センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第14話 百人殺しのウソ

　水面に写る月がキレイだ。そう思いはしても、ティベリスは口をきけない。イーリアが依然として、無言のままだったからだ。

　シワだらけの口が重たい。開きかけては閉じる事を繰り返す。そうまでして引き伸ばされて、ようやく飛び出した言葉は、思いのほか明るく響いた。

「ウソだなんて、ぶしつけだね。なぜそう思うんだい」

「経緯はセフィラから聞いてるけど、なんだか話がチグハグでさ」

「チッ。口の聞き方に気をつけな。アタシは血も涙もない人殺しなんだ。100人の躯（むくろ）を、今ここで101人に増やしたって良いんだよ？」

「じゃあ聞くけど、どうしてセフィラに呪いをかけたの？」

「そりゃアンタ、あの世でもアタシの世話をさせるためさ。料理に洗濯に掃除にと、仕事はいくらでもある。死んでからも散々コキつかってやるのさ」

「やっぱり不自然だよ」

「何が」

「首の魔印（まいん）だっけ？　あれのせいで、セフィラは命を落とすんだよね。おばあさんが亡くなった時に」

「そうだよ。それがどうした」

「解決法を教えちゃってるじゃない。ソフィアの軟膏で、魔印を消せるんでしょ？　本気で死なせようと考えてたら、普通はそういうことを隠すよね」

「いや、それは、アレだ。未熟者には逆立ちしても作れない代物だからね。絶望のドン底に突き落としてやろうと思ったんだよ」

「セフィラが錬金術を学び始めたのが、12歳だから、もう７、８年くらい経ってるよね。絶望を与えるにしては、猶予が長すぎると思うんだ」

　ティベリスは視線を水面からイーリアに戻した。まっすぐだが、優しい目をしていた。

「事実はたぶん逆だよ。まるで、生きている間に成長して欲しいと、おばあさんが願ってるように感じるんだ」

「違うね。アタシはそんなお人好しじゃない。散々に人を殺して、のうのうと生き延びてしまった、卑怯で汚らしい死にぞこないさ」

「そこもなんだ。僕はね、おばあさんが大勢を殺した悪人には見えないよ」

「知ったような口を」

「知らない。知りようがない。だから教えて欲しいんだ。おばあさんの事を、そして、セフィラとの関係についても」

　イーリアは、体ごと湖の方に向いた。口は閉じたままで、顔もふせられた。その瞳は深く深く沈んでいて、夜の湖面よりもずっと暗い。

　どれだけ静かな時が流れただろう。やがて、イーリアは重たい口を開いた。そうして明かされたのは、彼女の懺悔（ざんげ）の記憶だった。

「今から20年くらい前になるか。当時のアタシは冒険者で、名のしれた錬金術師だった。何でも作れるし、適当にやっても仕上がりは高品質。人々からは天才だともてはやされたし、自分もそう思ってた。後にも先にも、アタシ以上の逸材なんて、いやしないってね」

　いかに才能があっても歳には勝てない。60歳を前にして、引退を意識するようになる。片田舎の町に新居を構えて、ゆっくり余生を過ごしながら跡継ぎでも育てよう、などと考えていた。

　しかし、そんなあわい人生設計は、とある事件により踏みにじられてしまう。

「ふらりと寄った村に、特に用もなく、何日か滞在した。なにか素材の入荷を待っていたんだと思う。そこへ突然、村に異変が起きたんだ」

　イーリアは、ハァと声に出して溜息をついた。

「迷宮薬さ。当時、幅を利かせてた盗賊共が、村を襲いやがったんだ。薬で周辺を迷宮化されたせいで、アタシらは村から出られなくなっちまった」

「その薬……。セフィラが森で使ったものと同じやつだね」

「盗賊共は、アタシらが他所の町に応援を呼ぶ事を恐れたんだ。だから閉じ込めた。アタシらは必死に抵抗したよ。むざむざ殺されたくはなかったからね。元気な村人は武器を手にとって戦い、アタシもできる限り、錬金術でサポートした。この甲斐あって、何日も何日も守り抜いた。明日には迷宮薬の効果がきれると信じてね。そして、村の外に助けを呼びに行くんだって……。今思えば、甘っちょろい見通しだったよ」

