センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第19話 母をたずねて裸祭り

　三兄弟は、ボロ布に擦り切れたズボンという、みすぼらしい格好だ。しかし、心まで貧しくならないのは、兄の気丈な振る舞いのお陰だろう。伸びさらしの青い長髪の隙間に、鋭い眼光が宿る。あどけないものだが、力強い何かを感じさせた。

「そういや自己紹介がまだだったな。オイラはマックス。弟のライアンと、下の妹はアリア」

　下の兄弟も生き写しのようにそっくりだ。違いがあるとすれば、背丈と髪型くらいのものだった。

「ライアンです。よろしく……」

　伏し目がちなライアンとは異なり、妹は人懐っこく声をあげた。

「アリアはアリアだよ！　いま７歳なの」

「おい違うぞ。お前はまだ５歳だ」

「５歳だよ！」

　この短いやり取りが、セフィラには痛烈に刺さった。ヨロヨロとアリアの方へ歩み寄っては、やさしく肩を抱いた。

「かんわぃぃ、この子、すっごくカワイイっスねぇ……」

「にいちゃ！　アリアかわいいって！」

「あぁ、ほんとにもう。これでもかってくらい甘やかしたい、この笑顔……！」

　一部とは言え、三兄弟とティベリス達は馴染み始めた。しかし、まだ本題については解決していない。

　イチャイチャと遊びだしたセフィラを横目に、ティベリスは問いかけた。

「マックスと言ったね。君はどうして、その、ティベリスを捕まえたいのかな？」

「賞金が出るんだ。10万ディナも貰えるらしいぞ」

「10万ーーッ！？」

　いつぞや捕まえたコリゴリーとは比較にもならない。お尋ね者の中でも筆頭といって良い額面である。

　あまりの話に、ティベリス達はあっけに取られてしまう。

「すんごい大金だね。そりゃ街の人達も躍起になるわけだよ」

「すげぇな。そんだけの金がありゃ、毎日酒を飲み放題――」

　ﾊﾟｧｰｰﾝ！

「飲んだくれのオーレイン、油断も隙もない。物欲しそうな目を主に向けないでもらえますか」

「やりすぎだよサーラ！　今のビンタで、オーレインの首が一瞬ギクリと歪んだけども！？」

「ちょっとくらい歪んだほうが良いこともあります。人生も平坦ではつまらないと言いますし」

「その人生が終わりかけてない？　大丈夫？」

　いぶかしがるマックスに、ティベリスは慌てて話を戻した。

「ごめんごめん、お金がたくさん貰えるんだね。確かにそれだけあったら、良い暮らしができそうだ」

「そんなんじゃねぇ。母ちゃんを助けるためだ」

「お母さんを？　詳しく教えてくれるかな」

　マックスは、あどけなさを残す顔をくしゃっと歪めて、拳を強くにぎった。初めて見せた負の感情だった。ティベリスも、顔をひきしめては、彼の言葉を待った。

「うちはもともと貧乏でさ。父ちゃんはいないし、顔すら知らない。だから母ちゃん１人の稼ぎで、なんとか暮らしてた。オイラもたまに手伝ったりして、ギリギリだけど」

「アリアも手伝ったの。お皿をね、ライアンにいちゃと川であらったりしたんだよ！」

「あらあらそうなんスねぇ。おりこうさんなアリアちゃん」

「あのさ、オイラが話し終わるまで黙っててくんね？」

　貧しくも、仲睦まじく暮らしていたマックス達。しかし、今から半年前に、そのささやかな日々も終わりを告げる。

「突然、衛兵たちがやってきた。異端者がどうのとか、色々言われて、母ちゃんは連れてかれちまった」

「異端者ってことは、教会がらみかな？」

「そうだと思う。衛兵にくっついて、司祭もいた。そいつがうるさく喚いてた」

