センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第21話 テゴメス司教

　霧のたちこめる朝。昨夜の騒ぎは、眠気と身体にしっかりと残されていた。

「おはようセフィラ、僕の身体が戻らないんだけど」

「あれ？　マックス君は戻ったのに、不思議っスねぇ〜〜」

「元に戻す薬を頼みたい――」

「ないっスね、そんな便利アイテムは」

「少しくらいは悪びれた顔をしてよ」

　すっかり美少女と化したティベリスを、なめるような視線が向けられた。主にオーレインから。

「なぁ英雄、そして親友、オレっちの一生のお願いをきいてくれ！」

「なんだいオーレイン。急にあらたまって」

「やましい気持ちは一切ない。ないんだが頼む！　アンタのおっぱいを直で吸わせ――ゲフゥ！」

「痴れ者のオーレイン。もう１日眠りこけて頭を冷やしなさい」

　オーレインはサーラの痛烈な一撃により、泡を吹いて倒れた。次の目覚めはいつになるやら。ティベリスはただ、苦笑いを浮かべるばかりだ。

「はいはい皆さんお待たせっス。朝飯できたんで、どうぞ〜〜」

　朝食は軽めにスープのみ。塩味と肉の旨味がちょうど良い。それはセフィラの錬金術で作られたのだが、謎肉と謎野菜が具材だった。錬金釜に放り込んだものも、廃材にロープにと、とても食えるものでなかった。

　それがこうして、いっぱしのスープとなっている事が、驚くと同時に怖くもある。

「さて、そろそろ昨晩の出来事についてお教えください。私やオーレインは何も聞いておりません」

「分かったよサーラ。でもオーレインは、あの様子じゃ聞けないと思うけどね」

　ティベリスは昨晩の出来事を語った。裸祭りはおおよそ濁して、テゴメス司教の噂について、事細かに説明した。

　するとサーラは、微笑みを浮かべながらも、握りこぶしを震わせた。

「女神ルシアーナの名を借りておいて、悪行三昧とは……許せん。骨も残さず焼き尽くしてやろうか……！」

「待ってサーラ。まだ証拠がないんだよ。全てはそれを見つけてからにしよう！」

「フシュウ〜〜フシュウぅぅ。良い、でしょう。今は、どうにか、こらえてみせますフシュ〜〜」

「大丈夫かな、これで……」

「それにしてもティンコ兄ちゃん。証拠を集めるってどうすんのさ？」

　マックスの疑問も当然だ。これまでに黒い疑惑が多く集まったものの、物的証拠はひとつもない。司教と争うには、まだ知らないことが多すぎた。

「僕が教会に偵察してくるよ。うまくいけば尻尾が掴めるかも」

「えっ？　ティベリスさん、正気っスか？　いきなり本拠に殴り込みかけるだなんて、無謀そのものっスけども」

「もちろん、いきなり暴れたりしないよ。今は女の姿だから、向こうも油断するんじゃないかな」

　話は決まった。教会に偵察するのはティベリスとサーラの２名。サーラは居残りの予定だったのだが、廃屋の隅っこでさめざめと泣き倒すので、仕方なく同行させた。

「革の鎧は脱いで、聖剣は布でグルグル巻きにして目立たないようにと。それじゃあ行くよ、サーラ」

「はい、準備万端です。腕がなります」

「何度も言うようだけど、勝手に暴れないで。あと暴言吐いたりするのもダメだよ」

「善処します」

　不安を覚えつつも、町の教会へと向かう。テルコーデ教会。女神ルシアーナを祀（まつ）る寺院で、比較的新しい。新旧の建物が入り交じる町中において、それなりに目立つ施設だった。

「扉は空いてる。参拝してる人も多いね」

「好都合です。通りすがりだと装って潜入しましょう」

　教会の中に入ると、ローブ姿の僧侶が会釈とともに受け入れてくれた。黒ぐろとした髪の、若い男だった。

　正面は長い通路で、そこに人が列を為して並んでいた。女性ばかりだが、少しだけ男の姿も混じっている。左右の窓から差し込む日差しは明るく、神聖ささえ感じられたが、ティベリスは顔を曇らせた。

