Dyed :

第14話 浄闇の舎人

　自室に戻った僕は、ベッドに仰向けに寝そべり、天井を仰ぎながら思い返していた。

「追儺と名を変えた……か」

　儺人、方相氏、それに従う侲子。

　侲子は、子供が務めるが……。

　僕をガキと言った麻緋の声が頭の中で響き、苦笑が漏れた。

　准えるなら、僕は侲子といったところかよ。

　鬼祓いの儀とはいうが、それは様々な禍（わざわ）いを鬼という形に作り上げ、その存在を祓う事で、目に見える安心を象ったものだ。

　黒の衣を纏い、四方に鬼を追い遣り、祓う。そしてそれは夜に行われる……。

　……浄闇（じょうあん）という、穢れのない神聖な夜に、だ。

「浄闇……それならこの闇も、満更でもないという事か……」

　それにしても、フードを被ったあの男……僕たちになんか恨みでもあるのかよ……？

　麻緋に対して、随分と執拗に迫っていたようだったが……。

　麻緋のあの痣も……。

　弟を人質に取られているようなものだ。

　それこそ、転換出来る術はないのだろうか。

　麻緋の弟を守るにしても、居場所が分からなくては守りようがない。

　僕は、起き上がると、自室を出て麻緋の部屋へと向かった。まあ……隣ではあったが。

　ドアをノックするが返事はない。

　もう寝てるかな……。

　そう思ったが、微かにも物音が聞こえ、起きているのだろうと、僕は遠慮なしにドアを開けた。

「起きているなら入るよ、麻緋」

　ベッドに蹲（うずくま）る麻緋の姿が見え、僕は部屋の中へと足を進める。

「来るな……」

「麻緋？ どうしたんだよ」

「来るなっ……！！」

　麻緋が叫ぶと同時に、麻緋の体から影が伸びた。

「なっ……」

　影が部屋を覆うように広がったが、それは一瞬で、その影が麻緋の中へと収まっていく。

「麻緋……それ……」

　麻緋は、苦しそうに肩で息を切る。

　あの影は……麻緋の胸に広がった痣……。

「本当はもう……留めておくのは限界なんじゃないのか……麻緋」

「冗談……言うな……俺はまだ……死ぬ訳にはいかねえ……」

「だけど……」

　心配する僕は、麻緋へと近づく。

「留めておくのが限界という訳じゃねえよ」

　麻緋は長い息をつくと、ベッドから下りて僕と向かい合った。

「麻緋……」

「そんな顔するな。心配ない」

　そう言ってふっと笑みを見せたが、僕には、麻緋のその表情が悲しげに見えた。

「あの収監所……家族がいた場所だって言っただろ」

「ああ……うん」

「両親は既に殺されている。亡骸は戻ってきたからな……。あの収監所が廃墟となっているのも、収監されていた者の始末は全て済んだって事だ」

「……そんな……」

　衝撃的な言葉に、僕は言葉に詰まった。

「だが、弟だけは何処でどうしているのか分からない。この痣が消えない限り、生きているのは分かる……だが、呪いを掛けられるよりも、苦しい状況に追い込まれていたとしたら……早く見つけてやらねえとなって……そう考えちまうんだよ」

「それはそうだけど……でも、麻緋の体だって……」

「言っただろ、限界なんかじゃねえんだよ、来。ただ俺は……」

　きっと……僕が麻緋と同じ立場であったなら、僕も同じ事を思っただろう。

「もしも……この痣を解放したと同時に追えたなら……居場所が分かるんじゃねえかってな……」

　そう言って麻緋は、深い溜息をついた。

　……苦しい思いだ。

　解放と同時に居場所が分かったとしても、生と死の堺ギリギリだ。

　そんな賭けのような事が出来る訳がない。

「だが……無事で……生きていなきゃ……意味がねえんだよ」

　そう呟く麻緋は、自分で自分に言い聞かせているようだった。

「麻緋……あの男……幻影だったんだよな？」

「まあな……」

「だけど、あの男の幻影は、現実に影響を与えているだろ？ 麻緋のシャツのボタン……外れたままだったし」

「そもそも、初めにいたのは本体だからな。幻影術は本体が対象の近くにいなけりゃ使えねえし、使う意味もない。途中で幻影に切り替えたんだよ。そう簡単に捕まる奴じゃねえが、今夜の任務は奴を捕まえる事じゃなかったからな」

　麻緋の言葉に、僕はニヤリと笑みを見せた。

「なんだよ、その得意げな顔」

「僕は、今となっては完（・）全（・）な（・）札使いだからね……」

「自慢するところかよ」

　呆れたような顔を麻緋は見せるが、僕は構わず言葉を続ける。

「幻影って普通、手で掴めないよな？」

　僕を見る麻緋の目がピクリと動く。

「お前……掴めていたな」

「霊縛符を持っていたからね」

「霊縛符……また随分と古風だな……」

「なに言ってんだよ、呪符は思い描く理想そのものだぞ。幻影だろうが何だろうが、障りとなるものは一括りで、一気に回避出来るんだからな」

「来……お前……」

　真剣な目を向けたのは一瞬で、麻緋は大きな声で笑い出した。

　少し前の自分だったら、腹が立っていられなかっただろう。麻緋の事を深く知っている訳ではないが、元の麻緋に戻ったようでホッとしていた。

「なんだよ？ 馬鹿にすんなよ、麻緋」

「いや、馬鹿にしてねえよ」

「じゃあ、なんだよ？」

　軽く睨みつける僕に、穏やかな笑みを見せて麻緋は言った。

「本当の『切り札』とは、お前の事だな。来」