センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第13話 刻まれた呪い

　セフィラの首筋には、花を模したタトゥーがある。小さな愛らしい花の咲く、ジャスミンの絵柄だ。セフィラは、そこへそっと指先をそえた。

「魔女の呪いを消すために、どうか力を貸して欲しいんスよ」

「魔女って、そんな人が居るんだ……」

「そこにいるじゃないスか」

「えっ、どういうこと？」

「百人殺しの魔女イーリヤ。アタシを育ててくれたおばあちゃんです」

「ええっ！　さっきのおばあさんが？」

　セフィラは静かにうなづいた。ウソや冗談とは思えない面持ちになり、それからは自分の半生について触れた。

「物心ついたころから、このボロ屋で暮らしてたッス。おばあちゃんと２人きり。親はいなくて、１度だって見たこと無いスよ。別に寂しいとかなくて、森の動物なんかを遊び相手にしてたと思うッス」

　セフィラは幼少期は、なにも不自由なく育った。家では積み上がった本をきまぐれに読み、森に出ては花を摘んだり、リスやモモンガとたわむれたりと、それなりに楽しく過ごしていた。

　彼女の転機は１２歳のころ、唐突に訪れた。

「首にタトゥーをつけられたんスよ。これは呪いだと言って」

「呪いって……ずいぶんな言い方だね」

「実際ヤバいもんスよ。おばあちゃんが死んだ時に、道連れにされちゃうらしいッス。死にたくなければ学べ、錬金術で『ソフィアの軟膏』を作ってみせろと」

「あんまり聞かない名前だね。それは塗り薬かな？」

「皮膚病に使われたりする高級品ッスよ。難易度は黄金位（ゴールドランク）で、簡単に作れるものではなくて」

「なるほどね。作るのが難しいと」

「アタシも死にたくないんで、コッソリ森から抜け出して、テルコーデとかリプリッケに行こうとしたんスよ。だって、どうにかして軟膏を買っちまえば、それだけで話は終わりじゃないスか」

「確かにそうだけど、約束と違うんじゃない？」

「はい、そうなんス。町に行けても、いざ薬を買おうとすると、連れ戻されるんスよ。どこからともなくイーリアおばあちゃんが現れて、力付くで引き戻されるんス」

「えっ、どうして！？」

「このタトゥーがある限り、どこで何をしてるかが分かるそうで……。あとは転移薬とか、そういった薬を使って」

　魔女イーリアからは逃げられない。その事実を通関したセフィラは、腹をくくって錬金術を学びはしたが、それでも薬は作れていない。

「でも最近分かったんス。この近くに『旧支配者の墓所』というダンジョンがあって、そこにめっちゃ便利な素材があるらしいんスよ。それさえあれば、薬なんてサラサラのドンで作れるはずッス」

「なるほど。それを手伝ってほしいんだね？」

「そうなんス。お礼なら何でもするんで、どうか力を貸してくだせぇ！」

「構わないよ。僕たちは暇だし、お安いご用だよ。ねぇサーラ？」

「お礼は何でもする、という言葉が引っかかります。果たしてどれほど淫猥な事をするつもりなのか――モゴモゴ」

「お礼は傷薬の２、３個もあればいいよ。それでどうかな、セフィラ？」

「あぁ……もちろんッスよ！　薬なら真心こめて作るんで！」

「じゃあ決まりだね」

　話がまとまるなり、ダンジョンへ行こうと決めた。まずセフィラがそっと部屋を出た。それにティベリス達も続く。

「ねぇセフィラ。どうして忍び足なの？」

「おばあちゃんにバレるとうるさいんで。人の力をアテにするなとか言われそう」

「部屋の中での会話は、全部聞こえてたと思うけど」

「いや、寝てますね。おばあちゃんは、最近やたら寝てるんスよ。１日の半分か、それ以上眠りこけてるんス」

　だからこその忍び足。寝息を聞きつつ、静かに玄関へと向かう。そしていよいよ、扉を開こうとした時のことだ。

「アンタら、どこへ行くんだい」

「ヒッ！　おばあちゃん起きてたんスか！？」

「セフィラ。お前が考える事なんてお見通しだよ。そこの剣士に助けてもらうつもりだろ？　だらしない。人を頼ってないで錬金術で乗り切れって、いつも言ってるだろ」

「いや、別にいいじゃないスか……」

「腕も悪けりゃ度胸もない、良いところ１つも鳴いじゃないの。そんな甘っちょろい考えで、世知辛い世の中を生きていけるもんかね。素材集めなんて錬金術師の日常茶飯事だかんな？」

