月の王女は吸血鬼

第17話 「入隊試験」

　ウルディの後に続いて、ギルド内を進んでいく。

　後ろからはリーフィンとメイプルもついてきていた。

　「二人はニャんで傭兵にニャろうと思ったニャ？」

　人懐っこい口調で、メイプルが話しかけてくる。

　メイプルと距離が近かった、リーフィンが答えた。

「お金を稼ぐため」

「でも傭兵は危険な仕事ニャ。強くないとなれないニャ」

「大丈夫。わたしたちは強い」

「まだ子どもなのにすごいニャ」

「わたしは子どもじゃない」

「そうニャのか？

　人間の年は外見じゃよくわからニャいニャ～。

　ちなみにいくつニャの？」

「77歳」

　私は思わず、ずっこけそうになる。

　リーフィンがそこまで年を取っているとは知らなかった。

　だが、千年も生きるというエルフの寿命を考慮すれば、まだまだ若い部類なのかもしれない。

「ニャハハ！　リーフィンは冗談がうまいニャ！」

　メイプルはジョークだと思ったのか、楽しそうに笑った。

　変に怪しまれなくてよかったと、私は内心ホッとした。

　これで私たちの正体がバレたりしたら、洒落にならない。

　しばらく歩き、私たちはギルドの横にある、訓練場に到着した。

　外にあるため、直に太陽が照り付けている。

　肌を守るため、ローブを着てフードを被り直した。

　訓練場では傭兵たちが汗を流し、研鑽に励んでいた。

　剣を切り結んだり、弓で的を射る者もいる。

　ウルディはその中を通り、比較的空いた空間に移動した。

　私には、これから何をするのかなんとなく察しがいった。

「今からオレと剣の打ち合いをしてもらう。

　どうしても傭兵になりたければ、強さでオレを納得させてみろ」

　振り返ったウルディが予想していたことを言う。

　いわゆる入隊試験というヤツだろう。

　どれだけ言葉を連ねても、ウルディは納得しなかった。

　言葉ではなく、行動で示せと言いたいのだ。

　それにこの国は強さに重きを置いている。

　強ければどんな理由があっても受け入れてくれるだろう。

「わかった。私が勝ったら、『ツインナイト』に入れてもらうよ」

「いいだろう。約束する」

　ウルディは持っていた剣を、片方私に渡した。

「武器はそれを使え。問題ないだろ？」

　片手直剣（ショートソード）と呼ばれる武器だろう。

　しかし片手といっても、そこそこ重い。

　私と同じ年代の、ふつうの女の子であれば、振り回すのは難しいだろう。

　しかし吸血鬼になった今ならば、軽々と素振りすることができた。

「大丈夫だけど、これ真剣だよ？

　ケガしちゃうかもしれないけど、いいの？」

　渡されたものは稽古用の木剣などではなく、鉄でできた真剣だ。

　所々錆があるので、あまり手入れはされてなさそうだが、

　それでも切れないことはないだろう。

　私の言葉を聞いたウルディは、こめかみに青筋を浮かべた。

　そして一瞬で、切っ先を私に向ける。

「ふざけるな！　これは遊びじゃねぇ！　殺す気で来い！」

　剣先が、私の喉元近くに触れそうになる。

　私は思わず生唾を飲み込んだ。

　ウルディからは本物の殺意を感じた。

　ルチア村でサキュバスが私に向けたのと同種の殺意。

　いや、その時よりもさらに濃いものだった。

　生半可な気持ちでは、本当に殺されかねない。

「わかった……。全力でいく」

　動揺を押し殺し、私は剣を構えた。

　ウルディはそれを見て納得し、幾分か私と距離を開ける。

　いつの間にか、周りには多くの傭兵が集まっていた。

　彼らは娯楽を楽しむように、私とウルディを見ている。

「おい！

　『ツインナイト』のウルディが人間とやり合うみたいだぞ！」

