月の王女は吸血鬼

第9話 「月明かりの吸血鬼」

「リーフィン――ッ！」

　私はどうにか、倒れこむリーフィンを受け止めた。

　見ると背中に、針が刺さった穴が開いている。

　サキュバスに攻撃されたのだ。

　一体だけではなかった。

　サキュバスは二体いたのだ。

「お姉ちゃん！」

「嬢ちゃん！」

　ルイとロールズが駆け寄った。

「まずいわね……。リーフィンも刺された……」

「冗談だろ……」

　私の言葉に、ロールズが戦慄した。

　私はサキュバスの全身を見ないように気をつけ、足元を見た。

　子供の足と尾針が見える。

　しかしどこかその姿は朧気だ。

　全体的にぼんやりとしており、少しだけ透けて見える。

　だがリーフィンから奪い取った精気を吸収すると、輪郭がハッキリとして身体に実体が伴ったように伺えた。

「なるほど……。さっきのサキュバスが、すぐにルイくんを襲わなかったのは、仲間に吸わせるためだったのね……。納得……」

　サキュバスの動きを見ていたリーフィンが、そう呟いた。

「言ってる場合か！　逃げないと……！」

　しかしどうやって？

　ロールズとルイはこの暗闇では進めない。

　私とリーフィンは進むどころか、立つことも難しい。

　助けを呼ぶにしても、ここから村へは遠すぎる。

　このままでは全滅してしまう――。

　最悪の考えが、脳裏によぎる。

「全員……目をつぶって……」

　リーフィンが絞り出すように呟いた。

　疑問に思うよりも早く、私は目をつぶった。

　ロールズとルイもぎゅっと目をつぶる。

　理由はわからないが、この状況で言うからにはなにか意味があるはず。

　私たちはリーフィンの言葉を信じた。

「『ᚠᛚᚪᛋᚺ』」

　小杖（ワンド）の先端がまばゆい光を発した。

　直接見ては眼球が焼かれるかもしれないほどの強烈な光。

　サキュバスはその光を間近で直視した。

「ギイイィィィィ！！！！」

　サキュバスがつんざくような金切り声をあげた。

　体をよじり、苦しそうにうめいている。

　多少の時間稼ぎはできたが、逃げ切れるほどではない。

　未だ現状は好転していない。

「リーフィン、さっきの風の魔術は使える？」

　私は一縷の望みをかけてリーフィンに問う。

　サキュバスが動けない今ならば、魔術を当てれば倒せるかもしれない。

「無理。精気を吸われて、もう魔力がない……」

　しかし返ってきた応えは、私の希望を打ち砕いた。

　今の光の魔術で精一杯だったようだ。

　私は必死に頭を回転させる。

　このままでは、全員精気を吸い尽くされて終わりだ。

　どうにか力を振り絞って反撃してみるか。

　だけど万が一、再び精気を吸われたら命の保証はない。

　倒すこともできない。

　かといって逃げることも難しい。

　そうなると残された道は、誰かが囮になることだけだ。

　誰がやるか。

　この中で最も耐久力のある、私しかいないだろう。

　私が犠牲となり、他を生かすしかない。

　そう、頭ではわかっていた。

　しかし口に出すのは憚られた。

　怖いのだ。

　それも当然だろう。

　私は一度死んだ身だ。

　死ぬことの恐怖は誰よりも知っている。

　まだ流星に復讐もしてないのに、ここで死ねない。

　しかし、私が犠牲にならなければみんなが死んでしまう。

　その葛藤が、私に死を躊躇させた。

「ルーナが、サキュバスを倒して……」

　踏ん切りがつかずためらっていた時、リーフィンの声が聞こえた。

　抱き抱えた彼女を見下ろす。

　その目は真剣そのものだった。

「私には、倒せない……。

　そんな力はないよ……」

　私は弱々しく呟く。

　武器も魔術も、私は持っていない。

　ここまで勢いだけで来てしまったが、私は戦う術を持っていなかった。

　私はルイを助けたい一心で行動した。

　しかし結果的に、みんなを危険に晒してしまった。

　私の考え足らずな無鉄砲さが、今の危機的状況を生み出したともいえる。

　流星に両親を殺された時から、なにも変わっていなかった。

　うなだれる私に、リーフィンは諭すような口調で言った。

「あなたは……吸血鬼。力がある……」

「――ッ！」

　リーフィンの言葉が、私の暗い胸中を吹き飛ばした。

　そうだ。

　そうじゃないか。

　なぜ忘れていたのか。

　私があの時と違うところが、一つだけあるじゃないか。

　死の淵で、隻眼の男から力を貰った。

　私はもう、ただの力のない女の子ではない。

　そして、ふつうの人間でもない。

　闇を見通し、闇を支配する高潔な種族。

　私は――吸血鬼だ。

　サキュバスのうめく声が小さくなっていく。

　悠長に話している時間はない。

　私はリーフィンの緑のローブの襟元をめくった。

　白い首筋があらわになる。

「もしかしたら痛いかもしれないけど……」

「躊躇しなくていい。急いで」

　なにをするか察したリーフィンは迷わず促す。

「わかった」