「そっか……。サーラ、どう思う？」

「女神ルシアーナを信仰しているハズですが、戒律は厳しくありません。たとえ異端者と認定されても、捕まることは稀でしょう。少なくとも、300年前はそうでした」

「ウソじゃねぇ！　母ちゃんは異端者だから連れて行かれたんだ！」

「あぁごめんね、君を疑ったわけじゃないよ」

「だから母ちゃんを取り戻すためにお金が必要なんだ。大人はお金が好きだろ？　司祭とか衛兵に渡せばきっと返してくれるはずなんだ！」

　マックスは賄賂を考えているようだ。金を配ることで解決しようとしている。しかし、ティベリス達の反応は今ひとつだ。

「保釈金じゃなくて、単純に金を握らせるのか……。うまくいくかな。むしろ、つけこまれるだけじゃないか。サーラはどう思う？」

「私も厳しいと思います。特に司祭など、敬虔な信者ほど不正を嫌うでしょうし」

「オーレイン……は寝てるか。セフィラはどうかな？」

「いやぁ、アタシは世間知らずなんで、なんとも。本当に金で解決するんだったら、面倒も少ないと思うっス」

　この中で世間を知るものは、気絶したオーレインを除けばティベリス１人だけだ。サーラの知識は三百年前で止まっており、セフィラは箱入り娘だ。

　そのティベリスが唸りながら考え込む。そして、ようやく結論を導き出した。

「本人に直接聞きたいね。どんな事情があったのか。マックス、お母さんは今どこに？」

「街の作業所だ。そこに閉じこめられてる」

　マックスは小石を並べることで、簡易な地図を地面に描いてみせた。

「廃屋がここ。作業所は街の反対側にあるんだ」

「もしかして女囚作業所かな……。それだと厳しいね。女の人しか入れないよ」

「たぶんそう。壁から覗き見た事があるけど、女だらけだった」

「そうなると、潜入するとしたら……」

　ティベリスがサーラを見た。

「お任せください。すり抜けは得意ですし、見つかっても、あらゆる者を焼き尽くしてみせます」

　それはマズイ。次にセフィラを見た。

「よくわがんないっすけど、任されればやるっスよ。バレても神経毒をブチまけて逃げるんで」

「２人とも危なっかしいよ！　騒ぎになる未来しかみえないってば！」

「じゃあ、リーダーが行くっスか？」

　ティベリスは、慣れないリーダー呼ばわりに反応が遅れた。少し経って、自分の事だと思い直す。

「僕が？　だって男じゃ目立ちすぎるでしょ」

「ふっふ〜〜ん。アタシは天才美少女錬金術師っスよ。そこはもう簡単にクリアできるんで」

　セフィラは、アリアを膝からおろした後、錬金釜を置いた。そして雑多な素材を中に放り込み、混ぜ棒ちゃんで叩いて錬金術を発動させた。

「はい出来上がり。美少女変貌薬ゥ〜〜」

「なにその玉っころみたいなの」

「丸薬っスよ。さぁさぁ、つべこべ言わずにご賞味あれ〜〜」

「待って、説明くらいモガモガっ」

　ティベリスの口に無理やり薬が詰め込まれた。ネチッとした食感が不快だが、味は悪くない。はちみつ風味だ。甘くて不可解な薬を、口の中でネッチネッチとかみ続ける。

　すると、ティベリスの視線の高さがゆるやかに下がっていった。不思議と、肩も下に引っ張られるような気がする。

「わぁぁ、女の子リーダーもカワイイ！　美少女じゃないっスか？」

「セフィラ、何を言って――ほんとだ！　女の子になってる！？」

　ティベリスの容姿は大きく変わっていた。固い毛質の黒髪は、しっとりと柔らかで、絹のようにサラサラだ。筋肉質なのは変わりないが、胸元や腰回りに大きな凹凸があり、女性的なラインが目立つ。