「いや、たまには良いじゃないッスか！　普段の採集なら１人でもやれるんだし！」

「口だけは達者だよ、まったく」

　イーリアの老いた瞳が、今度はティベリスに向いた。暗闇の中で、眼光だけが光っているように思えた。

「剣士の兄ちゃん。アンタはたしかティベリスと言ったね？」

「う、うん。そうだけど」

「アンタはこの先もセフィラを……。いや、うん」

　イーリアは言葉を飲み込むと、大きく咳払いした。そして大きな音を立てて、ベッドの上に寝転がった。

「何でもないよ。サッサと行っちまいな。晩飯までには帰ってくるんだよ」

　それからはイーリアに引き止められる事もなかった。ティベリス達は、馬を家に繋ぎ止めたままにして、目的地のダンジョンを目指した。

　ひたすら獣道を進むと、やがて石造りの建物にたどり着いた。コケのむした石扉が、半ば崩れ落ちた形でただずんでいた。

「ここがお目当てのダンジョン『旧支配者の墓地』ッスよ」

「へぇ、なんだか歴史を感じるなぁ。オーレインは来たことある？」

「んな訳あるかよ。こんなおっかねぇ場所、頼まれたって来ねぇわ」

「中はトラップだらけで危ないんスよ。だから仲間が居ると心強くって」

　観音開きの扉は、わざわざ開ける必要がなかった。崩れた扉には大きな隙間があり、そこから中に入る事ができた。

　たいまつを灯すと、そこは石造りの通路だった。一本道の下り階段を進む。ジメッとした空気が肌にまとわりつき、コケの匂いも強烈だった。いつぞやの坑道よりも、湿気がある分だけ不快に思う。

「ティベリス様。中は非常に暗く、魔族と感化しやすい環境となっております。女神の加護がある我らは良いとしても、裏切り者のオーレインと淫乱ピンクのセフィラは危険かと」

「２人は危ないってさ。僕とサーラだけで行こうか？」

「いやいや、アタシも行くっすよ。そんな事がイーリアばあちゃんにバレたら、ひたすらお説教ッスから。マジかんべん」

「オレっちも行くぜ。こう見えて体力には自信あるんだ。かよわい女の子は守ってやらないとな」

「分かったよ。ひとまず全員で行ってみようか」

「おうよ。あと裏切り者じゃねぇから」

「ウッス。アタシも淫乱じゃないッス」

　階段を下り終えると、またもや石造りの一本道。墓所内はやはり気味が悪い。備え付けの壁掛けランプも火はつかず、手元の松明だけが頼りだ。

　狭苦しい通路を抜けると、広々とした大部屋に墓が並び、また通路。気分は陰鬱になり、口数も少なくなる。口が滑らかなのは、ガイド役のセフィラくらいだ。

「この辺までは使用人の墓ッスね。こっから先は歴代の王や貴族が眠る場所になるんで、かなり広くなるッスよ」

　実際、言葉通りになった。天井は高く、松明の火は届かない。そして内装にも大きな変化があった。丘を模した山だったり、湧き水を利用した小川が流れるなどといった、遊び心が感じられるようになった。

