センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第16話 さよならはジャスミンとともに

　むせ返る血の臭い、そして死の気配。イーリアの変わり果てた姿に、ティベリス達は硬直してしまう。そのなかでサーラだけが素早かった。イーリアの元へ駆け寄ると、回復魔法を発動させた。

「サーラ、どうなの、治せそう？」

「いえ、これはもう……」

　サーラが放つ神々しい光が、イーリアの身体を優しく包み込む。それでイーリアは、かすかに反応を示したが、サーラの表情は険しい。

「こうして、魔法をかけ続ければ、死を免れる事ができます。しかし、それもいつまで保つか……」

「いつまでって、具体的には？」

「半日、いえ、日没までならどうにか」

「そんな……」

　空はすでに赤みがかっている。別れを済ませるには、あまりにも短すぎた。

「おばあちゃん！　嫌だよ、死なないで！」

　セフィラが駆け寄り、ベッドのそばで泣き崩れた。育ての親だ。時には反発して、憎まれ口を叩く事はあっても、彼女にとってたった１人の家族だ。声が裂けそうなほどに泣きじゃくった。

　しかし、そんな彼女の頭を押しのけようと、白い腕が伸びた。枯れ枝のように細く、弱々しく震えているが、意志の力だけは強く感じられた。

　イーリアが自らの手で、セフィラを遠ざけようとしたのだ。

「おばあちゃん。どうして……」

「か、課題の、軟膏……。それを早く、アタシが生きてるうちに」

「このまま、そばに居ちゃダメなの……？」

「アンタが、１人前になった姿を、みせておくれ。とにかく、早く」

　気丈な言葉に、ティベリスですら胸を打たれて、目頭が熱くなる。

　セフィラにはなおさら突き刺さった。自分の涙を袖で乱暴にぬぐうと、調合部屋へと駆け込んだ。

　残されたティベリス達は、ただそっと、立ち尽くすばかりになる。

「サーラ。おばあさんは、待てるかな？」

「分かりません。あとはイーリアさんの気力次第としか言えません」

「だったら祈ろう。女神ルシアーナに、心の底から祈ろうよ」

　ティベリスは両手を組むと、静かに目を閉じた。そして祈る。天に昇ろうとする老婆イーリアの願いを、涙を流しながら期待に応えようとするセフィラを、どちらも救い給えと。

　その間、隣室は騒がしくなる。鍋の落ちる音、床につまづく音と、セフィラの怒号がひっきりなしに聞こえる。それはそれでソワソワとさせられるが、心配は要らなかった。

「やった、出来たーーッ！」

　その言葉とともにセフィラは駆け戻ってきた。その手には陶器のビンがあり、中には純白の薬剤でつまっていた。滑らかなクリーム状で、ささいな動作で柔らかくゆれた。

「出来たっスよ、おばあちゃん！　ソフィアの軟膏！」

　その言葉で、イーリアの顔が静かに倒れた。そして、うつろな瞳が、薬を見ようとする。

「うん、うん。よくやったよセフィラ。これでアンタも、一人前さ……」

　イーリアの震える指が、軟膏にふれた。それをセフィラの手の甲につけてやる。すると、青あざがスウッと消えた。絵の具を塗り替えでもしたように、あっさりと。

「さぁ、セフィラ。首の魔印を消しとくれ。それで、すべておしまいさ」

「いやだ」

「セフィラ、なにを言うんだい」

「いやだ、絶対消さない！」

　セフィラは、自分の首を空いた手でおおいながら、あらん限りの声で叫んだ。

「これはおばあちゃんがアタシにくれた、大切な思い出なんだ！　頼まれたって消してやるもんか！　このままずっと、ずうっと残しておいて、墓場まで持ってってやるんだ！」

「セフィラ……ここでワガママ言うのかい」

「だったら生きてよ！　アタシはまだまだ子供で未熟者で、出来損ないだよ！　だからお願い、死なないで……！」

「しかたない子……」

　セフィラはイーリアの身体に抱きついた。軟膏が、重たい音とともに地面を転がる。それを聞いてもセフィラは、イーリアから離れようとしなかった。

「おぼえてるかい、セフィ。ジャスミンの花だ。アンタの首に描いたのと、同じ花」

「えっ。これ、何かあったっけ？」

「もうどれだけ前だろう。アンタは夜中にとつぜん居なくなったんだ。アタシは必死にさがしたよ。そしたら、泥だらけになって、ヒョッコリ帰ってきたのさ。人の気も知らないでさ」