「薬は成功っスね。そんじゃマックス君もどうぞ〜〜」

「えっ、オイラも飲むなんてモボモボっ」

　マックスもやはり少女の姿に変貌した。口の形はへの字だが、青く透き通る髪が美しい。アゴの形や骨格もどこか女性的で、男装した女の子、という印象を受けた。

　これで男子禁制の場所でも目立たずに済む。ティベリスはセフィラとマックスだけを連れて、廃屋から出た。

　サーラは聖剣から遠ざかる事が難しく、目立つ聖剣を潜入の場に持ち込む訳にはいかない。子供たちの世話を任せるしかなかった。離れ離れになる事は頑強に抵抗されたが、ティベリスが３度頼み込むと、渋々了承してくれた。

「よし。それじゃあ目立たないように行こうか」

　そう言った矢先、町の男に捕まってしまう。まさか正体がバレたのか。ティベリスは思わず拳を握るが、それは杞憂だった。

「お嬢ちゃん美人だね、カワイイね。テルコーデの人？」

「えっ？　いや、違うけど……」

「今さ、とんでもねぇドスケベ野郎を探してんだ。賞金がタンマリ出るぞ。もしうまくいったら、一緒にうまい酒を飲もうぜ」

「あぁ、うん。うまくいったならね……あはは」

　ただのナンパだった。男たちは、怪しむ気配すら見せず、背中を向けて歩き去っていった。

　潜入作戦は続行だ。むしろ、年頃の男を難なく騙せたことには、自信がもてた。

「あそこが作業所か……。広い敷地は塀がぐるりと囲んでて、門兵もいるね」

「どうしよう、兄ちゃん。あっ……」

「どうかした？」

「名前をまだ聞いてねぇじゃん。なんて言うの、教えてくれよ」

「そうだったね、ごめんよ。僕はティ――」

　ティベリスだと名乗れるわけがない。どうにかしてごまかせないか。大仕事を前に、なぜか頭のフル回転を強いられてしまう。

　そうして飛び出したのは、苦い記憶を伴う別称だった。

「ぼ、ぼくはティン子と言うよ。よろしくね……」

「変な名前。でもわかったよ、ティンコ兄ちゃん」

「兄ちゃん呼びはやめとこうか」

　施設への潜入は難しくなかった。出入り口から離れた位置で、壁をよじ登れば良い。ただ、スマートにはできなかった。ティベリスは、マックスとセフィラを担いだ上で、２階分の壁をよじのぼるハメになった。

「ぜぇ、ぜぇ。なんだか、僕が担ぐのが、定番になりつつある……」

「ティンコ兄ちゃん。早くこっちだよ、見回りに見つかっちまうだろ」

「う、うん。だから兄ちゃんはやめて……」

　それからは大きな建物に向かった。レンガ造りで、廃屋が２、３０軒は入ってしまいそうなほど広い。その入口から入るわけにもいかず、窓から侵入した。ちょうど半開きの窓があったのは幸運だった。

「ここが作業所か……中を見るのは初めてだよ」

　長いベルトコンベアーの傍で、多くの女囚が作業を強いられていた。全自動の長いベルトに木箱のような物が乗せられ、それを布でふいたり、飾りを貼り付けるなどして、作業を分担していた。

