救国のエフィーリア―元の世界に帰りたいのに、ヤンデレ少年神と執着系王太子に溺愛されて困っています！―

第１０話 痛いのは嫌いです

　ペダグラルファ大陸の水の国（ヒュドゥーテル）に召喚されて6日目。

　美澪は、東の空がうっすらと白む明け方に叩き起こされた。そして、あっという間に衣服を剥ぎ取られ、バスルームへ押し込まれた。

（さすがメアリー。見事な手さばきだったわ……）

　神女（しんじょ）になる前は、名門の伯爵令嬢だったというメアリーは、侍女の仕事をそつなくこなしてみせた。

（あたしが『お嬢様みたいに品がある』って言った言葉は間違ってなかったわね……）

　そのメアリーはいま、美澪の髪の毛を熱心に洗ってくれている。少しだけ頭を傾けて、メアリーをチラ見すると、やわらかく微笑みかけられた。

「どこか痒いところはございませんか？」

「ううん、大丈夫。とっても気持ちいいよ」

「それはようございました」

　美澪は湯船に視線を戻した。

　怒涛の３日間の中で、メアリーとの仲は急速に縮まった。いまでは違和感なくタメ口で話すことができる。そしてそれはヴァルも同じだった。

　ヴァルのことを心から信用しているわけではないが、ヴァルが美澪に向けるのは好意のみ。もともと押しに弱い美澪はついに気を許してしまったのだった。

　美澪は小さく息を吐いて湯をかき混ぜる。

　湯船には真紅のバラの花びらが浮かび、その甘く芳醇な香りに、蓄積した疲労と凝り固まった身体がほぐれていく。

　美澪はおもむろに両手をお椀状にすると、バラの花弁ごと湯をすくった。手のひらに花弁だけを残し、指の隙間からこぼれていく湯を見ながら、美澪はふと昨夜のことを思い出した。

＊

「ついに明日が儀式当日だね」

　ヴァルに言われた美澪は、ヘトヘトになった身体をベッドにダイブした時の姿のまま、

「儀式？」

　と言って、ヴァルを一瞥した。

　美澪の護衛として扉のそば近くに控えていたヴァルは、美澪のそば近くまで移動すると、ベッドの端に腰掛けた。スプリングがぎしりと音を立てベッドが沈む。

　美澪は億劫（おっくう）に感じながら上体を起こし、手近なクッションを抱き寄せると、ベッドのヘッドボードに背中を預けた。

「そう、儀式。明後日（あさって）が結婚式なのにボクたちはまだ神殿（ここ）にいる。たった数時間で、王都（ブネーデル）からエクリオの国境をまたぐことが可能だと思う？」

　ヴァルの言葉に美澪は目を見開いた。

（そんなこと、考えもしなかった）

　美澪が首を横に振ると、ヴァルは「まぁ、忙しすぎて、そんなことを考える余裕もなかったか」と苦笑した。

　クッションを抱え直し、肌触りの良いクッションカバーに左頬を当てた美澪は、

「わざわざそんな質問をするってことは、なにか特別な手段があるってことですか？」

　と言ってヴァルの横顔を眺めた。ヴァルは「その通り」と、にこりとほほ笑んだ。

「その特別な手段というのが、明日（あす）執り行われる『合わせ鏡の儀式』だよ」

「合わせ鏡……？」

　キョトンと目を丸くした美澪に、ヴァルは「その顔、かわいいね」と言って、唐突に頭をなでてきた。

　自慢の髪をくしゃくしゃにされた美澪は、

「ちょっ、やめてくださいっ」

　と言ってヴァルの手から逃れ、ボサボサになった髪を手櫛（てぐし）で整える。

「……鏡と鏡を合わせれば、瞬間移動ができるとかですか？」

　不機嫌な顔で言った美澪に、「合わせるのは鏡じゃなくて、泉だけどね」と、次はウィンク攻撃を仕掛けてきた。

　美澪は、飛んできたハートを容赦なく手で払い落とし、

「泉って。もしかして、あたしが召喚された？」

　と言った。

「そうだよ。ボクたちが再会した、あの聖なる泉のことだよ」と、わざわざセリフを言い直されたが、何も聞かなかったことにして、

「あれって『聖なる泉』って言うんですね」

　とクッションから顔を上げた。興味がある分野の話に前のめりになった美澪に、自分の隣へ座るように促したヴァルは、

「あの泉は、水の女神ヴァートゥルナが人間に与えた枯れることのない泉でね。ヒュドゥーテルの民たちには、御神体として崇められているんだ」

　ヴァルの隣――といっても２人分の間をあけて――で大人しく耳を傾けていた美澪は、「へぇ～、そうなんだ。水が枯れないなんてすごいですね」と驚いた。

「そのすごい泉はエクリオにも在ってね。あらかじめ決められた日時に、ヴァートゥルナの血とゼスフォティーウの血を捧（ささ）げることで二国間に道をつなぐことができるんだよ」

「血！？」

　急に血生臭くなった話に、美澪は自身を抱きしめた。それを見たヴァルは忍び笑いをして、

「血って言っても数滴だけだよ。だから、そんなに怖がらなくてもだいじょーぶ」

　と言った。がしかし、美澪は首を横に振って、断固拒否の姿勢を構えた。

「わざと出血させるんだから、痛いのは痛いでしょう！　あたし、痛いの無理なんですけど……」

　ヴァルは、本気で怖がる美澪に苦笑して、

「でも、今代のヴァートゥルナの血は、美澪しか捧げられないから耐（た）えてもらわないと。それに、何日も馬車に揺られて、乗り物酔いと全身筋肉痛になるよりは百倍マシでしょ？」

「……うぅ……それはそうですけど……」

　「怖いものは怖いんです！」と言って、美澪はシーツにくるまった。そして、ひょこっと顔だけ出すと、

「ねぇ、ヴァル。あたし、貧血になるかも。だから大事をとって、横になった状態で、採血してもらってもいいですか？」

　そう真摯（しんし）に提案してきた美澪に、さすがのヴァルも呆（あき）れてしまった様子で。

「……歴代のエフィーリアの中で、そんな提案してきたのは美澪だけだよ……」

　と言って、「血を捧げるときは、指先を針で刺して数滴を泉に捧げればいいだけだから。……美澪だけじゃなくて、エクリオの王太子も血を捧げるんだから、が・ん・ば・って！」

「…………はぃ」

　「本当に大丈夫かなぁ～」と眉尻を下げたヴァルだったが、

「ま、そういうことで。合わせ鏡の儀式を執り行えば、美澪とボクたちは、この聖なる水脈を通じて、短時間――肉体的には一瞬の感覚――でエクリオに到着できるってこと」

　「はい、おしまい！」と手のひらをパン！　と合わせたヴァルは、

「じゃあ、痛いのが嫌いな美澪ちゃんは、貧血にならないよう、明日に備えて寝ましょうね～」

　と言って、シーツをキレイに整え、室内の明かりを消して、部屋を出ていったのだった。

＊

　美澪は今日、これから待ち受ける最大の難関を思って、「……寝てる時にやってもらえないかなぁ？」などど、往生際が悪いことを考えていた。