「奥にテゴメス司教がいるね。説法でもしてるのかな」

　通路の奥でも扉は解放されていた。テゴメスは祭壇の前に立ち、一人ひとりに声をかけているようだ。背後の壁で大きなステンドグラスが、鮮やかな輝きを放っている。しかし、やはり神聖さは感じられず、むしろ毒々しいとまで思えた。

「列が進んでいきます。回転率は早いようです」

「そうだね。できるだけ話を盗み聞きしよう。お行儀悪いけども」

　列が進むうちに司教の姿も大きく見える。そして、話す内容までうっすらと聞き取れるようになった。

「テゴメス様。約束の５０ディナをお持ちしました」

「ご婦人。確かに受け取りました。またお困りの事があれば遠慮なくどうぞ。いつでも力になりましょう」

　妙齢の女性、初老の男、老婆。一言ふたことと会話を交わすと、彼らは列からはけて退室していった。

　たまに金銭のやり取りがあるようだが、必ずではなかった。額面も小銭ばかりで、不審とまでは言えない。

　やがて、若い姉妹が司教と対話した。歳の頃はどちらも１４、５くらいで、身なりは質素、というより悪い。すそだけでなく、そでもボロボロだった。

「お嬢さんがた、教会の助けが必要かね？」

「はい、そうです。食べるものもないんです」

「よろしい。案内させるので、彼のあとに」

　テゴメスは静かに片手を伸ばした。指し示す方には若い僧侶がおり、彼が貧しい姉妹を別室へと連れて行った。扉の閉まる音が、不思議と不穏に響いた。

　なぜだろう、ティベリスは少しいぶかしく思う。考え込むうち、いよいよ彼らの番である。眼前には、豚呼ばわりされたテゴメス司教。確かに大きく太った体つきだった。

「さて、お嬢さんがた。テルコーデ教会に何用ですかな？」

　テゴメスは目を細めながらティベリス達を見た。微笑みのようだが、肌にひりつくものが感じられる。ともかく不快な視線だと思った。

「おや、聞こえませんでしたか？　我が教会に何用ですかな？」

「あっ、ごめんなさい。用と聞かれても、そのう……」

「言いにくいこと、つまりは困窮されているのではないですか？」

「あっ、そ、そうなんです！　今朝も食べるものがなくて、腐った木の板とかロープを口にするくらい大変で、そのぉ……」

　ティベリスの言葉に目を丸くしたテゴメスは、両手を大きく振るって嘆いた。驚いた表情に本心は見えたが、その後の仕草は、作り物のようだった。

「あぁ、それはなんと凄惨な。すぐに温かな食事と、替えの衣服なども用意しましょう。必要であれば、当座の生活資金も」

「えっ、はい。ありがとうございます……？」

　ティベリス達は、先程の姉妹と同じく、隣室へと連れて行かれた。その部屋も特に不審なものはない。花を活けた質素な花瓶と、小さな油絵が飾られただけで、禍々しさはどこにもない。

　やがて僧侶が深々と頭をさげ、静かに告げた。

「テゴメス様より施しの用意があります。お食事、入浴、衣服、宿泊、ほかには生活資金の貸付がございますが」

「ええと、どうしようサーラ？」

「このさい全てをもらいましょうか」

「欲張りセットはやめとこう？！」

　ティベリスの反応に、僧侶は小さく笑った。

「ご遠慮なく。テゴメス様は、貧しき人々の暮らしに胸を痛めておいでです。あなた方の苦痛が少しでも和らぐのであれば、幸いというものです」

「ええと、じゃあ、お願いします……」

　肩透かしを食らったティベリスは、すっかり調子を狂わされた。

　まずは食事。無難に黒糖のパンとバター、腸詰め肉のスープが出された。味も悪くない。パンが硬いことを除けば、上等な食事だと思えた。

　続いては入浴だ。やわらかなタオルと、新品のローブが手渡された。

「浴室はこちらです。お望みであれば、新しいローブは差し上げます。古い方のお召し物と交換、という形になりますが」

「いや、今回はいいかな。今の服はまだ着れるし」

「わかりました。いつでも構いませんので、交換を望まれる場合はお申し付けください」

　浴室に入る直前、２人組の少女とすれ違った。ティベリスたちより前に連れて行かれた２人だ。姉妹はどちらも上機嫌で、湯上がりの肌に真新しいローブを身に着けていた。浮かべる表情も、じつに安堵しきったものだった。