　イーリアは、そこまで言うと、またもや大きな溜息を吐いた。息継ぎをした後、さらに続けた。

「やつらは毒を使いやがった。空気感染する猛毒で、村人は次から次へと病に倒れていった。あそこはとんでもないド田舎で、治療できる司祭も僧侶もいなかった。アタシの錬金術だけが頼りだった。だがね……」

「うまくいかなかったの？」

「素材が無かった。正確に言えば、適切な素材が不足していた。村中の物をかたっぱしから掻き集めて、どうにか調合を開始できた。それでも素材は代用品レベルだったから、やたらと時間がかかる。本当なら半日で終わる事を、何日も何日もやらなきゃいけなかった」

　そこでイーリアが拳を強く握った。深いシワが、いっそう深くなるようだった。

「まもなくアタシも病に冒された。強烈だったよ。高熱が出て意識はもうろうとするし、咳き込むと止まらなくなる。まともに調合できる体調ではなかったよ」

「そんな状況、辛かったろうね。その時ですでに高齢だったわけだし」

「アタシなんてマシな方さ。防衛していた連中の方がよほど地獄だったよ。病気になって、意識がハッキリしなくても、剣を片手に戦ってたんだから。アタシだけ弱音を吐いていられないと、必死になって作業したよ」

「そんなの、なかなか出来ることじゃない。立派だよ」

「下準備を終えて、いよいよ大詰め。薬の完成の一歩手前というところで、アタシは失敗した。あろうことか、調合中に気絶しちまったんだ。気づいた時にはもう手遅れ。下準備は水の泡で、やり直しが必要だったが、その素材も残されちゃいなかった」

「それは、何と言うか……仕方ないと思う」

「それだけじゃない。アタシはね、あろうことか、村から逃げた。天才が聞いて呆れるね。薬の作り直しも、失敗の報告をして責任をとることもなく、ただ単にそこから逃げ出したんだ」

　イーリアの瞳が濡れ、大粒の涙があふれだす。

「運がよかった、いや悪運だろう。ちょうど迷宮役の効果が切れたこと。そして、激戦地を避けて逃げられたこと。病気と疲労でボロボロだったアタシは、自分の身だけは守り抜くことができた。村は、それから間もなく滅ぼされちまったよ」

　無事に逃げられたというが、容態は悪かった。誰も居ない僻地で、数日間は生死の境をさまよった。それから奇跡的にも回復すると、彼女は村へと戻った。

　その道すがら、恐ろしくはあった。村の生存者たちになんと言われるか、口汚く罵られるか、それとも恨まれるか。足を震わせはしたが、決して立ち止まる事はなかった。せめて一言謝りたい。その一心でむかったのだが。

「村はもう、見るも無惨ありさまだったよ。盗るもん盗った後は、村のあちこちに火をつけた。だから、みんな燃えちまったよ。あるのは焼け焦げた家ばかりで、遺品のひとつも残されちゃいなかった」

「容赦ないやつらだね……」

「だが、焼け野原に１人だけ生存者がいた。それがセフィラだ。まだロクに言葉もしゃべれない幼児だった。気づけば、２人で流れ者になった。アタシが連れてきたのか、アイツが勝手についてきたのかは、覚えてないよ」

　そうして２人は、大陸をさすらううち、この大森林ディープ・ロストへと流れ着いた。イチから小屋を建て、家具を造り、食料は森で集めた。当時の暮らしを語るイーリアは、そっと微笑んだ。珍しくマユ尻が下がっていた。

「悪くない毎日だったよ。セフィラは生意気でもスクスク育って、にぎやかで……。子育ては罪滅ぼしと割り切ってたけど、心が軽くなったもんだよ。忙しくて、うるさくって、クヨクヨ悩む暇もなかった」

「なんとなく、楽しそうな光景がみえるよ。この家には、２人の思い出がつまってるんだね」

「でもね、あれはセフィラが１２歳を迎えたころさ。アタシは悪夢にうなされるようになった。血まみれの村人たちが手をのばしてくるんだ。『助けて。くるしい。どうして逃げた』ってね。アタシは毎晩のように飛び起きては、眠れぬ夜をすごしたよ」