　動力は水だ。女囚が動力部分に手桶の水を流し込むと、水車技術に似た活用で、ベルトを絶え間なく動かしていた。

「えっと、母ちゃんはどこかな」

「待って。うかつに飛び出したら監視に怪しまれる」

　監視役は、吹き抜けの２階通路から目を光らせていた。監視の数は少ないものの、階下の様子は筒抜けだった。

「マックス。君のお母さんはどこ？」

「母ちゃんは、ええと……あそこだ！　ベルトコンベアーの真ん中らへん、木箱が積み上がってるところ！」

　そこには、作業に従事する青髪の女性が居た。深く咳き込んでいる姿が痛々しい。しかし、これはチャンスでもあった。

「どうしたの。咳なんかして、大丈夫かな？」

　ティベリスは母親の傍に駆け寄った。そして介抱するかのように、背中をやさしくさする。

　母親の咳はまだ止まらないが、両手でティベリスを押しのけようとする。

「だ、大丈夫です。だから持ち場に戻って――」

「おいお前たち！　そこで何をしている！」

　監視の男が２階から怒鳴った。ティベリスは、一か八か、反論を試みた。

「この人を休ませてください！　咳してるし、病気かもしれません！」

「病気だぁ？　あまえんな、それよりも部品を完成いそげ、この異端者どもがっ！」

「そんな！　もし人命に関わる事だったら――」

　さらに噛みつこうとするティベリスだが、母親は、

「もう平気なので」

　と言って、作業に戻った。ティベリス達も、母親の傍に立ち、さも励んでいるかのように、作業するフリをした。木箱を積んで下ろすことを繰り返して、話し込めるチャンスをうかがった。

　しかしそこへ、またもや監視の声が再び響く。視線はマックスに向けられていた。

「そこの小娘！　子供は風呂の用意だと命じたろうが！　サッサと行け！」

「えっ。もしかしてオイラに言ってる？」

「聞いてるのかウスノロめ、もうさっさと連れてけ！」

　するとマックスは、監視の１人に連れ去られた。行先は別棟で、その中に押し込められてしまう。どんな仕打ちを受けているのかは、ここからは見えない。

「セフィラ。どうにかして、マックスのフォローをお願い。彼１人では危なすぎる」

「了解っス。リーダーも気をつけて」

　セフィラが物陰を経由しつつ、別棟へと向かっていく。ティベリスは、それを横目に、ターゲットへの接近を試みた。

　監視役の男は、別の作業者を怒鳴り散らしている。今がチャンスに思えた。

「マックス君のお母さんだよね？」

「えっ……！」

「手を止めないで。僕はしがない冒険者で、お子さんからアナタが捕まってる話を聞いたよ」

「子供たちは、３人の幼い子達は無事なのですか？」

「うん、元気そうだよ。ライアン君とアリアちゃんは、僕の仲間が保護している」

「良かった……。それで、マックスは？」

「マックス君はね、驚かないでほしいけど――」

　時間が許されたのは、ここまでだった。ティベリスが言いかけた矢先、あたりにけたたましいベルの音が鳴り響いた。

「作業やめ！　次は風呂だぞ！」

　すると女囚たちは、速やかに立ち上がり、足早になって立ち去っていった。出遅れたティベリスの足元に、ムチが激しく叩かれる。

「ぼやぼやするな、貴様も行け！」

　下手に逆らう事は許されない。ティベリスは慌てて女囚たちの列に続いた。

　向かった先は別棟で、脱衣所だった。隣は風呂場になっている。女囚たちの多くはすでに裸だった。ティベリスは、それを知った瞬間に視線を足元に落とし、出入り口から逃げようとした。ここにはセフィラも侵入しているので、彼女に任せるべきだった。

　しかし、唯一の出入り口は塞がれていた。扉の向こう側で監視達の声が聞こえる。

「女囚を全員、風呂に向かわせました！」

「ご苦労。くれぐれも脱走を許すなよ」

　これでは逃げられない。扉のそばでオタオタとうろついていると、不意に手首を掴まれた。マックスの母親だった。もちろん、一糸まとわぬ姿だった。

「ねぇアナタ、息子の話を教えてもらえる？　何か知ってるんでしょう？」

「あわわわ、ごめんなさい！　うまく説明できないけど、ほんとごめんなさい！」

　今のティベリスには必死に謝る事しかできなかった。だが窮地はここで終わらず、むしろ始まったばかりである。彼も服を脱ぎ、入浴することを強く勧められたのだ。

　これより、地獄の女風呂体験が幕を開けてしまった。