人類最強男、世界最凶モンスター娘に付きまとわれる

第14話 アコラのお友だち

　黄昏の大迷宮。

　奈落の大迷宮と同じく、世界三大迷宮に数えられる大迷宮の一つだ。

　俺は数度しか潜ったことがないから、この迷宮について詳しいことは分からない。

　だが、確実に分かることがある。

　このダンジョンは、明らかに奈落の大迷宮よりも格下だということだ。

　モンスターの質。一階層辺りの広さ。ダンジョンに満ちる魔力。宝箱に隠されたアイテムの質。すべてが奈落に劣っている。

　黄昏は攻略されたことがない大迷宮だ。だがしかし、それらのことから、黄昏は奈落に劣るというのが冒険者たちの中での共通認識である。

「あんちゃんたち着いたぞ」

　馬車の揺れが止まると同時に、六本足の馬の手綱を握ったおっちゃんが、馬車の中を振り返り声をかける。その声には、恐怖によるわずかな震えと、敬意を示す丁寧さが同居していた。

「ありがとう。今にもスタンピートが起こるかもしれないのに運んでくれて」

　俺は御者を務めてくれたおっちゃんに対して、頭を下げながら金を渡す。

「いいってことよ。あんたらは、この街の危機を聞いて駆けつけてくれた冒険者だろう？　俺は戦うことはできないが、自分ができることで街の皆を助けたいと思ってるだけだ」

　俺とアコラが馬車から降りたのを確認した後、おっちゃんは手綱を握りなおし、黄昏の街の中へと消えていった。

　馬を街で休ませたら、またどこかの街へと冒険者を拾いに行くのだろう。

「ふふっ。随分と賑わっているみたいだね」

　のんびりとしたそのアコラの言い草は、今の街の雰囲気からかけ離れたものだった。

　俺はゆっくりと周囲の様子をうかがった。

　武装した冒険者が集団で歩いている。近隣の大国から派兵されたであろう騎士が列を作り歩いている。皆が皆、その顔に恐怖の感情を張り付けている。

　黄昏の街に居る人全員が、これから起こるだろうスタンピートを恐れている。それがこの街の現状だ。

　魔物との戦いになれた者たちがこれだけスタンピートを警戒するのには理由がある。

　通常、スタンピートという現象は大迷宮では発生しないのだ。

　三大迷宮はもちろん、それに準ずる巨大なダンジョンではスタンピートが発生しない。これはこの世界に住む者にとっては常識だ。

　ダンジョンから魔物があふれ出すというのは、ダンジョン内の魔物が間引きされていない、ある程度以上の規模のダンジョンで起きる出来事だ。

　大規模なダンジョンというのは、その報酬の美味さから、冒険者や国お抱えの騎士がひっきりなしに狩りをしている。だからスタンピートは起きない。

　逆に、手に入る魔石の質が悪い、アイテムの質が悪いなどの理由で、あまり攻略が盛んでない中規模なダンジョンなどは、魔物があふれ出して近隣の街が被害を受けてしまうことがある。

　ダンジョンの魔物というのは、定期的に倒さなければいけないものなのだ。

　間引きさえしっかりしていればスタンピートは起きない。そのはずだった。

　今、その常識が覆されようとしている。

　黄昏の大迷宮の魔物は、奈落には劣るとはいえ、大迷宮の名を冠するにふさわしい強力な魔物だ。それらが隊をなして地上で暴れれば、周辺地域で一体どれほどの被害が出るのだろうか。

　人間が魔物を殺すことで力を得るように、魔物もまた人間を殺すことで力を得る。力を得た魔物は上位種へと進化を果たし、更に多くの人間を殺すことだろう。つまり――多くの人間がいる街でスタンピートが起きるというのは最悪のシナリオだった。