　そしてイーリアは、自分の右脇腹に、そっと手をそえた。

「それからすぐに病気も見つかった。幻素線瘤（げんそせんりゅう）と言われるものだよ」

「幻素って、魔力の源みたいなヤツだっけ？」

「そうだよ。その魔力が通る管にコブができて、最後には内臓が弾けちまう病さ。職業病みたいなもんだから諦めもつくし、天罰だと思ったよ」

「天罰って、何が」

「逃げ出したアタシが、いっぱしの幸せを求めちゃいけない。苦しんで苦しんで、みじめに死ぬべきなんだよ」

「そんなことない。考えすぎだよ、だっておばあさんは、頑張るだけ頑張ったじゃないか」

「努力なんて関係ない、結果が全てだよ。薬を作ってみせる、アタシは天才だからと豪語したくせに、失敗したんだ。罪はいっそう重たいのさ」

「悪いのは盗賊たちじゃないか、おばあさんが苦しむべきじゃない！」

「はは……。そこはもう、どうだって良い。長くない命、アタシの勝手さ。問題はセフィ――ゲホッ！」

「大丈夫！？」

　ティベリスはかけよって、イーリアを抱きささえた。その身体は、不思議なまでに軽いように思えた。

「血で、血で汚れてるんだよ、この手は！　何度ぬぐっても消えやしないんだ！」

「気を確かに、何も汚れてなんかいないよ！」

「死んだ、みんな死んだ。大人も子供も老人も、男も女も関係なく、全員がだ！　『天才』のアタシに、すがっていたのに……！」

「おちついて。今、サーラを呼んでくる。身体の悪い所をみてもらおう」

「アタシのことはいい。どうせ助からないんだ。それよりセフィラだよ。アンタ、守ってやっておくれよ。あの子を１人前に育てたかったけど、どうやら命が尽きるほうが早そうだ」

「任せろと言いたいけど、呪いの魔印が解決してないよ」

「は、ははっ……。あんなもの、飼い犬につけたリードみたいなもんさ。居場所がわかるだけの代物で、命を奪うような効果なんてありゃしないよ。アタシが死んだって模様が身体に残るだけ。別に死んだりはしないさ……」

　それが真相だった。イーリアは、セフィラに危害を加えようとしたのではない。命がけで学べ、という意思の表れでしかなかった。

　しばらくして、イーリアは１人で立ち上がった。

「寝る。このまま本音をさらしつづけたら、ポックリ死んじまいそうだ」

「待って。サーラに身体をみてもらおうよ。もしかしたら魔法で治せるかもしれない」

「無理なもんは無理だよ。それよりもアンタ、さっきの事は誰にも話すんじゃないよ。いいね？」

　イーリアはそう言い残すと、家の方へと戻っていった。足取りはしっかりとしたものだった。

　そんなうしろ姿を眺めていたティベリスは、ただ、拳を握りしめるしかなかった。その手の内には、かすかな体温が残されている。

「おばあさん。辛いはずなのに、あんなにも気丈に……」

「なかなか重たい話でしたね、ティベリス様」

「サーラ！　いたの！？」

「はい。割と早めの段階で」

　サーラは地面から頭だけをだして、返事した。やがて、全身がスウッと地上に現れた。

「サーラ、おばあさんの病気だけども」

「手遅れです。してやれる事は何もありません。咳などの自覚症状が現れた時点で、すでに末期です」

「いつも以上にバッサリ言うね……」

「実をいうと、イーリアの幻素線をこっそり観察しました。コブは相当に大きいものでした。あの様子では、いつ破裂してもおかしくありません」

「それってつまり……」

「天寿は、女神ルシアーナのみぞ知るところです」

　サーラはそう言い切ると、瞳をそっと伏せた。精霊として長い時を生きた彼女には、人類のはかなさに何か感じるものがあるようだった。ティベリスは、追求する心がなえていくのを感じた。

