第38話 自由研究『謎の種子X』2-1 筋肉皇女は調べている。
「おい、聞いたか?」
帝都、ロマンシア城の騎士団詰所では冷えた茹で芋を頬張りながら、兵士たちが噂話に明け暮れている。
「筋肉皇女殿が、なんでもギルド自治区に乗り込んだらしい」
「あんな南大陸のド田舎に?」
「騎士の真似事が好きな野生児姫にはお似合いなんだろうが」
「こないだの戦が終わってから、発散できなくてイライラしてるのかねぇ」
「第十五騎士団をつれて、わざわざ元大迷宮の跡地を巡回してたんだろう? ご苦労なことだな。やっとモンスターとの戦いが落ち着いたんだから、城で大人しくしていればいいのに」
「ドレス姿は本当にお美しい方だからなぁ」
「なんだよ、惚れてるのか?」
「皇女殿下が貴族や将校以外と結婚なんてありえんからなぁ?」
女は男の背後を守れ、という価値観の強い帝国ではアデルの評判はよろしくない。
特に、騎士のなかには皇女とはいえ、女性を名誉団長にするなど──という反発は根強いのだ。
「……もしかして、リカルトの件じゃないか」
リカルト、という名前に騎士の何人かが険しい顔になる。
「あのヒラのくせにやたら目立ってた宮廷魔導師の?」
「おい、言葉を慎め!」
「え……? な、なんだよ、宮廷魔導師の肩を持つのか」
「あ、いや……すまん、リカルトさんは思ってるより悪い奴じゃないっていうか」
騎士団の古株の中には、リィトがあの『英雄』であると気がついている者もいる。本人やアデルからキツく口止めされているけれど。
「しかし、そこまで惚れてるとはなぁ……」
「第六皇女殿下が駆け落ちするほうに賭ける奴~?」
「はーい!」
「やめろ、さすがに失礼だろ」
危険なモンスターが際限なく地上に湧き出てくる日々から解放された騎士団は、ずいぶんと暇なもの。
一方、皇帝の側近たち。
枢密院と呼ばれる皇帝補佐機関の人間たちも、おおむね同意見だった。
「宮廷魔導師団の暴走でリィト・リカルトが去ってから、しばらくたちましたが──」
「とりたてて不穏な気配もございませんな」
「もとより、目立つことを嫌がる妙な男でありましたゆえ。欲のない、不気味な男よ──」
「うむ、たしかに金や名誉で動く人間は御しやすいが」
枢密院の重鎮たちにとっては、リィトは危険な異分子だった。
「英雄というのは、平時には危険な存在になりえますからな」
だからこそ、本人が望んでヒラ魔導師として宮廷に仕え、ヒラ魔導師として同僚達から職場を追われたのであれば、彼らにとっては願ってもいないことだったのだ。
「きゃつの研究はどれも植物魔導に関するもので……まぁ、保存の価値はあれど、欲しがる者も少なそうな代物だとか」
「ならば……このまま、お望み通り平凡に生きてくれればよい」
「跳ねっ返りの第六皇女殿下も、リカルトを見習ってしおらしくしてくれればよいのですが」
とにかく、現時点ではリィト・リカルトの不在については、ロマンシア帝国では些細なこととして扱われていたのだった。
◆
そして。
アデリア・ル・ロマンシアは浮かれていた。
「リィト様が、わたくしに頼み事なんて……」
ロマンシア城にある、国立帝都図書室。
普段のアデルであれば近寄らない場所で、そわそわと目録に目を通していた。
尊敬するリィトからのお願い事に、力が入る。
ギルド自治区で手に入る情報と、帝国で手に入る情報は異なっている。
だから、アデルにしか頼めない──と。
「──世界樹伝説」
ロマンシア帝国を始め、世界各地に残された、世界樹伝説。
それについて、帝都図書館で調べてほしい。
そうして、わかったことがあればトーゲン村に来てほしい。
「まずは、この棚からね」
あまり好きではない、可憐なアデルの姿に似合うドレスを翻(ひるがえ)して、本棚の間を踊るように走った。
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