「あぁ……そんなこともあった、かも？」

「それから散々に叱ってやったけど、アンタは悪びれもせず言うんだ。『キレイな花が咲いてたからあげるね』って。ジャスミンの花束だ。アタシはもう、怒る気なんて失せちまったよ」

「う〜〜ん。うっすら覚えてる。なんか恥ずかしいっスね」

「だからね、セフィの首にジャスミンの図柄を刻んだのは、そういう理由さ。人間ってのは、嫌なことだけじゃなく、嬉しいこともキッチリ覚えてるもんだね」

　ここでイーリアは、窓の外を見た。広大な湖が赤く染まり、美しく輝いていた。

「はぁ、本当に良いのかねぇ。アタシみたいな罪人が、こんな幸せな気分を味わうだなんて。あんまりにも贅沢で、皆に申し訳ない……」

　そこで、イーリアの顔がカクリと落ちた。瞳も、１点を見つめたままで、動かなくなる。

「おばあちゃん……？」

　セフィラが呼びかける。反応は何もない。サーラも力なく首を横に振った。

「お別れです。あとは女神ルシアーナの導くままに」

　辺りは悲しみにつつまれた。セフィラはのどがかれるまで泣き続けた。今度は奇跡などおきない。死者をよびもどす手段を、彼らは持ち合わせていなかった。

　しばらくして、涙がおさまった頃。サーラがそっとセフィラに告げた。

「差し支えなければ、こちらをどうぞ」

「これって……。ありがとうっス」

　サーラが手渡したのは、白く小さな花の咲き乱れるジャスミンの花束だった。それをどうするのか、聞くまでもなかった。

　サーラはイーリアの胸元に、そっと花束を添えた。

「よく覚えてるもんスよ。あんなの１０年以上昔の話で、アタシはすっかり忘れてたけど」

「きっと、おはあさんにとって特別な思い出だったんじゃないかな。セフィラは愛されてたんだよ」

「はい。色々と悩まされたけど、厳しい人だったけど。とっても優しかったな……」

　セフィラの脳裏に、幼き頃の記憶がよみがえった。それは美しい思い出に満ちあふれていた。毎日が楽しく、新鮮で、なんの不安も無かった。

　そんな毎日を終わらせたのはイーリアだ。自分が死んだあとも、セフィラ１人で生きていけるよう、厳しく育てると決めた。心を鬼にしたのだ。たとえ反感を買おうとも構わず、セフィラのためを想って。

「色々あったんスよ。色々と……」

　セフィラはそう呟くと、口を閉じた。心の奥深くで、死者と対話しているようだった。

「ティベリス様。我々は一度退散すべきです。今は２人きりにさせてあげましょう」

「そうだね。セフィラ、ゆっくりして。僕たちは外で寝るから」

「ところで、ティベリスの旦那よ。外に知らねぇオッサンが転がされてんだが？　しかも、がんじがらめで」

「その人は賞金首だよ。５千ディナとか言ってたような」

「５千！？　だったら有名人じゃねぇか！」

　そうして家から離れたティベリス達は、木々の生い茂る森の中で夜を明かした。天気の良い、月明かりが輝く夜だった。キレイだと思っても、どこか寂しさがつきまとい、なかなか寝付けなかった。

