【愛さんとお姉ちゃん】

「うわあ、美味しそう、お姉ちゃん!」

「にひひひ、だろう、姉ちゃんのお好み焼きはお父さん直伝だからなー! ね、お父さん」

「ああ、もう一人で全部作れるな、瞳は凄いなあ」

「あー、お姉ちゃんばっかり、愛は? 愛はぁ?」

「ほらほら、二人とも、お父さんを巡って喧嘩するんじゃないよ。あなた、切ってあげて」

「あっ、この大きなの、あたしのねーん」

「ああっ、お姉ちゃんずるいよぉっ、それ愛のー」

「にひひひ、姉の特権なのだー!」

「ずるいよ、お姉ちゃんばっかり」

「なーんてね、ほら、半分こ!」


 ……


 ずるいよ、お姉ちゃんばっかり。


 ……


「ごめんね、愛。母さんだけじゃ、二人は面倒見きれないんだよ……健おじさん家でも、いい子で居るんだよ」

「ずるいよ、お姉ちゃんばっかり。うわーん、うわーん」

「大丈夫、遊びに行くからさ、姉ちゃんがまたお好み焼き作ってあげるからさ、泣くなよー、愛」

「ずるいよ、ずるいよ。うわーん」

「ほら、瞳、行くよ」

「大丈夫、愛、姉ちゃんが絶対行くから、ね」

「二人とも、大丈夫。時々愛ちゃんのことも、おじちゃんが瞳ちゃん家に連れてってあげるから」

「そうよ、愛。母さんだって瞳連れて、会いに行くから、絶対ね……ほら、行くよ」


 ……


 姉ちゃんが絶対行くから、ね。そう言ったのに。


 ……


 お父さんが死んで、健おじさんに引き取られたのが小学二年生の頃。

 お姉ちゃんが、健おじさんに引き取られた私の所に来ることは、無かった。

 約束したのに。

 大人は、その約束を、守ってはくれなかった。

 健おじさんが言っていた。

 お母さんが再婚したと。

 だから迎えに来てくれると信じてた。

 新しいお父さんと、お母さんと、お姉ちゃんでまた生きていける、そう信じてた。

 けど、一向にそんな気配はない。

 それどころか、週に一回書いたお手紙も、年賀状も、返事が来ることは無かった。


(ずるいよ、お姉ちゃんばっかり)


 そう思って生きてきた。

 ずっと、そう思って生きてきた。


 ……


 ある時、おばさんと喧嘩をした。

 五年生の時だ。

 些細なことがきっかけだったけど、もうこの家にはいられないって思った。


(お姉ちゃんに、会いたい)


 愛の住んでいる健おじさんの家は川越。

 お姉ちゃんの住所は前に聞いていた。

 そこは東京都練馬区の上石神井。

 西武新宿線で一本だと知った。

 なけなしのお小遣いで切符を買って、黄色い電車に飛び乗った。

 交番で、お巡りさんに住所を伝えて──今にして思えば、よく家に帰されなかったと思うが──道を聞いた。

 あと少しで会える、その気持ちで胸が高鳴った。


「そこの大きな通りを歩いてって、三つ目の、コンビニエンスストアの角を曲がって、すぐのとこだよ」


 お巡りさんは、確かにそう言っていた。

 でも、そこにあったのは、古ぼけた二階建ての小さな小さなアパート。

 一戸建てで庭も広い川越の健おじさん家とは、何から何まで反対の、小さな家だった。


(ほんとに、ここにお姉ちゃんが住んでるの?)


 半信半疑で、電柱の影から、アパートを見ていた。

 二〇三号室だということはわかっていた。

 あの、角部屋だ。

 灯りがついている。

 行ってみようかな……どうしようかな。

 そう思っていると、背後から大きなおじさんがのそりと愛の傍を通った。

 酒臭くて、顔は真っ赤で、しゃっくりをしながら歩いている。


(うわあ、やだなあ)


 そう思って見ていると、なんとそのアパートの二〇三号室に入っていった。


(ええっ、あの人が「お父さん」なの?)


