ココはここにいる

第4話 初めての門

　それはあの立て看板と同じ素材で造られていて、動物の木彫りで賑やかな門だった。てっきり門戸は開いていると思っていたココは、走るたびに明確になってゆく施錠された扉の様子と、そのあまりの頑丈そうな有様に、立ち止まってしまった。

「入れないのかな」

　どこかに自分が通れそうな隙間は、ないものかと見回す。まるでこの広い大地を分断するかのように、寸分の隙間なく、木製の柵が張られていた。

　柵の先端は鋭く削られており、よじのぼるための枝も生えていない。綺麗に全てを削がれて、侵入者の魔の手から大切なモノ達を守っていた。

　ココは呆然と立ちすくんでいた。門戸の前に、座りこむ。

「あ～……つかれた。走るとつかれるんだね」

　話しかけられても、背中の蝶は返事をしない。

「どこかから、入れないかな～。入ってみたいなぁ、何があるのか、とっても気になるんだもん……」

　門戸を背もたれにして、しばらく雲を眺めながら休んでいると、誰かの足音が、砂利を踏みながら近づいてきた。

　門がゴリゴリと轟きながら、奥へと開いてゆく。背もたれに使っていたココが、ひっくりかえった。逆さになった視界に、銀色のギラギラした金属の板を身に着けた、大きな人が近づいてくる。

「こんにちは、お嬢ちゃん」

　声をかけられた。生まれて初めて、誰かに声をかけられた。ココは嬉しくなって、大喜びで立ち上がる。

「こんにちはー！！」

「お嬢ちゃん、お名前は？」

「ココー！」

「ココちゃんか。えっと、見たところ一人のようだけど、お父さんか、お母さんは、いないのかな」

「ん？　だぁれ？」

「お爺ちゃんか、お婆ちゃんは？」

「んー、だぁれー？」

「大人の人は一緒じゃないのかな？」

「私ね、一人でここまで走ってきたんだよ！」

　ココは自慢げに半回転して、背中のリュックを見せた。

「あとねあとね、これはチョウチョさん！」

「はいはい。君が走ってくるのを、櫓（やぐら）にいる見張りが気づいたんだ。とりあえず、保護するから、質問には答えてね」

「しつもん？」

「お嬢ちゃんのこと、いろいろ教えてほしいんだ」

「うん、いいよー。あのね、ココねー、あそこの大きな石の上にいたんだよ。でね、青いチョウチョさんがねー」

　要領を得ないココの話に、門番は小さく「弱ったな、子供は苦手なのに」と呟きながら、とりあえずココと手を繋ごうとした。

「う、お嬢ちゃん、もう少しだけ背伸びしてくれないかな。手が、その、子供だから短いのは理解できるんだけど、かなり歩きづらいんだ」

「届かないよー」

「そうか……それじゃあ、おんぶして行こうか」

「おんぶってなぁにー？」

「君が僕の背中に乗って、運ばれることだよ」

「ボクって名前なの！？」

「あ、いや、そうじゃないよ。僕の名前は――」

「ボクの背中、乗ってもいいのー？　でも、つるつるしてて、大変そう」

　木登りとは違って、銀色のギラギラはココの目には難解に映った。よじのぼるための足掛かりが、一つも生えていないのだ。

　おんぶを渋るココの様子を見て、門番は少々弱る。兜越しなのも忘れて、頭を掻こうとするほどに。

「えーっと……そうだね、鎧の隙間に肌が挟まったら、大変だしな……それじゃあ、こうしよう、手も足も繋がないし、背負うのも無し。君は僕のとなりを、ただ離れないように歩いてくれたら、それでいいから。一緒に行こう」

「この中、入ってもいいの！？」

「うん。あ、ちょっと！！　走らないでよ！！　僕から離れないでってば！！」

　黄色い声を上げて走ってゆく子供を、甲冑と剣の鞘をガチャガチャ鳴らしながら、門番が追いかけてゆくのだった。