「地下墓地の中に小川なんて……。どうやって作ったんだろ」

「立派な墓は権威の証ッスから。そりゃもう、当時の建築技術をモッサリ集めた感じッスね」

「なるほどねぇ。小川に丘、ところどころに人の模型もあるね。それと小さな家もあるよ」

「あれは、貴族様が眠ってる『安息の屋形（やがた）』ッスね。建物の中には、生前の愛用品なんかがしまってあるらしいスよ」

「へぇ、そいつは良いこと聞いたぜ。ちょいとばかし手土産もらおうぜ。死んじまったなら、どうせ使わないっしょ」

「ああっ！　むやみに近づいたらダメッすーー！」

　セフィラの声は間に合わず、オーレインは屋形の敷地を土足で穢（けが）した。すると、踏み込んだ石畳がべコリと沈み込み、やがて足元に大穴があいた。

「うわっ、なんだこれぇ！？」

「オーレイン、僕につかまって！」

「お助けしますティベリス様」

「ちょっとアンタら何してんスかぁ！！」

　落とし穴のワナは的確に効いた。伸ばした手を掴まれる事で落下を回避したオーレインと、その手を強く握りつつ自分も落ちかけるティベリス。サーラはティベリスのマントを握ることで支えようとし、最後にセフィラがサーラの腰に抱きついた。

