前のエピソード――14

　ノックの音は急かすように続いている。うっすらと見える人影を見ないように顔を伏せ、自分のつま先を見つめた。

（どうしよう）

　いつあの扉が開くかわからない。

　でも、収納庫の中に入ってしまっていいものか。迷っていた。この中に入ったら、これ以上逃げ場がない。もしもこの扉を開けられたら――

（そうだ、外）

　どうしてとっさに思いつかなかったのだろう。ここは一階で、リビングには大きな

掃きだし窓がある。そこから外に出られるじゃないか。

　私は思い切って走った。またノックされ続けているドアのすりガラスの前を、相手に見えませんようにと祈りながら通りすぎ、カーテンを開けた。

　暗い。たぶんまだ真夜中だ。時刻なんか見ている場合じゃないから、急いで鍵を開け、思い切ってサッシを開けた。カラカラ、というサッシのたてる音が、やけにやかましく聞こえた。

　靴はないけれど、そんなこと気にしている場合じゃない。走って、一刻も早くここから遠ざからなければならない。私は縁側から外へと足を踏み出す。

　そのとき、左肩をポンと叩かれた。かと思うと次の瞬間、強い力で後ろに引っ張られた。

　ドスン、と音がした。

　目を開けてみる。見慣れた実家のリビングだ。照明も点いている。

　私は床の上に座り込んでいた。何が起こっているのかよくわからない。辺りをきょろきょろ見まわしていると、突然目の前に女の顔が現れた。

「おーい、実咲さぁん」

　こっちに向かって手を振っているのは、えりかだ。

「うそ、やっぱ寝てたの？」

「……寝てた？　私？」

　私はリビングの掃きだし窓の手前で尻もちをついている。時計を見ると、午前一時ちょうど。まだまだ真夜中だ。リビングと廊下の境にあるドアには誰も映っておらず、当然ノックの音もしない。

　そのとき、フゥン、という声が聞こえた。リビングのソファの後ろから、コウメがのっそりと出てきた――と思ったら、眠そうな足取りのまま、元いた場所にすぐ戻っていく。

「――ねぇえりか。私、何やってた？」

「やだー、ほんとに寝ぼけてたの？　こんなはっきり寝ぼけるひとなんているんだねぇ」

　なんて言いながらも、えりかは話をしてくれた。

　彼女が言うには、おしゃべりをしながらビールを傾けていたら、急に私がテーブルの上に顔をふせて、眠り始めてしまったらしい。

　まぁ色々あって疲れてるだろうからと放っておくと、そのうちふらりと立ち上がり、キッチンの方に向かって歩き出した。顔を伏せた状態でしばらく立ち尽くし、一体どうするんだろうと思っていたら、突然走り出したのですごく驚いたらしい。勢いよくカーテンと掃きだし窓を開け、そのまま外に――で、この辺りでようやく、えりかが私を捕まえてくれたのだそうだ。

「いやほんとびっくりしたよ！　実咲、前から寝ぼける癖とかあったっけ？　ま、起きたからいいか。はー、何かと思った」

　えりかはほっとしたような声でそう言い、ころころと笑った。私は床にぺたりと座り込んだまま、自分の手を見た。またびっしょりと汗をかいていた。

　よっぽど深刻らしい顔をしていたのだろう。えりかは笑うのをやめ、私のそばにしゃがみ込んだ。

「ねぇ、ほんとに大丈夫？」

　大丈夫かどうか、私にもわからない。