前のエピソード――06

「降霊術？」

　それがひどく突飛な響きに思えて、つい声に出してしまった。環さんがすぐに「はい、霊を呼び出す儀式を行っていたそうです」と言い換えてくれて、間違いなく「降霊術」の話をしているのだと確認できた。

「こっくりさんあたりが有名だと思います。神谷さん、ご存じですか？」

「はい」と答えると、環さんは「ならよかった」とでも言うようにニコッと笑った。

「実際橘さんたちは、広く浸透している『こっくりさん』とほぼ同じやり方で、A子さんを呼び出していたそうです」

　すっと背中が寒くなった。えりかのことを思い出したのだ。えりかは「あさみさん」に何か質問するとき、「あさみさんあさみさん」と繰り返して名前を呼んでいた。

　私はこっくりさんをやったことがないし、世代的に流行っていたわけでもない。でも、やり方くらいは知っている。あの名前を繰り返す呼び方は、「こっくりさん」に似ていた――

　私は環さんの顔を見た。話題のせいか、それとも彼女が目を閉じているせいで余計にそう見えるのか、きりっと整った環さんの顔が、狐のお面に似て見えた。緊張感が襲ってくる。と、環さんはまたちょっと笑って、

「それ、もう少し置いておかせてくださいね」

　そう言った。やっぱり私が何を考えているのか、言わなくてもわかっているみたいだ。よみごさんって、みんなこんな感じなのだろうか。

　環さんは一度咳払いをして、さらっと元の話に戻った。

「降霊術のことを知っていたのは、当時の英星高校合唱部の幹部――つまり、部長とか副部長とかパートリーダーとか、役職についている子たちですね。そういう生徒だけの秘密だったそうです。彼女たちはA子さんに質問をするだけではなく、時には自分の体に乗り移らせていたとも聞きました。そうすれば、気の重い用事はＡ子さんが勝手にやってくれたとか」

「うわ……」

　幸二さんが重苦しい声を上げた。「それって自分の肉体のコントロールを、自らA子さんに渡していたってことですか？」

「そういうことですね。彼女たちの感覚では、Ａ子さんに乗り移ってもらうと、気が付いたらイヤな用事が終わっている、という感じだったそうです」

「それってすごく危険ですよ。誰も止める人がいなかったんだな……」

　そう言う幸二さんの声には、とり憑かれ体質故の実感がこもっているように思える。

　きっと当時の部員たちは、そのことを危険だと思っていなかったのだろう。きっとすごく便利だったのだ。やりたくない用事があるとき、誰かにそれを肩代わりしてもらえたらいいのに――なんて、私だって何度も考えたことがある。彼女たちが恒常的に降霊術を行い、危険なことをしていたからと言って、そのことを安易に責められない気がする。

「さしたる困難もなくA子さんを呼び出すことができたのは、やっぱりA子さんという人自身が特別だったから――とわたしは思います。志朗くんはどう？」

　話を振られたシロさんは、戸惑うことなく「うん、ボクもそう思います」と答えた。

「A子さん自身、霊能者の血筋に生まれた人だし……それにもう一つ理由があるんですよね、環さん」

「そうです。ちょっと説明がややこしいんですけど」

　環さんはそう言って、シロさんからまた全体へと向き直った。

「降霊術によって橘さんたちの前に現れたＡ子さんは、『自分には亡くなった伯母の記憶がある』と言っていたそうです。伯母さん――墓誌に名前があった『長下部麻里子』という人のことですね。つまり、その人の生まれ変わりを自称していたとのことですが、わたしと志朗くんは、これは嘘だと思っています」

　環さんはくっきりと浮き立たせるように「嘘」と発音した。部屋中に一瞬、緊張が走った。

「――Ａ子さんは長下部麻里子の生まれ変わりではなく、生前から長下部麻里子にとり憑かれ、長期間肉体の主導権を奪われた状態にあったのだと思います。そしてそのままの状態で亡くなり、不可分のまま幽霊になった。ですから降霊術によって相談に答えたり、部員たちの代役を請け負ったりしていたのは、実のところＡ子さんではなく、その伯母の長下部麻里子だったはずです」