去り行くものたち

第6話 ネバー・ゴーイング・バック

　醜悪な姿だ。時間が経過しない段階であれば、へどろをそのまま人型に押し固めたようにしか見えないだろう。誰もが恐怖する原初のかたち。

　奴は自分の攻撃が受け止められたなどとは思わなかったようで、後ずさった。

　体勢を立て直すつもりらしい。

　させるか。足払い。

　倒れこむ。ガラス片が散る。向き直りマウント。こぶしを振り下ろす。

　回避される。

　後方へ。

　手近な瓦礫を投げた。

　前転とともに回避。脚部が縮みこんでいる。床を掻いている。飛びかかってくる気だ。

　腰を落とす。

　奴の姿が眼前から消えた。

　――視界に影。やつはそこにいた。

　再びの手刀が、今度は上空から振り下ろされた。

　だが。それも回避。動きが大振りすぎた。

　そのまま、右こぶしを前方へと突き込んだ。

　やつの腹部に直撃。どろどろの身体が波紋のようにたわんで、叫び声が漏れる。

　捩じりこむ――気力を、込めるようにして。

　やつは吹き飛んだ。風が裾を揺らす。

　壁に、大の字になって叩きつけられる。

　周囲にひびが入り、ずるずるとずり落ちていく。

　すかさず前方へ。

　完全に倒れこむ直前に――奴の眼前へとやってきて、その首を掴んでぎりぎりと引き上げる。

　不可解な声を出しながら、手足と思われる部位をばたつかせてみせる。

　だが、まるで彼は動かない。鉄芯のように直立したままだ。その目にはただ、怒りがあった。

　怪物はその憤激を察知したのか、首から手を剥がそうとする動きをやめた。

　そのかわり、片方の手をまたするどくとがらせて――がら空きになっている胴体へと射出した。

「っ……！」

　激痛。思わず息が漏れそうになる。

　奥歯を噛みしめて耐え抜く。わずかに視線を下へ。手刀。哄笑が聞こえた気がした。

　ふざけるな。

　片腕を、手刀の側へ。つかむ。

　あらん限りの力を込めて、捩じり上げた。

　ずるりと、腹部から手刀が抜ける。おかしな方向に曲がったその腕。今度はそれを、相手の腹部に向けた。自分以上であろう痛みを受けて、怪物は絶叫した。

　さらに抵抗が激しくなる。しかし、彼はより首を絞める力を強くした。いささかも緩まない。

　――突き刺す。自刃するかたちで。

　何度も。何度も何度も。

　人間ならとうの昔にショック死しているであろう、残虐な行為。しかしもう、こいつは人間じゃない。

　だから、やるのだ。

　彼の耳にはもう何も入ってこない。

　ただ機械のように、その処刑を繰り返した。

　しばらく、それがつづいたあと。

　――怪物は、何も叫ぶこともなく、だらりと四肢を投げ出して、崩れ落ちた。

　ぼこぼこと身体があわだって、臭気を放ちながら、消滅する。

　怪人の殺害が、おわった。

　彼は少しの間たたずんでいた。

　咎める者は誰も居なかった。みんな死んでしまった。

　周囲には静寂だけがあった。

　シェルターを出て、通話をつないだ。

「……ええ。私です。申し訳ありません。しばらく、お休みをいただきます」

　とまどいと、いつまでになるのかという問い。

　わからない、もう戻れない、とも言えなかった。

　曖昧な言葉しか出てこないことを恥じた。

　なにより、施設の人々が、そんな自分を本気で案じているであろう現状に胸が痛んだ。

　――だからこそ、やらねばならないのだ。ここで、ぶれるわけにはいかない。

　さらにいくつかの詫びをいれたあと、彼は通話を切った。

　その後はもう振り返らず、シェルターをあとにした。

　その場が炎に包まれて全焼し、何も残らなくなったのは、僅か十数分後のことだった。

◇

　報道は三日三晩続き、徐々に街の人々にも恐怖が蔓延し始めていた。

　肌で感じるもの――うんざりしたり、心を痛めたり、ということ以上のもの。

　それは、『悪』への憎悪。誰かを傷つけたり、あげくに殺したりということへの当たり前の感情。皆が忘れていたものが、この騒動を通じて、蘇ろうとしている。

　寝た子を起こすようなものだ。気まずくて、不快だ。かつて持っていて、いまはもう捨て去ったはずの、野蛮な感情なのだから。

　……そんなのはごめんだ。見たくない。

　彼女を探す一番の動機はそれで、個人的なものだ。ブレているとは思わない。

　皆から支持されたことで孤独ではなかっただけで、義憤や『正義』なんてものは、出発点はあくまでも独善だ。

　それを分かっているからこそ、ひとりで彼は駆けまわった。まるで時代錯誤の探偵だ。至るところに聞き込みを行って、かつての引退済みの仲間たちの伝手も駆使して、彼女を探した。