「やるせないよ。知り合って間もない人だけど、あんなに苦しんでる……」

「出来ることをやりましょう。それが唯一にして最善の手段です」

　サーラにうながされたティベリスも、やがて家の中へと戻っていった。その間サーラは、窓がかすかに開いているのを見た。内からは、かすかに明滅する光もあった。

　それから迎えた翌朝。皆が寝ぼけ眼を見せる中、セフィラだけはあわただしく動き回った。そして朝食をあわててかきこむと、大荷物を背負いながら言った。

「さぁさぁ、今日こそダンジョン攻略かましましょう！　こちとら準備万端ッスよ！」

「う、うん。やる気なのはいいと思うけど。目がすごく充血してるよ？」

「あはは。ちょっとばかし夜ふかしを……。でも体力はありあまってるんで！」

「おぉ、いいねセフィラちゃん。ここはひとつ、オレっちも名誉挽回の大活躍を――」

「オーレインさんは留守番ッス。おばあちゃんの話し相手でもしてもろて」

「ええっ！？　オレっちも連れて行ってくれよ！　ダンジョン攻略なんて武勇伝あったら、酒場でモテモテに――」

「留守番ッス。さもないと、錬金釜で煮込んじまうッスよ？」

　どこかスンとした笑顔は威力抜群。オーレインもそれ以上すがる事もなく、素直に応じた。

「それじゃあおばあちゃん。行ってくるッス。なるべく早く帰るんで」

　セフィラの言葉に、イーリアは答えない。ただ静かで、長い寝息をたてるだけだった。

　セフィラは拳を握りしめて、気合を込めてから、家を出た。その後にはティベリスとサーラも続く。

「それにしても大荷物だね。持ってあげようか？」

「いやいや、見た目ほど重くはないんスよ。へーきへーき」

「それなら良いけど。何が入ってるの？」

「傷薬と発光石と、ダンジョン踏破の秘策、あとは釜と調合液ッスね」

「釜！？　あんなバカでかいものを？」

「いやいや、さすがにアレじゃないッスよ。コンパクトなヤツなんで、お気になさらず」

　やがて墓地にまで来ると、セフィラは発光石を叩き割った。すると光の粒子が彼女に集まり、あたりを照らした。

「すごい。これなら松明はいらないね」

「ふっふっふ。驚くのはまだ早いっスよ。ほれ！」

　今度はビンの中の液体をばらまいた。すると、あたりの砂やホコリが浮き上がり、１枚の絵を宙空に描いた。

「これぞ今回の秘策、自動地図ッスよ。周辺をこうやって映してくれるんス。しかもアタシの合図ひとつで出したり消えたり。超優秀じゃないっスか？」

「うわぁ、便利だなぁ！　こんなものあるなら、昨日のうちに出してくれれば良かったのに」

「いやね、昨日は準備してなくって。しかもこの薬、レア素材をしこたま使うんスよ。切羽詰まってなけりゃ温存したかった所でして」

　セフィラは照れ笑いを浮かべつつも、気持ちを切り替えた。ダンジョン攻略開始だ。

　その道中は、昨日と比べて遥かに順調だった。

「ティベリスさん。そこの壁にはさわらないで。大岩のワナが作動するんで」

「ありがとう、気をつけるよ」

「サーラさん。実体化をやめて、向こうの扉まで飛んでもらえます？　そんでもって、扉のそばにある真ん丸ボタンを押してほしいんスよ」

「良いでしょう。任されました」

　だが、その快進撃も足を止めた。攻略後半になったところで、進むべき道を見失ったのだ。

「おかしいッス。ルートが地図にも出ないなんて」

「行き止まりってこと？　だとしたら、途中まで引き返さなきゃならないね」

「いやいや、ここまでは合ってるんスよ。あそこを見てもらえます？」

　セフィラは石の階段を登ると、その最上段で足を止めた。その先は天井も床もない、大きな穴があるだけだった。

「この上の方に、行けるっぽいんスけど。そこにつながる道がないんスよ」

「なんだろう。なにか仕掛けでもあるのかな」

「この付近はワナが少ないッスね。毒ガス、針の山、あとは濁流……うん？」

「どうしたのセフィラ？」

「この階層は、『６』の字みたいになってんスね。ちなみにアタシらが居るのが、先っちょの部分ッスよ」

「うんうん。それで？」