「あの人間、さっきジェイルにビビッてたガキだろ？　死んだな」

　などと散々なことを言う傭兵たち。

　彼らとは対称的に、メイプルは心配そうな声を上げた。

「ヤバいニャ～！　副隊長はめちゃくちゃ強いから、ルーナが死んじゃうかもニャ！！」

　それに対し、リーフィンは落ち着いていた。

「ルーナは強い。安心して見ていればいい」

　外野がざわざわしていたが、私は気にしている余裕はなかった。

　実際に対峙してみると分かるが、この男全く隙が無い。

　視線は私に向けられているが、仮に後ろからいきなり襲われても余裕で対応できるだろう。

　それだけ全方向に集中を張り巡らせていた。

　剣の柄を握る私の手に、汗が滲む。

　そもそもの話、私は剣など使ったことはなかった。

　実家から騎士団の訓練場が見えていたので、剣の振り方はなんとなく知っているが、実際に扱ったことはない。

　剣を握るのは、これが初めてのことであった。

　だが、今さらそんな言い訳を口に出すわけにもいかない。

　とにかく私にできることをするしかないのだ。

　まともに打ち合っても勝てないだろう。

　ならば時間をかけず、最短で倒すしかない。

　私は大地を蹴った。

　土煙が舞い、私はその中を疾駆する。

　腰だめに構えた剣を最速で振り抜いた。

　私の速度に、ウルディは目を見開いた。

　眼前に迫る剣を、上体を逸らしてどうにか回避する。

　切っ先がウルディの髪の毛を切り裂き、空中に数本髪が舞う。

「うおーッ！　あの娘、速いぞッ！！」

　傭兵たちから驚きの声が上がる。

「すごいニャ！　すごいニャ！」

「ね。言ったでしょ」

　メイプルも驚愕し飛び跳ね、その横でリーフィンがドヤった。

　しかし私の心中は穏やかではなかった。

　初撃で終わらせるつもりがだったが、

　まさか躱されるとは思わなかった。

　だが、ここで止まれば反撃を受けてしまう。

　とにかく動き続けなければ、やられるのはこちらだ。

　私は右足を軸に体を回転させ、その勢いのまま、もう一度横薙ぎに剣を振るった。

　しかしウルディはそれを予想していたのか、先ほどよりも余裕のある動きで背後に避ける。

　剣風がウルディの髪を揺らすが、ウルディの表情は変わらない。

　私は態勢を低くし、ウルディに迫る。

　剣を一閃。

　全力で振るった。

　しかしぬるりと、嫌な感触が腕に伝わる。

　私の剣が、ウルディの剣に受け流されたのだ。

　私の胴体ががら空きになる。

　ウルディは右足で、私の腹を蹴り飛ばした。

「げはッ！！」

　肺の中の空気を一気に吐き出し、私は吹っ飛んだ。

　周りで歓声が上がる。

「どうした？　もう終わりか？」

　ウルディがこちらを見下ろした。

　腹を押さえつつ、私は立ちあがる。

「まだだ……！」

　私は再びウルディに立ち向かう。

　できうる限りの速さで、あらゆる角度に、

　果敢に剣を打ち込み続けた。

　それをウルディは、

　わずかに体をずらして躱し、

　甘い斬撃には剣で受け流し、

　体勢を崩した私に、

　容赦のないカウンターを喰らわせた。

「はあ……はあ……」

　私の剣は、すべて見切られていた。

　最初にウルディの髪を斬って以降、かすりもしていない。

　しかしそれも、当然かもしれない。

　私の身体能力は人並み以上だが、剣の腕は皆無に等しいのだ。

　熟達した剣の技術を持つウルディには、ただ速度が速いだけの、素人の剣にしか見えていないだろう。

「もう打つ手なしか？」

　ウルディが、私に問う。

　私にできることはもうないのか。

　……いや、まだある。

　私は、吸血鬼。

　身体能力とは別に、突出した能力がまだある。

　私は、魔術を行使した。