　泥だらけになって、何度も悪夢を見た。それでも決してやめなかった。やめないことがつぐないだ。彼女を決めつけの地獄から救うための。

　そうして、ようやく。

　――その日は、ひどい雨が降っていた。

　深夜。たまにタクシーが通るくらいで、人通りも限られているストリート。

　彼は、シャッターの閉まった店の前に人影があるのを見つけた。

　傘もささずにフードを被っているそれが、彼女であることには、すぐに気付く。

「――ちかづかないで」

　吐き捨てるように。

　その言葉は絶大で、彼は傘を取り落として立ち止まってしまった。

「……私は。父に探されている。あれは、私をおびき寄せるためのもの。父は未だ夢を見てる。かつての『悪』をもう一度望んでいる。私に、それを手伝わせたいのよ」

　自分が考えつくことに、聡明な彼女が辿り着いていないわけはない。だが、それでも。

「そんなこと、させるわけにはいかない。君を再び戦わせるなんてことは、あってはならない」

「じゃあ、どうしろっていうの。このまま逃げ回っても、犠牲が増えるだけ。これ以上、父の幼稚な遊びに付き合うわけにはいかないの」

「……それで彼のもとにつけば、君はもう戻ってこれなくなる。そうなれば、今以上に、この街が惨劇に覆われる。君は……その一端を担うことになる」

「考えがある……父を殺す。私の手で」

　――暗殺。

　アラクニアがかつて、得意としたことだ。

　そのせいでなかなかつかまらず、苦戦した。

　今度はそれを、自らの意思で行おうというのだ。

「無茶を言うな。奴は狡猾だ。君の狙いはすぐにばれてしまうぞ」

「だったらどうするの、あなたは」

　彼女は顔を上げた。フードの下で、笑っているように見えた。皮肉に、自嘲するように口の端を曲げて。

「やらせない。君を行かせない。おれの仲間に保護させる――奴を殺すのはおれだ」

「……結局、そうなのよね。あなた達にとって私は、ただのトロフィーでしかない。私を手元に置いておけば、自分の存在が保障されると思ってる」

「そんなことが、あるものか。きみは心を痛めて、余裕をなくしている。今すぐにでも戻ってこい――」

「――厭だッ！」

　強い反発。

　同時に――彼女が腕を突き出して、袖口から、糸が伸びた。

　完全に無防備だった。

　彼は胴体をがんじがらめにされて、その場に倒れ込んだ。

　滝のような雨が、容赦なくふりそそぐ。

「もう、ごめんなのよ……あなた達のやってることは、大学生の討論会でしかない……もう、この世界は、そんなもののために動いちゃいない……みんな、今を守るために必死なの。

私だって、それを守りたい……」

「だったら――なおさら行っちゃならない。君のことを、誰も本当の名前で呼ばないぞ、『アラクニア』！　君は怪人として怪人を殺す、ただそれだけになる！」

「それでいいじゃない。怪人同士の内輪もめなんて、よくある話でしょう。当時のことを適当にしか知らない連中には興味のない描写よ。それで構わない……」

「させない、させないぞ――」

「……せいぜいそこで、もがいていなさいよ！　そうすれば次に襲うのは、私の毒液！　スーツも装備もないあなたが、私に勝てるわけがない！」

　立ちふさがる彼女は完全にアラクニアだった。

　――雨が、その頬を濡らし、伝っている。

　手を伸ばせば、拭い取れるだろうかと、必死にもがいたその時。

「――居たぞ！」

「すぐに確保だ！」

「全隊、かまえっ！」

　激しい光。視界が奪われる。

　彼女がその前に立った。

　何人もの、銃器を構えた者たち。発砲の連続音。やめろ、と叫んでいた。

　ぐったりと雨の中に倒れる彼女。

　這いずってそちらに向かおうとしたとき、革靴がそれを阻止した。

「……お前」

　後輩だった。

　すでに、彼女の姿は見えない。光の源はいかめしい数台の装甲車のようだった。

「先輩。すみません。俺らの仕事、こうなんですよ」

　銃口、こちらへ。

　叫んで止めようとした。

　連れ去られていく彼女も、何も出来ない自分の現状も。

　――甲高い銃声。

　麻酔弾。あたまがしびれて、意識が遠のいていく。

「――撤退だ！　一週間は眠れないとおもえよ！」

　かつてのサイドキックの少年が、ずいぶんと立派になったものだ。

　薄れゆく意識のなかで、そう思った。

　それから、その場からすべてが去ったときには、彼は雨のなかにうずもれていた。