「では、私は表におります。何かご不都合ありましたら、お気軽に」

　僧侶は頭を下げつつ、入口をそっと閉じた。脱衣所と浴室は無人だ。どちらも石造りで、すこし狭苦しいが、掃除は行き届いていた。

「これは湯浴みをしないと不審がられるね。だからここはひとつ……」

「裸の付き合いですね。もちろんお受けします。女の子どうし、ヌルッと楽しみましょう」

「別々で入るに決まってるでしょ！　まず僕が入るから、出てくるまで待ってて！」

　ティベリスは衣服を脱いで、荷物とともに棚におくと、浴室にはいった。5歩分の洗い場と、同じ広さの湯船がある。手桶で湯をすくい、頭から浴びた。心地よい温度だ。

　湯船に浸かっていると、心がほどけてくる。そして次第に、感謝の念すら湧き上がってきた。

「もしかして、司教さんは良い人？　じゃあ悪い噂はいったい……」

　訳が分からなくなる前に、湯からあがった。そして脱衣所にもどって、着慣れた衣服に袖を通した。

「サーラ、もういいよ。つぎは君の番だ」

「ふむ、爆乳という程ではないですが、そこそこのサイズ感。リンゴよりいささか大きいか……」

「どこ見てんの！　早く入ってきなさい！」

　サーラは衣服を着たままで風呂場に入ると、頭から湯を浴びた。２度、３度とそれを繰り返しただけで、脱衣場に戻ってきた。

「ただいま帰りました。悪くない湯加減でした」

「豪快というか。今のは入浴とは言えないね」

　サーラは濡れた髪をタオルで拭いた。服も水浸しなのだが、彼女の服装はそもそも濡れ透け水着セットだ。乾かす事などできず、タオルでぬぐうフリをするだけである。

「ではお二方には、部屋まで案内いたします。日数に制限はありませんが、部屋数には限りがあります。いつまでも許可する、という訳にはまいりませんので、ご了承おきを」

　僧侶のあとを着いて、教会の２階へ昇った。そこは居住スペースとのことで、通路沿いにいくつかの扉があった。

　ティベリスたちに用意されたのは２人部屋で、簡素なベッドが２台あるだけの質素なものだった。他に家具は何一つ無い。イスの一脚さえもないのだが、雨風がしのげるだけでも上等だと言えた。

　案内の僧侶を見送って、２人だけになると、ティベリスはベッドに飛び込んだ。背中に当たる木の感触は固く、毛布も少しだけカビ臭いのだが、大して気にならなかった。

「サーラ、僕はよく分からなくなってきた。本当にテゴメス司教は悪人なのかな？」

「何とも言えません。本当の善人か、それとも悪事を偽善で隠しているか。様子を見るべきでしょう」

「そうだよね。証拠をつかみに来たんだもんね」

　部屋を貸し与えられたが、外出も自由だった。朝昼晩の食事が必要かだけは、僧侶に申告する必要がある。ルールはそれくらいだった。

　ティベリス達は、町の散歩をすると告げて、教会を後にした。向かう先は廃屋の拠点である。仲間たちには、教会で寝泊まりする事を告げた。その言葉で大いに驚いた一同だが、反論は聞かれない。

　それからティベリス達は、再び教会へと戻った。今も不穏な気配は感じられない。

「下働きの僧侶も親切だね。まじめに働いてるよ」

　彼らは勤勉だった。庭の草取りや清掃、参拝客の相手と、誰もが休まず働いていた。

　今も二階通路で僧侶とすれ違う。彼はカゴを携えながら階段を降りていった。中身は衣類で、宿泊者が使用したものだった。

「誰も嫌な顔ひとつしないで働いてる……。本当に悪人なのかな？」

　やがて夜を迎えた。食堂に呼ばれると、まず香ばしい匂いが出迎えた。食事は豪勢で、大きな羊肉も出た。食堂に顔を並べた少女たちは、舌なめずりしてまで料理に食らいついた。