　どうにか均衡を保ってはいるものの、気を抜いたとたん、奈落の底へ真っ逆さま。この態勢で一番つらいのは、よりにもよって貧弱なセフィラだった。

　しかも彼女は、松明を口にくわえるという逆境まで強いられていた。

「早く、早く引き上げてくれぇ！　落っこちちまうよ！」

「ウググ……。僕は限界だ、サーラはどう？」

「私も厳しい態勢です。ここは淫乱さんに期待しましょう」

「フガガッ！？　フガーー！」

　人間やれば出来るもの。セフィラは細腕ながらも、乙女の馬鹿力を発揮して、その場を解決した。全員が無事、地面の上に転がりつつ、生還の喜びをかみしめた。

「クァァァーーッ！　助かったぜサンキュー、今のは死んだと思ったぜ！」

「オーレイン。お礼はちゃんとした方が良いよ、特にセフィラには」

「ううっ……すまねぇ。今後は気をつけるから……」

　オーレインのニヤケ面が凍りつく程度には、セフィラの怒りは強烈だった。親の仇でも睨むような眼光に、思わず震えが止まらなくなる。

「さて、とにかく先を急ごうぜ！　セフィラちゃんの素材を見つけてやんないとな！」

　オーレインは挽回しようとやる気だ。しかし、熱意がカラ回りする事は珍しくない。彼はひたすらにワナを踏むことになる。

「んぁ？　なんか壁がポコッてあいたぞ。中に何かあんのかな？」

「危ないオーレイン！　それは飛矢の罠だよ！」

　ティベリスがオーレインにおおいかぶさる事で、辛うじて回避。いよいよ神妙になって、申し訳ないと謝るが、彼のミスはまだまだ続く。

　それからも両壁が迫るとか、大岩が転がってくるとか、毒ガスが吹き出すなどのワナを、オーレインはことごとく踏み抜いた。

　ティベリスたちは被害こそ出していないが、攻略の半ばで激しく疲弊（ひへい）させられた。

「ティベリス様、オーレインは明らかに足手まといです。ここで置いていきましょう」

「待って、マジでごめんて！　気をつけるから置いてかないで！」

「さすがに置き去りはマズイよ、サーラ。可哀想だし」

「ではここで斬り殺し、聖剣の糧としましょう。魔力の補給もできて一石二鳥です」

「殺すのもやめて！　ほら、オレっちだって、何かしら役立つ事もある――」

　オーレインがすがりつこうとすると、足元の石畳がへこんだ。すると、あたりは地響きに見舞われ、轟音まで聞こえるようになる。

「あれあれ？　オレっち、またやっちゃったカナ……？」

「なんだろこの音。ドザァーーって。まるで水が流れるような……」

　ティベリスの言葉に、全員の顔が青くなる。気づけば、通路の奥から大量の水が流れる様子が見えた。

「逃げろ！　濁流だーー！」

　あわてて逃げようとする。しかし、水がせまる速度には到底およばない。足元をすくわれたティベリスたちは、流されるままに、いすこかへと連れ去られた。

　次に彼らがたどりついたのは、空洞だった。中は湖のようで、そこに放り込まれたティベリスたちは、立ち泳ぎを強いられてしまう。

「うへっ。なんだここ。地底湖にしちゃ狭いが」

「ねぇ、これはマズイよ。水がどんどん入り込んできてる。このままいったら」

「水攻めってことかよ！？」

　水位はみるみるうちに上がっていく。空洞が水没するのも時間の問題だった。

「クソッ！　どうにかして通路に戻れないか！？」

「無理だよ、水量が多すぎて押し返される！」

「ティベリス様。私の傍から離れぬように。水中でも呼吸ができる魔法がありますので」

「おお、さすがサーラちゃん！　オレっちも頼むぜ」

「残念ながら１人用です。あきらめて溺れ死んでください」

「ええ！？　そりゃねぇよ！」

　いつしか天井は目前。完全に水没するのも時間の問題だった。いよいよ覚悟を、という段階で、不意に声が鳴り響いた。

　それはイーリアの声だった。

――アンタらいつまで遊んでんだい！　晩飯の時間だろうが！

　すると、ティベリスたちの視界がぼやけ、意識も曖昧になった。その目が焦点を取り戻した時、カーテンの締め切られた窓と、古びたベッドが見えた。彼らはイーリアの家の中に戻っていた。

「えっ？　ダンジョンにいたはずなのに？」

「遅いんだよボケナスどもが。アタシは腹が減ったよ。さっさとメシの支度をしな！」

「え、あぁ、うん……」

　ティベリス達は驚くしかないが、セフィラだけは平静だった。彼女は大釜の前に行くなり、調合を開始。錬金術であたたかなシチューを作ってみせた。

　あとは料理を並べるだけ。その作業はオーレインが率先した。顔に『ごめんね』と言いたげな表情を浮かべながら。

　食事の用意は５人分ある。イーリアやセフィラだけでなく、ティベリス達の分も出してくれた。

「ハッ。今夜はこんなにも具だくさん、奮発したもんだね。昨日とは別物じゃないか」

「おばあちゃん、文句言うなら食べなくて良いよ。アタシはお腹減ってるから、いっぱい食べられそうだし」

「あぁそうかい。だったら好きなだけ食えばいい。こんなマズイ飯、ひとくちも食えば十分さ。ぺっぺっ」

　イーリアは悪態をつくと、自分のベッドに戻っていった。セフィラは気にした風でもなく、皿を抱え込んでまでシチューを食べ続けた。少し気まずい空気の中、短い晩餐は終わった。

　やがて就寝の頃合いになると、ティベリス達は部屋の隅を借りた。ベッドはないが、雨風をしのげるだけでも十分で、さらには布も人数分貸してくれた。

　疲れた身体を休めるのに十分な環境だった。だがティベリスは、深く寝入ることはなく、かすかな物音で目が覚めた。

（あれ？　誰か外へでたのかな？）

　ティベリスは静かにあとをつけた。丸い月が輝く下、虫たちがにぎやかに鳴いている。

　夜中にこっそりと出たのはイーリアで、家の裏手に向かって歩いていた。そして湖のほとりで静かにただずむ。その後姿ははかなく、月の光で溶けてしまいそうに思えた。

「なんだいボウズ。ババアの夜歩きが珍しいのかい」

「あっ、ごめん。何となく気になっちゃって。それにちょっと聞きたい事があるし」

「アタシに何を聞きたいってんだ。もしかして、百人殺しの事かい？　あれは事実だよ。アタシの両手は、無実の人間の血でベットリと汚れてんのさ、ヒッヒッヒ」

「いや、その事じゃなくて」

「じゃあなんだい。セフィラの首につけた魔印（まいん）の事かい？　あれを消す為にソフィアの軟膏が必要なのは、本当の事だよ。そして簡単には作れない。あのボンクラ弟子が四苦八苦する程度にはね。セフィラの絶望に染まった顔は、なかなか味わい深いもんだったよ、イッヒッヒ」

「いやいや、その事でもなくて」

「一体なんだってんだ。ハッキリお言いよ」

「じゃあ聞かせてもらうけど、どうしてウソをついてるの？」

「……何がだい」

「セフィラの事を、死なせるとか言って脅してるけど、それってウソだよね？」

　イーリアは答えない。やわらかな月明かりの下で、ただジッと立ち尽くしていた。