　翌朝、セフィラととも弔（とむら）った。イーリアの墓は、季節の花々の生い茂る、湖畔の草原地帯にたてた。

「おばあちゃんは、花が好きだったんで。ここが一番良いと思うんスよ」

　セフィラがつぶやくと、優しい風が吹いた。ほほを撫（な）でるようなそよ風で、感謝の言葉が聞こえた気がした。

　それから迎えた昼。旅支度を終えて、別れを告げようとしたティベリスは、セフィラの家に入ったのだが、間もなく出てきた。顔に微笑みを浮かべている。

「どうされました、ティベリス様？」

「セフィラだけど、机につっぷして寝ちゃってるよ。だから書き置きを残しておいた」

「淫乱よさらば」

「そんな事書かないよ。僕たちはもう行くけど、何か困ったことがあったら力になる、みたいな事をね」

「そうですか。ホッとしました。このまま仲間にされるつもりかと」

「僕はお尋ね者だし、気軽に誘えないよ」

　ティベリスは出発を告げた。サーラと、馬をひいたオーレインもその指示に従った。

「さぁてと、迷宮薬とやらが切れてると良いんだがな」

　数日ぶりに再会した馬車の荷車だが、大きな異変はなかった。リスが道具袋から、クルミをひとつチョロまかしたくらいで、勢いよく退散していった。

「そんじゃ行くぞ、お２人さん。旅の再開と行こうや！」

　オーレインがムチを振るうと、馬車はカッポカッポと進みだした。いつぞやのタヌキ岩を通過し、その先へと進む。

　出足は順調そうに見えたのだが、不意に邪魔が入った。

「ちょっと待つっスーーッ！」

　現れたのはセフィラだ。丸々と膨らんだ道具袋を背負いつつ、木の枝から降ってきた。

「セフィラ、起きてたんだ？」

「ひどいっすよティベリスさん！　アタシが寝てる間に置いてくなんて薄情じゃないスか！　お礼も全然できてないし！」

「いや、少しは悪いかなと思ったよ」

「お願いします、アタシも仲間に加えてください！　今度こそしっかり恩返ししますんで！」

「僕はやめといた方がいいよ。何せお尋ね者だし」

「ティベリスさんが？　またまたぁ〜〜。そんなハッタリを真に受けるアタシじゃないっスよ」

　お尋ね者という話は、どれだけ言葉を尽くしても信じてもらえなかった。プロパー・マナーズの件にはじまり、似ても似つかない人相書きを出しても無駄だった。そんなハズはない、あなたは悪人ではないの一点張りだ。

「すなわち、おねしゃす！　アタシも、つれてって！」

「どうしようサーラ。この子、めちゃくちゃ頑固だ」

「どれだけ足掻（あが）こうとも拒否します。仲間にはできません」

「うぬぬ。サーラさん、理由を教えてもらっても？　こう見えてアタシ、錬金術っていう強スキル持ちなんスけど？」

「ティベリス様にアレコレする未来が見えます。出し入れの既成事実を作ろうと企んでます。正直、フザけんなコロすぞ、と思いました」

「いやいやいや、そんなそんな。手をだすつもりはないっスよ？　アタシからは……」

「では怪しげな薬を使うつもりでは？　たとえば、惚れ薬のような何かを」

「チッ。カンの鋭いやつ」

「正体見たり。八つ裂きにされたくなければ、即刻立ち去りなさい」

「ふふん。良いのかなぁ、アタシにそんなクチきいて？」

　不敵に微笑んだセフィラは、小瓶を取り出した。そして見せつけるようにして、顔のそばでユラユラと振ってみせた。

「それは、もしや――」

「そうご明察、迷宮薬っスよ！　いつの間にやら作れるようになったんス。さすがはアタシ、天才的！」

「よこしなさい。悪用は許しませんよ」

「アーーハッハ！　仲間にしてくんないなら、森の中を永遠にさまよいやがれ！」

　セフィラは薬瓶を地面に叩き割ると、そのままどこかへ姿を消した。

「ティベリス様、追いかけましょう。そして、このフザけた不始末の責任をとらせるのです」

「いやいやいや！　どうしてこうなっちゃうかな！？」

「泣き言を言ってる暇はありません。急ぎましょう」

　それから、セフィラとティベリスたちの壮大な追いかけっこが始まった。明日も、その明日も、またその明日も。迷宮薬には期限がある。しかし効果が切れかけるたびに、セフィラが追加でバラまくので、時間による解決は不可能だった。

　結局、10日ほど争ったあげく、サーラが折れた。ついにセフィラの同行を認めたのだ。

「んっふっふ。これからよろしくでっす、ティベリスさん！」

「あぁ、うん。もう好きにして……」

　この足止め騒ぎでもっとと不運だったのは、賞金首のコリゴリーだろう。両手足を縛られた状態で、何日も馬車の中に寝転されていたのだから。

　だが、彼は少しだけ嬉しそうだ。誰かしらがそばにいて、話し声も聞ける事が、たまらなく嬉しかったとか。