　ここでも不審な事は何一つ無い。おだやかで豊かな晩餐だ。やはり悪い噂と重なるものは見当たらない。

「おかしいな……。誘いを断ったカレンナは強制労働。司教に力付くで覆いかぶされた女性もいた。真相はいったい……？」

　ティベリスがぼんやりと食べ進めていると、食堂にテゴメスが現れた。大きな腹を揺らしつつ長テーブルに歩み寄り、にこやかな顔で着席した。

「どうですかな。お食事の方は」

「とっても美味しい！　ありがとう司教さま！」

　姉妹の妹が大声で言った。言葉遣いのつたなさを、隣の姉がたしなめている。

「お気に召していただけたようで、何よりです。こでは衣食住がそろっています。借りたお金で技術を学び、生業を得ることも可能です。よく食べよく眠り、よく学ぶことに期待します」

「はい、司教さま！」

「お食事が済んだなら、片付けはこちらでやります。部屋にお戻りを」

　テゴメスがそこまで言うと、にわかに気配を変えた。おだやかな笑みに、油断ならないものが感じられるようになる。

「夜にはあまり出歩かないよう。特に、施錠された部屋には近づかぬよう、ご注意ください。教会運営に関わる重大な作業を行いますので」

「はい、司教さま！」

「良いお返事です。では頼みましたよ」

　近づくなは、近づけの合図だ。

　それからしばらくして、訪れる夜更け。町が寝静まったころを見計らい、ティベリスたちは部屋から抜け出した。忍び足になって件（くだん）の部屋を探す。

「いったいなんだろうね。教会運営に関わるって」

「言葉通りの意味ではないでしょう。知られてマズイものがある、と考えるべきです」

「じゃあ、そこを調べたら答えが分かるね。善人か、それとも悪人か」

「ティベリス様、人が来ます。しばらくここで待機を」

　言葉に従って、階段の踊り場で身を潜めた。すると１階の通路から足音が聞こえた。ランプを手にした僧侶が、辺りを見回しては、やがて遠ざかっていった。

「なるほど。見回りがいるんだね。見つかったら面倒だ」

「周囲の警戒はお任せください。気配の察知は得意ですので」

「頼りにしてる」

　ティベリスは１階に降りると、教会内部をあらためて探索した。礼拝堂は無人。通路も小部屋も無人。鍵は掛けられておらず、食料庫ですら、何の施錠もされていない。

「どこだろう、鍵のかかった部屋は。宝物庫とか、そんな部屋かな？」

　ティベリスたちは教会から出て裏庭に回った。すると、ちょうど見回りと鉢合わせしてしまう。

「おや？　こんな夜中に何を――」

「うわぁ！　ごめんなさい！！」

　ティベリスは反射的に拳を突き出した。それが僧侶のアゴを打ち抜き、意識を奪い去ってしまった。

「あぁぁやっちゃった！　どうしよう、もし無実の人だったら大変な事を！」

「御安心を、ティベリス様。美少女に殴ってもらえる事を褒美とみなす界隈も、この世には存在しますので」

「そんな界隈あるわけないでしょ！」

　ひとまずティベリスは、僧侶を屋内通路のソファに寝かせることで、安静にさせた。こみあげる罪悪感がすさまじい。

　するとそこへ、サーラが一報を届けにやって来た。

「ティベリス様。例の部屋を見つけました。地下のようです」

「地下室……？」

　その部屋は裏庭だけに繋がる、下り階段の先にあった。らせん構造で、地上からは先が見えない。

　一歩一歩、足音を殺して降りていく。するとその先は鉄扉があり、彼らの行く手を阻んだ。

「これが施錠された部屋なのかな。鍵はどこに……」

「お任せください。私には造作もなきこと」

　サーラは半透明になって侵入を試みた。全身がスウッと鉄扉に溶けて、ついには消えた。しばらくして、扉は音も立てずに開いた。

　サーラと再会したティベリスは、声を落として礼を言った。

「助かったよ、余計な手間が省けた」

「ティベリス様。結論から言うと、テゴメスは黒です」

「じゃあ、ここにその証拠が……」

「実際にご覧ください。口に出すのもおぞましい程の悪事が、この地下室で起きています」

　入口すぐに背の高いパーテーションがあり、中の様子は見えない。ティベリスはそっと忍び寄り、物陰から部屋の中を覗き込んだ。

　そこにはテゴメス司教の背中が見えた。彼１人だけだ。ランプだけが照らす暗い室内で、薄気味悪い笑みを浮かべている。

　そして、大きな身体で飛び跳ねて、積み上げた布の山に飛び込んだ。それは薄汚れた衣類。少女たちが使い古した衣服であった。