「さっきの階段ッスけど、脇に排水機能があるっぽくて。それがおかしいなって」

「ここらへんが水浸しになるのを避けるためじゃない？」

「それにしちゃ、機能が弱すぎるんすよ。となると、つまりは……」

　セフィラがウンウンとうなり続けると、彼女は階下へ降りていった。そして足元の石畳を狙って踏みつける。

　すると、地響きとともに大量の水が押し寄せてきた。

「ええっ！？　何してんのセフィラ！」

「いや、これで大丈夫っスよ。たぶん」

　水かさはみるみるうちに増していく。急激に悪化する様を、ティベリスは階段の一番上で眺めていた。駆け戻ってきたセフィラも、その隣に並んだ。

「ヤバいな。もう階段の半分まで水没してるけど」

「もうちょいっスね」

　その時、ガコンという鈍い音を聞いた。すると、壁から石畳が長く伸び、ティベリスたちに道を与えた。その道の先に、長い長い階段も現れた。

「やっぱり、こういう仕掛けだったんスね。うんうん」

「あのさ、次からは相談してからやってよ？　心臓に悪いから」

　今となっては先に進むしかなく、階段を登った。ひたすら上を目指して登ってゆく。やがて、元いた場所が見えなくなった頃、終着点にたどりついた。

　最上段まで来ると、横穴があった。そちらへゆくと、大きな扉によって足止めされた。大きな龍のレリーフのついた、立派な扉だった。

「セフィラ、ここは？」

「目的地っスよ。旧時代の王が眠る墓っス」

「もしかしてだけど、素材はここにあるの？　墓荒らしはやりたくないな……」

「いやいやいや！　べつに副葬品に手を出そうってんじゃないっスよ？　噂によると珍しい建材を使ってるそうで、それが欲しいんスよ。断じてお宝には手を出しませんから」

「そういう事なら、まぁ、良いのかな……」

「そんじゃ開けるっスよ」

　セフィラが扉を押し開けると、まばゆい光であふれた。たえがたい眩しさに目を細めてしまう。

「うはぁ……さすがは、かつての支配者っスねぇ。豪華絢爛（ごうかけんらん）じゃないスか」

　セフィラが溜息をもらすのも当然で、中は石造りではなく、あらゆるものが水晶でできていた。色使いも多様で、地面や小川、木々なども細かく表現している。奥できらびやかに輝くのは、王の眠る屋形で、黄金で出来ていた。

「さてと。金銀財宝は涙とともに見送って、素材をいただくっスよ」

「その素材ってどこにあるの？」

「床とか壁っスよ。これ全部が全部『魔幻石』と呼ばれる希少品でして、属性値オバケみたいな代物なんスよ。これ１個あれば大体解決しちゃうような、優れものっス」

「へぇ、そうなんだ。キレイなだけじゃないんだね」

「その代わり、お店で買うとバカ高いっスけどね。さてさて、サクッといただきますかね」

　セフィラは、バッグから工具を取り出すと、床材を品定めした。そして長い金属棒を隙間に差し込もうとした時、恫喝する声が鳴り響いた。

「お前たち、ここに何の用だ！」

　声はよく響いた。室内で反響し、それが圧迫感を強めるようだった。

「今の声は？　もしかして、墓の番人みたいなヤツか？」

「ええっ！？　そんなのが居るなんて聞いてないっスよ！」

「ともかく、危ないから下がって」

　ティベリスは聖剣を引き抜いて構えた。その隣には、そっとソーラも寄り添う。

「どんな奴だ。魔族か、それとも人智を超えたバケモノか……」

　身構えていると、視界の端に何かを見つけた。ひょっこりと顔を見せたのは、ヒゲ面の中年男だった。

「おうおうおうテメェら、オレ様をよくぞ探し当てたな。我こそは泣く子も黙る大悪党、賞金首のコリゴリー様よ！」

　仁王立ちで吠えた男は、ある意味危険だった。顔の半分は目出しマスクで覆っており、上半身は裸、下のズボンもフトモモがむき出しになるほど短い。

「ティベリス様の予測どおり、危険がひそんでおりました」

「僕は想定してなかったけどね、こんなもの」

　ティベリスはそう言いつつも、１つの予感にとらわれた。きっと面倒なことになると。決して、簡単には解決しないことを、この時すでに見抜いていた。