カスハラ客を追い出してクビになったオレを、クラスのお嬢様が雇ってくれた。雇用条件は、彼女のオタ活を充実させること

第9話 ラーメンデート

　というわけで、夕方にタンメンを食うことになった。

　まさにこれって、人から見たらデートに見えちゃうよなあ。

　クラスメイトに見つかったりしたら、ただでは済まないだろう。

「人に見つからないだろうか？」

　オレは、周りを警戒する。同級生がいないかどうか。

　いくら場末の商店街のラーメン屋と言えど、ドラマで人気になった店だ。

　それなりに、ファンも多い。加えて、常連客も多数いる。

　おかげで、店主は大変なのだ。

「不安ですか、ノブローさん？」

「オレじゃなくて、萌々果（モモカ）さんが困るんだよ」

　黄塚（コウヅカ）　萌々果が男とデートとか、周りに何を言われるか。

　スキャンダラスなことでっせ。

「わたしは特に、気にはなりません。ラーメンを、食べに来ただけですので」

　どうやら萌々果さんの頭は、タンメンだけに全集中なさっているようだ。

「それはそうだが、付き添いがオレでは不満では？」

　ご両親とか秘書の真庭（マニワ）さんとか、そっちの方がいいかと。

「両親は海外ですので。真庭さんもどうですかと聞いたのですが、『あとは若い人たちに』と釘を差されました」

　おおお。変な気を使わせてんじゃねえよ、真庭さぁん！

「じゃあ、あんたは真庭さんへの土産にギョーザを買いに来て、そのついでラーメンを食いに来た、って体にしようぜ」

　オレはたまたま、居合わせたってだけ。

「そうですね。わたしとしては、二人でラーメンデートでも、全然OKなのですが」

「そんな発言は、およしなさい」

　誰が聞いているかわからないので。

「入れますよ」

　おっ。ようやく、順番が回ってきたか。

　クラスメイトの姿は、ない。割と若い客にも人気だと思っていたが、学校帰りにタンメンって感じでもないのか？　友人同士で集まるなら、カウンターしかない店は難しいのかも知れない。

「よし」

「あーっ緊張します。一人だと、入りにくいお店ですね。遠慮しちゃっていたかも」

「こういう店は、多少図々しくても受け入れてもらえるよ」

　店の中へ入る。

　赤いカウンターと丸椅子が、出迎えてくれた。

「らっしゃっせー」

　メガネを掛けた若い店主が、こちらに笑顔を見せる。

　オレたちはウーバー配達員の少女と、すれ違った。

「……っ！　やっべ！」

　女の子の顔を見た途端、オレは思わず声を漏らす。

　慌てて、オレは萌々果さんの顔を隠した。

「どうなさいました？」

「さっきウーバーで出ていったバイト、後輩だった！」

　学校もバイト先も、同じなのである。

「あらまあ」

　萌々果さんか、ぽかんと口を開く。

「お知り合いですか？」

　店主が、棒立ちのオレらに声をかけてきた。

「ああ、いえっ！　タンメンとギョーザ、二人前ずつお願いします」

「あいよタンメンギョーザ、二。もう少々お待ちくださいねー」

　オーダーを聞いた途端、店主が鍋をふる。だがそれは、先客の分だ。

　他の席も、注文が来ていない。結構、掛かりそうだな。

「さっきの、是枝（コレエダ）　夕貴（ユキ）っていうんだけどな。バイト先の後輩なんだ。ウチの一年……あ、もう二年か」

　目が合っていないから、後輩はこちらに気づいてないと思うが。

　あいつ、ウーバーでもバイトしていたのか。

　苦労している……わけじゃないよな。さっきも、エグいオンロードバイクで出ていったし。整備費に結構、金が掛かるんだろう。

「オレたちのこと、言いふらすようなやつじゃないけどな」

「では、出前を頼むときは、気をつけましょう」

「そうしようか」

　とにかく、今はタンメンだ。

　お待ちかねのギョーザとタンメンが、お見えになった。

「皮がパリパリです！」

　パチパチと、まだ油が鳴っている。

「いただきます！　ぱくっ。ふおおおお」

　萌々果さんが、無言でサムズアップをしてきた。

　かなり、うまかったらしい。

「タンメンの方も、いただきます」

　スープをレンゲですくいあげて、萌々果さんは口へと運ぶ。

「はああ。優しい味ですね」

　萌々果さんにならって、オレもスープからいただいてみた。

　なるほど。こういう味か。流行りのマシマシ系ではなく、肌に染み渡る味わいである。

「一度、ガッツリこってり系のラーメンを、ウチのビジホにある自販機で食べてみたんですよ」

「関西メインでチェーン展開している店のやつな」

「そうです。あれはあれで、独特の風味がたまりませんでした。このタンメンは、さっぱりしているのに人を惹きつけて離しません」

　澄んだスープのラーメンに、豚バラ入りの野菜炒めを乗せただけ。

　なのに、こんな刺激的な味わいになるとは。

　計算もあるんだろうが、ここまで深みのある味が出るんだな。

　そりゃあ、出前でも食いてえって客もいるわけだ。

「失礼。大将は、元々は出前持ちだったんですよね」

「はい。前の店主さんがおじいちゃんになっちゃって」

　今でもその店主は二階に住んでいる。この店の所有権を持っていて、現大将に店を貸している形式だ。

「いつ、ご休憩なされているんですか？」

「うーん。仕込みの時間が休憩かな？　ギョーザの皮を作っているときですね」

　すごい。もはや、ワーカホリックだ。しかし、社畜感がしない。自分から料理に命を描けているからだろうか。やらされている感覚がしなかった。

「ちゃんと、眠れていますか？」

「そこは、大丈夫なので。ちゃんとチビの行事があるときは、店を閉めますよ」

　お子さんまでいるのか。しゃれにならんな。

　オレたちはお土産で、ギョーザの二人前を追加した。

「はいどうぞ。まいどあり」

「ありがとうございます」

　ギョーザをもらって、オレたちは店を出る。

　車の中で待っている真庭さんに、箱を渡す。

「お待たせしました、真庭さん。ギョーザです」

「ありがとうございます。お嬢様。お楽しみいただけましたか？」

「はい。とっても楽しかったです」

　なら、よかった。

「萌々果さん、悪かった」

「はい？」

「途中から少しだけだが、他の女の話をした」

　せっかくの、デートだってのに。

「お気遣いありがとうございます。そのお気持ちだけで、十分ですよ」

「そうか。今日はありがとう。おやすみ」

「ノブローさん、おやすみなさい」

　だが後日……。

「ややや八代（ヤシロ）せせせ、先輩。お話が」

　オレは、後輩の是枝から呼び出された。