Dyed :

第20話 裏切りの酷薄

　体の中から、全身に回るように怒りが込み上げた。

　その怒りは大きく、体を震えさせた。

「供犠だと……？ お前……麻緋の弟をどうするつもりだ……？」

　抑えきれない怒りに、ギリッと歯を噛み締める。

　僕の腕にそっと触れられた麻緋の手が、落ち着けと言っているのが伝わった。

『心を顔に出すな。相手の術に嵌り易くなる』

　……分かってる。だけど……。

　男は、僕をちらりと見たが、僕に興味はないのだろう、直ぐに麻緋へと目線を戻した。

　そして、ふうっと長く息をつくと、また口を開く。

「ああ……久し振りの再会で堅苦しくなってしまったな……やっぱり以前のように話そうか」

　男の口調が変わったことに、僕は眉を顰める。

　以前のように話す……？

「苦しむところは見たくないんでね、そろそろ終わりにと思ってさ……これはお前に対しての優しさだよ。流石に堪えるのも、限界に近づいているだろう？ 生き続けるのも苦しいだけじゃないのか？ いっその事、捧げてしまえば楽になれるだろう？」

　男は、麻緋の胸元をなぞるように、スウッと指を向けた。

「俺はこれでも心配しているんだよ、麻（・）緋（・）。友（・）人（・）として……ね？」

　そう言って男は、にっこりと笑みを見せた。

　男の言葉に、僕は耳を疑った。

　何を言っているんだ、こいつは。

　優しさ……？ 友人……？ この男が麻緋の友人だと？ よくも……そんな事が平然と言えるものだ。

　言っている事の全てがおかしいだろ。

　もしも本当に友人だったなら、お前は麻緋を裏切ったって事だろう！

　ふざけるな……そこまでしておいて、友人などと言える訳がないだろう！！

　麻緋が身を呈しても守ろうとしている弟の悠緋を、友人ヅラして連れ去ったんだ、こいつは……！！

　こんな残酷な事があるかよ……。

　きっと……麻緋はこの男を信用していたのだろう。友人だと……疑う事もなく、信じていたんだ。

　敵意をもって悠緋を連れ去ろうとしたならば、麻緋なら容易に阻止出来たはずだ。

　自身が呪いを受ける事もなかっただろう。

　……悔しい。悔しくて、怒りが治まらない。

　こんな男に……全てを奪われるなんて、我慢ならない。

　その時の絶望がどれ程のものだったかを思うと、胸が苦しくなる。

　麻緋を心配する僕は、麻緋の表情を窺った。

　麻緋は、じっと男を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「俺とお前が……友人……？」

　……麻緋……。

　麻緋は冷静だった。

　感情を抑えているのは目を見ても分かる。

　だけどその冷静さが、麻緋の怒りの大きさの表れだ。

「俺は再会を喜んでいるよ、麻緋。忠告出来るのも、友人だから出来る事だしね？」

　そう言って男は、また笑みを見せる。

　麻緋は、冷ややかな目を向けたまま、男に言った。

「だったら……俺の前で笑うなよ」

　麻緋は、空に広がる紋様へと手を翳した。

　紋様の色が緋色に変わると、男目掛けて光を落としたが、男は光を避け、僕たちと距離を置いた。

　光を避けた事に、高慢にも見下したような目を向けて、男は言う。

「麻緋……由緒正しき家柄、元より与えられた能力を持つお前が王者なら、俺は実力で伸し上がった覇者だ。その能力も実力に伴わなければ、何にもならない」

　嘲笑うかのようにそう言った男に、僕はもう黙っていられなかった。

「おい……さっきから黙って聞いていれば、お前……実力を発揮出来ないようにと、麻緋の家族を奪ったのか？ それは、そうでもしなきゃ、麻緋に勝てないと思ったって事だろ？ 悠緋に向けて放った呪いも、麻緋が庇って受けると分かってやったんだな？ その呪いが、麻緋の力を抑え込めると思ったんだろう？ だが……それはお前の大きな誤算だ。お前は、麻緋に勝てねえよ……絶対にな」

「なんだ……お前？ 俺と麻緋の話だ、お前には関係ないだろう」

　挑発的な僕の態度に、男が僕を睨み見る。

「関係は……大いにあるんだよ」

　僕は、呪符を構える。

　この呪符は、放てば多数に広がる。それは、この一枚に全てが収められているからだ。

　どう組み合わせるかで、その広がり方で呪力も変わる事だろう。それは、呪符の配置によるものだ。

　……目的は定まった。

　四方に立てられた白羽の矢。

　僕たちから全てを奪い、代わりに与えたのは絶望だ。

　だけど……。

『共に闘ってくれませんか』

　抗う準備は出来ている。

　僕は、男が立つ位置に向けて呪符を放ち、多数に広がっていく呪符に配置を命ずる。

「両儀四象八爻（りょうぎししょうはっこう）、乾（けん）・兌（だ）・離（り）・震（しん）・巽（そん）・坎（かん）・艮（ごん）・坤（こん）」

　呪符は、男の足元をぐるりと回って地に張り付き、男を中心に円を描いた。

　この呪符がどういったものかを理解した僕には、既にこの呪符に慣れていた。

　それに気づく麻緋は、僕に目線を向け、ふっと笑みを見せる。

　言葉を返す代わりに、僕は頷いた。

　男に目線を戻し、見据えながら、誓うようにも僕は言った。

「闇に染まり、闇に生きる『闇犬』は、この目で見たものを違（たが）わない……麻緋と共にお前を狩る」