月の王女は吸血鬼

第16話 「猫と狼」

　事務所の扉には看板が掛けられていた。

　剣を交差させた、二人の騎士が彫ってある。

　どうやらここが『ツインナイト』の事務所で間違いないらしい。

　扉をノックすると、「入っていいニャー」と声が聞こえた。

　ニャ？　と疑問に思いつつ扉を開ける。

　目の前には、小さなテーブルと椅子が並んでいた。

　その奥には大きな机があり、大量の書類が山積みになっている。

　また部屋のサイドには武器や防具などの装備、また日用品や食料などが乱雑に置かれていた。

　パッと見ると、事務所というより倉庫に近かった。

「こりゃ、かわいいお客さんだニャ」

　奥の机に一人の人物がおり、書類の整理をしていた。

　こちらに歩いて来ようとしたが、足が机の角に引っかかり、

　大量の書類をぶちまけた。

「ギニャ――――ッ！！！！

　ヤバいニャ！！　怒られるニャ！！！！」

　そいつは慌てふためき、顔を青ざめさせた。

　なんだか騒がしい人物だ。

「手伝うよ」

　私とリーフィンはしゃがんで、散らばった書類を集める。

「助かるニャ～～～～！！」

　彼女は大げさに喜び、一緒に書類を集めた。

　書類を手に取りつつ、彼女を観察する。

　ツンと立った耳と長い尻尾。

　丸顔で目は大きく、鼻筋も通っているので可愛らしい顔つきをしている。

　どう見ても猫っぽいので、種族は猫人族（ケットシー）だろう。

　そして、なぜか非常に露出度の高い恰好をしていた。

　少し目のやり場に困る。

「あなた、名前はなんていうの？」

　無言のままというのも気まずいので話しかける。

「アタシはメイプルっていうニャ。

　二人はニャんていうニャ？」

「ルーナよ」

「リーフィン」

　私たちも自己紹介をする。

「メイプルは傭兵……なんだよね？」

「そうだけど、それだけじゃニャいニャ。

　アタシは傭兵兼、秘書なのニャ！」

　彼女は秘書の部分を強調して応えた。

「秘書という仕事は最高だニャ！

　もう秘書ってだけでカッコいいニャ！

　親や友達に『仕事はニャにしてるの？』って訊かれて、

　秘書って応える時が一番気持ちいいニャ！！」

　秘書がいかに素晴らしい仕事か、彼女は力説した。

　喋ることに集中しすぎて、もはや書類を拾っていなかった。

　こんなんで大丈夫なのだろうか。

　私が訝しげに彼女を見ていると、背後の扉が開け放たれた。

「なにやってんだーーッ！！」

　突然室内に怒号が響いた。

　思わず声が出そうなった。

　しかし私とリーフィンよりも、彼女の方が一番びっくりしていた。

　驚いてビクッと跳ねた彼女は、その勢いのまま土下座に移行した。

　おそろしく綺麗な土下座だった。

　彫刻にして飾ってもいいくらいで、美しさすら感じさせた。

「ほんとうにごめんニャさい……」

「メイプルさ、オレ言ったよな？

　帰ってくるまでに綺麗に片づけとけって。

　なんで出てった時より汚くなってんだ！？」

「違うのニャ……。これには山よりも高く、谷よりも深い理由があるのニャ……」

「言い訳は聞きたくない！」

　一喝され、メイプルと呼ばれた彼女は何も言えなくなってしまう。

　シュンとして、耳が垂れている。

「とにかく、すぐに片づけろ」

「……わかったニャ」

　メイプルは落ち込んだ様子で書類を集める。

　可哀そうだが、そもそも散らかしたのはメイプル自身なのでしょうがない。

　私達も引き続き拾おうとしたが、メイプルを怒鳴りつけた男が制止した。

「これはメイプルの仕事だから手伝わなくていい。

　それより、お前らはなんのようでここに来たんだ？」

「雇ってもらいに来たわ」

「傭兵として、だよな？」

「そうよ」

　男が値踏みするように私たちを見る。

　彼はメイプルより大きい耳に、フサフサな尻尾を持っていた。

　髪の毛は海のような深い藍色。

　狼人族（ウェアウルフ）という種族だろうか。