 何か、すごく嫌な予感がして、アパートの部屋の前まで行った。

 がしゃん。

 すごい音がして、怒鳴り声が聞こえた。


「酒買っておけっつっただろうがっ!」

「子供には売れませんって言われたんだよ、おとうさん……」

「嘘つけ、忘れてただけだろうがっ!」


 ぱしん。


「また『お仕置』してやらねえとだめだな」

「い、いやだ、それはやだ、やだよお!」

「うるせえ、このメスガキが、ベッドから出てこい!」

「やだ、やだあーっ!」

「このっ! 身体付きだけはいやらしくなりやがって!」

「いやっ、やめてっ、ぎあっ、いだっ、いだいよお、やめてよお!」

「愛っ、たすけて、たすけてよぉ、愛ーっ!」


(お姉ちゃんが呼んでる……助けに行かなきゃ)


 でも、怖くて、ノブに手が伸びなかった。

 それから、魂が抜けたみたいに家に帰った。

 健おじさんとおばさんには、友達の家に行っていたと嘘をついた。


 ……


 それから一年後、「おとうさん」は死んだと聞かされた。

 病気だと、健おじさんは、それだけ言った。

 詳しいことは教えてくれなかった。


 その更に一年後、今度はお母さんが死んだと聞いた。

 愛が中学一年生、お姉ちゃんが中学二年生の時だ。

 お葬式に行ったけど、お姉ちゃんは居なかった。

 病気で入院していたと聞いた。


「会わない方がいい」


 お姉ちゃんの何かの事情を知っている健おじさんが、そう言った。

 愛は、それとは関係なく、行く勇気が持てなかった。

 あの時の、あの「おとうさん」の怒鳴り声とお姉ちゃんの悲鳴が、あれ以来片時も耳から離れなかったからだ。


 いつか、会いに行こう。

 子供の頃から会えなかったけど、お姉ちゃんは、許してくれるはず。

 いつか、会いに行こう。

 おとうさんに酷いことされてる時も会えなかったけど、お姉ちゃんは、許してくれるはず。

 いつか、会いに行こう。

 病気の今も会えてないけれど、お姉ちゃんは、許してくれるはず。

 いつか、いつか。


 ……


 お姉ちゃんが死んだと聞いたのは、その次の夏の日だった。

 遺体安置所に行った。

 骨みたいにやせ細ったお姉ちゃんを見て、泣いた。


「ごめんね、ごめんね」


 がしっ。

 お姉ちゃんが手を掴んだ。


「許せるわけないじゃない。あたしはおとうさんに酷いことされたのに」

「ごめんなさい、お姉ちゃん。ごめんなさい、許して」

「許せるわけないじゃない。あたしはお母さんに見て見ぬふりされたのに」


 そう言いながら起き上がったお姉ちゃんが、愛を押し倒して馬乗りになった。

 そして、やせ細りもう体温のない冷たい手で、首を絞めてきた。


「許せるわけないじゃない。あたしは……あれから何度も愛を呼んだのにっ! あれから! 何度も!」


(ごめんね、お姉ちゃん、ごめんね)


 首を絞められ、涙を流しながら、愛は許しを乞うた。


(わたしも連れて逝って……お姉ちゃん)


 そして、愛は気を失った。


 ……


「愛……?」


 瞳さんは、自分がしでかした事の意味に気がついた。


「うそ、起きて、起きてよ」


 けれど、それはもう「手遅れ」だった。


「愛、起きてよっ! 愛っ! いや、いや」


 きぃああああああ──!


 鼓膜が張り裂けるような悲鳴をあげて、瞳さんは消えた。


 がちゃりっ。


 また七星剣・魔断の歯車が回った。

 剣の柄の「よん」の大字が「さん」に変わった。


「逢沢瞳は、ずっと、待ち続けていた。お父さんとお母さんを。そして妹も。でも、誰も来ることはなかった。淡い期待と希望はいつしか憎しみに代わり、霊を魔に変えた」


 誰もいなくなった埃まみれの遺体安置所で、拝島ぼたんが博巳に、そう告げた。


 七星剣・魔断の抜刀まで──のこり三回。

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