「アコラ」

「どうしたの？」

「そろそろ理由を聞かせてくれないか？」

　俺は当初、黄昏の街には寄らないつもりだった。

　ソーヤにはああ言ったが、あれは完全にその場しのぎの嘘だ。誰が好き好んで、火中の栗を拾いに行くようなことをするのだろうか。

　おっと、この街にはそのような善人が山ほど集まっているのだったな。

　そんな俺が、当初の予定を翻してこの街に来ることを決めた理由は一つ。

　アコラが行きたいと言ったからだ。

　行きたいのは分かった。アコラがそう言うのなら、別に行ってもいいと思う。それは構わない。

　だが、何故黄昏の街に行きたいのか。その理由を尋ねても、アコラはそれを話そうとしなかった。

「見ての通り、街は今大変な状況だ」

「うふふっ、そうだね。優秀な冒険者たちが、たくさんたくさんこの街に集まってる。これはとってもすごいことだよね」

　あまりにも場違いなほど、アコラはキラキラとした笑みを浮かべていた。

「何がそんなに嬉しいんだ？」

「サプライズ、ってやつかな。それをやってみたかったの」

　アコラは俺の質問には答えてくれなかった。

「サプライズだと？」

「うん、そうだよ。サプライズ。……どうかな？　ビックリした？」

　その場で一回転するように、アコラはぐるりと街を見回す。慌てふためく街の住人や戦士たちが目に留まる度に、アコラの笑みは深くなっていった。

「人間がダンジョンの脅威に苦しめられるのがそんなに嬉しいのか？」

「あはっ、違うよ？」

「何が違うっていうんだ？」

「実はね……黄昏の大迷宮のダンジョンコアとはお友だちなんだ」

「それがどうした」

　アコラは悠久の時を生きる存在だ。黄昏の大迷宮のコアだって、きっと人間には想像もつかない時間を生きているのだろう。

　膨大な寿命と、コア同士で会話できる通信技能。この二つを持ち合わせた存在同士なら、知り合う機会なんて星の数ほどあるだろうよ。

「私のお友だち、すごいでしょ？　ちょっと魔物を集めただけで人間たちのこの反応っ。カレンちゃんがいかに人間に恐れられているか、それがよおく分かるよね？」

　そこまで言われて、ようやくアコラが何をしたいのか理解した。

　アコラは自分の友だちを自慢したいのだ。

「とってもすごいよね？　地上の人間にこれだけ影響を与えられるなんて！　さっすがカレンちゃん！」

　チラリ、チラリと、俺の反応を横目で伺いながら、なおもアコラは友だちとやらを褒めちぎる。

「スタンピートを起こしたことはいただけないけど、それでも！　カレンちゃんの影響力を確認出来て大満足だよっ！　ユウタくんはそう思わない？」

「すまんが、俺にはダンジョンコアの価値観はどうにもよく分からなくてな。とりあえず、黄昏のコアがすごいヤツだってのは伝わったから」

　取ってつけたようにカレンとやらのことを持ち上げておく。

　俺は、いつだってアコラのご機嫌取りを忘れない男なのだ。

「驚いた？」

「ああ、ものすごく驚いた。さてと。それじゃあ次の街へと向かうとするか」

　ちらりと表情をうかがえば、そこには不満そうなジト目でこちらを睨むアコラがいた。どうやら俺の表情から心を読んだらしい。俺が大して驚いていないってことが筒抜けになったようだ。

　俺はそれを取り繕うこともせず、背を向け歩きだそうとした。黄昏の街から退去するためだ。

　魔物が押し寄せたところで、俺やアコラの命が脅かされることはないだろう。だがしかし、大量の魔物に囲まれるのはうっとおしくはある。例えるなら羽虫にたかられるようなものだ。害はなくとも、コバエにたかられればうっとおしい。それと同じだ。

「一つだけ、お願いがあるんだ。いいかなユウタくん？」

「お願い……か」

　俺は頭が痛くなってきた。

「この前ね？　カレンちゃんにコア通信で連絡したんだ。だけど、返事が返ってこなくて……」

「それで？」

「私、とっても心配なの。もしかしたらカレンちゃん、病気や怪我で寝込んじゃったんじゃないかって……」

　俺はアコラのことを無言でじっと見つめる。

　大迷宮のコアなら、アコラには及ばないまでも、それに近い人知を超えた化け物なのでは？

　そんな奴が怪我や病気で寝込むだろうか。

「忙しくて返信できなかっただけだろ。多分。心配するほどでもないと思うぞ」

「でもでもっ。何度連絡しても返事がないの」

「そうか。それで、アコラはどうしたいんだ？」

　なんとなく、俺はアコラが何を言いたいか理解した。

　俺は答え合わせでもするかのようにアコラに先を促す。

「黄昏の大迷宮の最下層に行こ？　私と一緒に！」

　アコラの返答は俺の予想通りのものだった。