前世が漆だとか言う工芸部の後輩がグイグイ来るが、職人たるもの顔色ひとつ変えない。

第18話 だって文化祭なんだから

　パーン、パーン。

　と小さい煙だけの花火が上がり文化祭は始まった。

　普段は授業中の廊下に学年問わず生徒が溢れる。さらに一般客の受け入れが始まれば、そこに他校や大人が混ざり祭りの様相だ。

　食べ物の臭い、呼び込み、笑い声。

　あまりこういったイベントに関心の薄い僕でも、さすがに高揚感があった。

　工芸部の初日最初の店番は尾形。

　出だしの様子を見てディスプレイの配置を変えたり、リアルタイムでSNSにアップするそうだ。

　開始直後にも関わらず、すでに数人の客が入っており尾形が対応している。

　漆塗りペンの客の反応は気になるが、邪魔をしてはいけない、と部室を離れた。

　展示や出し物を眺めながら、ひとり時間を潰す。まあ、一緒に回る相手もなく手持ち無沙汰と言う奴だ。

　去年はどうしてたっけ、と考え蒔絵先輩に引きずり回されてた事を思い出し苦笑する。

　椿は午前中、茶道部の手伝いに駆り出されている。

「絶対に来てくださいね？」

　と釘を刺されている僕だが、言われるまでもなくそのつもりだった。

　午後に工芸部に合流する椿に、その前に少し一緒に回って昼食でも、と僕の方から約束をつけている。

　この僕が、なんともはや、だ。

　あれから······

　椿の簪に込めてしまったイメージが頭から離れなかった。

　自覚、してしまったのかもしない。

　椿の花が咲かないと、この冬は終わらない。

　蒔絵先輩、これが僕の世界観ってやつですか？

　それとも拗れたぼっちの勘違いですか？

　こういう思考はよくないな、と思い直し深呼吸。代わりに頭の中に定盤をひとつ置いて漆を捏ねるイメージを。黙々と、淡々と······。

　それでも、予定していた時間より早く茶道部へ足が向いてしまった。重症ってやつだ。

「茶道部ヤバい、すごい可愛い子いる」

「え、誰？ どの子？」

　茶道部の部室に向かう僕を、男子生徒の集団が追い抜いていった。

　部室の前には数人の人集り、私服の人もいる。

　茶会の参加希望の列もそこそこ長い。

　椿と打ち合わせていた時間にはまだ早かったが、列の最後尾に並んで茶道部の部室を覗き込んだ。

　文化祭って非日常的な空気、畳に並べられたキレイなお茶道具たち、厳かな雰囲気、着物、作法に則った所作······。　

　要は舞台やシュチュエーション。

　例えば、美しい工芸品がひとつある。

　同じ工芸品でも作業場にぽんと置かれるか、ギャラリーに照明まで考えられて置かれるか。

　その工芸品の美しさは変わらなくても、環境で見え方は変わる。

　まあ、何が言いたいかというと茶会、という環境は椿の魅力を最大限引出してしまっているという事だ。

「あの子、可愛くない？ ほら、お茶配りしてる着物の子」

　茶道部、全員着物だけどな。

　と心の中で突っ込んでいると、僕に気付いた椿と目があった。

　椿が軽く、ホントにわずかに首をかしげる。

　目を細め少し口角を上げる。

　髪を留める簪にそっと手で触れる。

　ほんのちょっとした仕草。

　それでも十分、僕に笑顔を向けていると分かるくらいに。

　それはこの場の空気を壊さない配慮だったのだろう。「弁（わきま）えている」とさえ思った。

　あえて椿の失敗を上げるとしたら、それはその表情を僕以外の周りにも見せてしまった事だ。

　ほらほら、ため息みたいなの聞こえるし。

　男は勘違いしやすい生き物なのだ。

（先輩終わりました！）

（お腹ペコペコ〜）

　その後、昼前まで時間を潰していた僕にメッセージが届き、再び茶道部の部室まで。

　すでに着物から制服に着替えた椿が待っていた。

「せんぱい♪」

　先程と違い、茶会の外では弁えてない満開の笑顔な椿。

「お茶点ててるのかと思った」

「さすがにそこまでは」

「結構なお手前でした、でいいのかな？」

「さあ？」

　僕らは連れ立って食品ブースのある昇降口へ。

　昼時ともあって混雑している。

　定番の焼きそばを1パック買って、椿が絶対アレにしましょう！！ と言ったロシアンルーレットたこ焼きの列に並んだ。

　隣に並ぶと椿の頭がちょうど目の高さになる。

　髪はもう下ろしていて簪もない。

「どうしました？」

　よっぽど見てたんだろう。椿が言った。

「ん、髪。あと着物じゃないんだなーと」

　僕が言うと椿は目をパチクリさせる。

「······せんぱいって、アレですね、和風好き？ かき氷も和風だったし、あと着物とか、浴衣とか、工芸とか、わたしとか？」

「サラッと紛れ込ませて。わたし、も和風なのか？」

「和風じゃないですか？」

「和風と言えば和風？」

「和風、好きですか？」

　三日月みたいな目で追求厳しい椿。奥ゆかしさは茶道部の部室に忘れてきたらしい。

「······和風なら」

　と反撃すれば、今度は変なものでも見るような目で。

　いいじゃないか今日くらい。

　だって文化祭なんだから。

　中庭の花壇のレンガに腰掛けて、焼きそばとたこ焼きを分けて食べる。

　焼きそばは変なことさえしなければ、まあ信用できる味として、問題はたこ焼きだ。

「ロシアンルーレットたこ焼き、実在したんですね」

「漫画とか小説だと定番だけどな」

　文化祭のシーンでは結構な確率で登場するコレだが、かく言う僕も初体験で。

「じゃあ食べ方も定番で♪」

　そう言って、椿が楊枝にたこ焼きを刺してこちらに向ける。

　受けて立つ、と言って僕も同じように椿にたこ焼きを向ける。

　言っておくが、甘々展開ではない。

　これは真剣勝負である。

「いざ尋常に♪」

　食べる。噛む。たこ焼きの生地が破れる。

「こ、これは······何だ？」

　どんな衝撃が来るのかと身構えていた僕だったが、口の中に広がるのはなんとも微妙な。

「甘い······のか？」

　見れば椿も微妙な顔をして、たこ焼きの中身を分析している。

「からい······といえばからいような？」

　結局どのたこ焼きに何が入っているのかはっきりわからないまま、後で尾形に聞いてみると

「去年苦情入って今年からロシア控えめらしいぞ」

とのこと。無駄に美味しくもないたこ焼きを食べさせられたわけだが、まあ文化祭だしな。