前世が漆だとか言う工芸部の後輩がグイグイ来るが、職人たるもの顔色ひとつ変えない。

第20話 全然かっこよくないです！！

　２日目の午後は尾形の判断で閉店する事になった。

　完売とまではいかなくても、おかげ様で在庫も少なくなり、ディスプレイが見栄えしなくなったので。あとは今年が初めての文化祭の椿が楽しめるように３人で回ろうと。

　２日目でも活気の衰えない校舎内を話しながら歩く。

「しかし茶道部の客入り、なっちゃん効果ですごかったな」

「わたしの？ なにそれ？」

「いやーなちゃんの着物姿評判で。ホントめんこくて」

「あら、ひーくん、ありがと♪」

　お前もなんか言えよ、といった感じに尾形が僕を肘でつつく。振らないでほしい。

　僕が黙っていると、椿は口を尖らせながらも上機嫌な声色で言う。

「いいですー。せんぱいが和風なもの好きだってこと分かりましたからー」

　僕が睨むと椿はくすくす♪ 笑い、尾形は何だそれ？ といった表情。

　そんなこんなで無事、僕らの文化祭は終わった。

　いつもなら放課後の時刻、文化祭の撤収と平行して後夜祭がグラウンドで始まった。

「初めての文化祭、疲れたけど楽しかったです♪」

「それは良かった」

　少し薄暗くなって来た中、外からの軽音部や有志のライブの音楽を聞きながら、工芸部の部室の片付けを行う。

　片付けまでが文化祭だ、と実行委員会が言いそうな事を思ってみる。

　尾形は自らが制作した、他の部活の什器の撤収で出ており今、部室には僕と椿だけ。

「せんぱい、コレわたしも買っていいですか？」

　椿がそう言って、残っていたパステル調の龍紋塗のペンを手に取った。

「買ってやろうか？」

　と聞くと首を振る。

「ちゃんとしたいんです。えっと、せんぱいのお仕事に、ちゃんとわたしがお金を払って、ちゃんとわたしの物にしたいんです」

　なんで、とは聞かない。

　分かった、とだけ言って椿から代金を受け取る。

　ふふふん♪ 椿自分の物になったペンを指先でくるり、と回す。相変わらず器用なやつだ。

「せんぱいは、どれか買ったんですか？」

「あー」

　言われて僕はポケットからペンを出す。

　僕が差し出したペンを受取り、椿は、あ······と小さく言った。

「売れ残っちゃいましたかー」

　残念そうな顔の椿の手から僕の手に戻るペン。

　僕はペン回しができないので、代わりにペンの頭をカチカチとノックして自分の所有を示した。

　黒地に一輪の椿の花、僕の木軸ペン。

「ふふっ♪ 売れ残り買ってくれなくても······」

「売れ残り、じゃない」

　椿がの言葉が終わる前に僕は言った。

　午前中の店番、ひとりの客がこのペンを手に取った。その客は２度程ペンをひっくり返し、何かを確認すると「コレ」とだけ言って購入の意志を示す。

　転売、と思ったわけじゃない。

　しかし、このペンを選ぶのに素っ気ない態度が気になった。

　それは全部、僕の思い違いだって可能性の方が高い。

　売るために物を作っている。

　誰が買うのか、どんな思いで選ぶのかを僕たちは決められない。

　その時、僕の頭に浮かんだのは椿の姿だった。

　時間が止まったみたいな放課後の部室。

　ゆっくり、ゆっくり動く蒔絵筆。

　瞬きも呼吸も忘れさせるような集中。

　そして描き終えたあとの無邪気な笑顔。

　（椿ちゃんマークですっ♪）

「すみません······これ、その······試作なので売り物じゃなくて······」

　気づいたら、僕の口からは咄嗟にそんな言葉が出ていて。

「そうなの？ じゃあこっちで」

　客とのやり取りはそれだけだったけれど、僕の中には抑えられない気持ちが渦巻いていた。

　これが欲しい。

　誰にも渡したくない。

「売れ残りじゃない」

　僕はもう一度言う。

　グラウンドでは軽快な音楽と手拍子、対して部室は静かだった。

　目が合うと椿は視線を外す。僕の放った言葉の意味を考えている様子で、右に左に視線が揺れる。

「えっと、売れ残りじゃなくて、選んでくれた、ってこと？」

　自分自身に確認するように椿が僕に聞く。

　答えたら、もう引き返せないな、と思う。

　そう思うと怖いし、酷く緊張もしてきた。

　でも椿は受け入れてくれる、とも思う。

「ん。これが欲しいと思って」

「そ、それだったら描きますよ？ 買わなくても」

「いや、ちゃんと自分の物にしたくて」

　ちゃんと······と椿が僕の言葉を繰り返すように口を動かす。

　何かに気づいて······いや、何かと言うのはやめよう。

　僕が作った会話の流れに気づいて、椿の頬が少しずつ染まって行く。

　僕の方は、まあすでにという感じ。

「どう、して？」

「椿はどうして、ちゃんと、と思った？」

「それは······」

　と言ったっきり口をつぐんだ。

　こんなまどろっこしい伝え方しかできない。

　伝わってほしい。

　でも伝わらないでも欲しい。

　受け入れて欲しい。

　でも拒絶されるのが怖い。

　何もなかったみたいに軽口を叩いて、気安い関係のままでもいたい。

　脈拍はもうすっかり速くなって、その音に合わせて気持ちが行ったり来たりしてるみたいで。

　伝われ、伝わるな、伝われ、伝わるな。

　やがてゆっくり顔を上げて、椿が期待と不安の入り混じった様な目で僕を見た。

　一歩近づいて、いつもそうするより遠慮がちに僕の制服の袖を掴む。

「せんぱいもその······同じだと思っていいんですか？ ていうか······思っちゃいますからね？」

「えーと······そう、思ってもらえれば」

　僕が言うと突然、椿が吹き出して笑う。

　制服の袖を掴んでいた手を離し、ぽかぽかと僕の肩を叩いて。

「もうっ。そう思ってもらえればって！！ ちゃんととか言うのに全然ちゃんと言ってくれないんだもん、せんぱい！！」

「僕がそういうの苦手なの知ってるでしょ」

「ふふふっ♪ 可笑しっ。知ってますけど、せんぱい漆塗ってる時以外全然かっこよくないです！！」

　え、それひどくない？ と思っていると椿が僕の腕に手を回し見上げ笑う。

　花が綻ぶような笑顔。もう不安の色はない。

「ふむふむ♪ そうですかそうですか〜♪」

　と言って、さっき買ったパステル調龍紋塗のペンを取り出す。

　僕の手のひらを広げながら、そのペンをノックして芯を出すと何か書き始めた。

　くすぐったい感触に逃げ出す僕の手を、力を込めて押さえる。

「できましたっ♪」

　見ると僕の手のひらには、ペンで書かれた椿の花一輪。

「椿ちゃんマークです♪」

　椿は本当に、満開の椿の花のような笑顔で言った。

ー　第二章　完　ー