　私は思い切り、リーフィンの首に噛みついた。

　口内に血の味が広がる。

　しかし不快ではない。

　むしろ濃厚で、芳醇な果汁のようであった。

　心臓の鼓動がドクドクと脈打つ。

　それは徐々に、しかし着実に加速していく。

　リーフィンの血が私の全身を巡っていく。

　頭のてっぺんから足のつま先に至るまで、

　隈なく血が通っていくのがわかる。

　骨が、筋肉が、肌が、作り変わっていくような感覚。

　身体が熱く、肌がわずかに赤みを帯びる。

　サキュバスに刺された足が、みるみるうちに治癒していった。

　身体の底から、力が溢れてくる。

　私はリーフィンをそっと寝かせ、立ち上がる。

　サキュバスも視力が戻ったのか、もううめいてはいない。

　私の正面で様子を伺っている。

　すると、サキュバスの姿が徐々に変化していった。

　子どもの足が、大人の男性のようなすらりと長い足になる。

　身長も伸びたように感じたが、魅了されないよう全身は見ずに足元だけを注視した。

　変身を終えたサキュバスは、不用意に近づいては来ない。

　私のことを警戒しているようだ。

　しかしこちらが動くのを待つほど、サキュバスは大人しくなかった。

　体勢を低くし、おそろしい速度で私に肉薄した。

　蛇のような尾がしなり、針が私の腹目掛けて襲い掛かった。

「お姉ちゃん――ッ！」

　ルイの絶叫が背後で響く。

　サキュバスの針が私の腹に深々と刺さったように、ルイの目には見えただろう。

　ロールズも固唾を飲んで、行く末を見守っている。

　その時。

　暗い森に、光が差した。

　夜空を覆っていた分厚い雲が流れたのだ。

　大きく、丸い月が姿を現した。

　その月光は私を照らした。

　ルイとロールズが思わず息を吞む。

　私はゆっくりと振り向き、柔らかく微笑んだ。

「大丈夫。私は……吸血鬼だから」

　バキン、という音と共に針が砕け落ちた。

　サキュバスは驚愕し、即座に私と距離を取った。

　私の強靭な肌は、サキュバスの針を通さなかった。

　それどころか針を破壊するまでに至った。

　リーフィンが私の足元で、口角を上げる。

「最高。あとは、アイツを倒すだけ」

「簡単に言うけど、武器なんてないよ」

　直接殴ってもよさそうだが、そうするとどうしてもサキュバスの全身を視界に収めてしまう。

　それで思考停止しては、元も子もない。

「それなら、魔術を使えばいい」

　リーフィンがさも当然というふうに言う。

「私は魔術なんて知らないよ？」

「ルーナの頭は知らなくても、その吸血鬼の血は知ってる。

　吸血鬼が得意な魔術は、火魔術。

　鳥が習わなくても羽ばたけるように、吸血鬼にとって火魔術は、できて当然のもの」

　そうハッキリ断言されると、できそうな気がしてくる。

　今の私は、かつてないほどの全能感に満たされており、なんでもできそうな気がした。

「どうすればいい？」

「両手を前に出して」

　言われた通り、両腕を胸の前に突き出す。

　サキュバスは警戒しているのか、先ほどのように距離を詰めてこない。

　今が好機だ。

「ルーナの血は、火魔術を行使する為の“道”が、すでに構築されてる。

　あとはきっかけがあれば、簡単に発動できる」

「きっかけ？」

「詠唱よ」

　リーフィンはとある言葉をつぶやく。

　初めて聞く単語なのに、私はどういう魔術なのか理解できた。

　頭に浮かび上がるその魔術を、鮮明に思い描きながら、私は詠唱した。

「『ᚠᛚᚪᛗᛖ』」

　今まで意識してなかった、体内の魔力が詠唱と共に躍動する。

　それは出口を見つけるように体内を駆け巡る。

　やがてその魔力は指向性を持ち、決まった順路を通り、掌の先で放出される。

　刹那、森が昼間のように明るくなった。

　唸るような轟音が、その場を支配した。

　そして爆発するように、火炎が前方を焼き払う。

　圧倒的熱量が大地を焦がし、木々を灰燼と化した。

　サキュバスは断末魔を上げる間もなく、消し炭となった。

　私の前方はポッカリとなにもない、焦土と化した。

　ムッとする焦げ臭さだけが、辺りに漂っている。

　完全に消えたのを確認した後、後ろを振り向いた。

　ルイとロールズは眼球が飛び出そうなくらい、目を見開いて固まっていた。

　リーフィンは倒れたまま、私に向けてサムズアップしている。

　私もサムズアップを返そうとしたが、唐突に身体がいうことを利かなくなり、そのまま地面に倒れ伏した。

「お姉ちゃん！？」

「嬢ちゃん！？」

　我に返った二人が、私のそばに駆け寄る。

　私の視界は虹色の渦がぐるぐると回っていて、二人の顔が見えなかった。

　というか、すごく気持ちが悪い。

「初めて魔力を使ったから、体内の魔力がびっくりして暴れてるだけ。

　いわゆる、魔力酔い」

　リーフィンの言葉が耳鳴りのする鼓膜に響いた。

（そういうことは早く言ってよね……！）

　鼻血を垂らしながら、私は声にならぬ声で毒づいたのだった。