　つり上がった目元が、神経質そうな印象を与える。

「わかった。

　まずは自己紹介といこう。

　オレはウルディという。

『ツインナイト』の副隊長をしている者だ」

「私はルーナ。

　こっちは仲間のリーフィンよ」

　私たちは軽く握手を交わす。

「立ち話もなんだし、座ろうか」

　ウルディに促され、私とリーフィンは椅子に腰かける。

　ウルディも私たちの正面に座ると、睨みつけるような視線を真っ直ぐ向けた。

「先ほどの一階でのやり取り、見させてもらった。

　虎人族（ウェアタイガー）のジェイルに恫喝されても、狼狽えない度胸は大したものだが、感心はしないな。

　なぜやり返さなかった？」

　どうやらあの場に、ウルディもいたらしい。

　あの筋骨隆々な虎男はジェイルというようだ。

　書類にもあったが、彼が『逆鱗轟雷』の隊長で間違いないだろう。

　嘘をつく理由もないので、私は正直に答えた。

「問題を起こしたくなかった。

　それだけよ」

「お前の考えはわかるが、あれはよくない。

　あれではナメられるぞ？

　茶髪の女はやり返そうとしてたからまだマシだが、赤毛のお前はダメだ。

　多少は言い返すべきだった」

　ウルディに説明されても、私はピンと来なかった。

　なぜナメられてはいけないのだろうか。

　おそれられるよりは、ずっといいと思ってしまう。

　納得しかねる私の顔を見て、ウルディは言葉を付け足した。

「いいか。お前はあの態度を取ったことによって、ジェイルや他のヤツらから『コイツはビビッてなにもできない弱虫だ』と思われた。

　そういうヤツはいいカモになる。

　ストレス発散にちょっかい出されたり、金をせびられるかもしれない。

　最悪、騙されて死ぬこともある。

　オレは何人か、そんなヤツを見てきた。

　ナメられた者の末路は悲惨だ。

　だから傭兵は、決して下手に出ない。

　例え力で劣っていようと、堂々と構えて相手と対等に見せる必要があるんだ。

　お前のように甘いヤツは、傭兵に向いてない。

　死にたくなかったら、さっさと帰れ」

　ナイフのように鋭い言葉が、私に刺さる。

　刺々しい言い方だが、どこか私を試しているようにも感じた。

　リーフィンがなにか言い返そうとしたが、私が目で訴え、制止させた。

　これは私の問題だ。

　私が答えなければ、ウルディは納得しないだろう。

　どう説得するか考えていた時、メイプルが横から口を尖らせた。

「副隊長言い過ぎだニャ！　ルーナが可哀そうニャ！

　この子たち可愛いから仲間にニャって欲しいニャ！！」

「お前は黙って掃除してろ！」

「そんニャ～……」

　ウルディに鋭く返され、メイプルはすごすごと引き下がった。

　秘書を自慢していた時の威勢は、見る影もなかった。

　ただの雑用では？　と思ったが、口には出さない。

　それより今は、ウルディになんと返答するかだ。

　ウルディの叱責は、初対面の私にも容赦なかった。

　不快に感じたが、本心から言ってるということは、

　痛いほど伝わってきた。

　しかし、私はここで引き下がるわけにはいかない。

　私には復讐という、果たすべき目標がある。

　こんなところで、躓いている暇はない。

「私も、ここに遊びに来たわけじゃない。

　私は、死んでも成し遂げなきゃいけない目的がある。

　だから、絶対帰らない」

　私はハッキリと断言した。

　ウルディは私の心の内を探るかのように、強い眼差しを向ける。

　私は堂々とした態度を崩さないようにした。

　ウルディの視線は、それでも緩むことはなかった。

　椅子から立ち上がると、私に向けて言い放った。

「そうか。

　ならばその覚悟が本物か、テストさせてもらう。

　オレに付いてこい」

　ウルディが部屋にあった剣を持って、扉から出る。

　この事務所ではできないことらしい。

　剣を持って行ったし、生優しいテストではないだろう。

　私は覚悟を決めて、ウルディの後をついて行った。