チャットでも電話でもいいから」
「りょーかい。ありがとな色々」
「ううん、こちらこそ！」
彼女が微笑むと同時にログアウトボタンを押す。すると、視界がボヤけ、世界が閉ざされた。
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