センシティブ聖剣が抜けまして

第11話 いまだ森は抜けられず

　大森林ディープ・ロストは、すでに平穏さを取り戻していた。ティベリスたちは、小鳥が枝にとまり、タヌキが穴をほる仕草を横目に、リプリッケ村へ続く道を歩いていく。

「こうして見ると、とても豊かな森なんだね。村の人達もきっと喜んでくれるだろうな」

「はい。皆がみな狂喜乱舞して、聖剣遣いのティベリス様を崇拝するでしょう」

「いや、それよりも気になるのはさ……」

　ティベリスは、そっとサーラの方へ目を向けた。一言で言えば、あられもない。歩く動きにあわせて胸元がブルンぶるんだ。

　女性の身体を守るには、あまりにも頼りない布切れが、健気にもふくらみ部分にぶら下がっていた。

「そんな姿で歩かれたら大変だよ。騎士団に見つかったら君も捕まると思う。どうにかしてほしいな」

「それはつまり、サーラがあまりにセクシーすぎて大騒ぎ、という事でしょうか」

「もうそれでいいよ。何とかならないの？」

「ふむ……。では、先程の聖珠を貸してもらえますか？　アップグレードして、衣服を改めようと思います」

「そんな事ができるの？　聖珠ってこれだよね。どうぞ」

「ありがとうございます。ではいただきます」

「うん……、ん？　いただきます！？」

　紺碧の石を、サーラはスナック感覚で口に含んだ。モゴモゴとアメ玉をなめる仕草をして、まもなく音をたてて飲み込んだ。　

「うっふ、まずい。日なたに放置した水槽の水にも似た何か」

「そんなもの飲んだことないけど、キツイことは理解したよ」

「はぁ……。味わいはともかく、魔力が大きく向上しました。以前お話したように、うれしい特典をお披露目できます」

「あぁ、貯めると良いことあるって言ってたね」

「どうぞご覧ください。新しくなった私の姿を……」

　サーラは全身をきらめかせると、光のまゆに包まれた。辺りにつむじ風が吹いて、光も散り散りになって消え去った。

「おぉッ！　……んんん、おぉ？」

「どうでしょうか。ニュースタイルの私は」

「どうって言われても――」

　サーラは装いを一新させていた。青みが爽やかな色合い紐ビキニ姿で、下はヒザまで隠れるロングスカートを重ねて着ている。ただしスカートは水濡れしたかのように、薄っすらと透けていた。

「いやいや、肌面積があんまり変わってない！」

「さすがは発情期。まずはそこに着目されるのですね。新衣装『ひとなつのワイパキ・ビーチ』は、思春期の殿方も納得の一品です」

「ええと、前のローブ姿に戻してくれる？　もちろん、ちゃんとした布地のパターンで」

「ダウングレードはちょっと……。魔力の浪費がもったいないです」

「そんな事情があるなら、一言おしえて欲しかった……」

「気を取り直してください。この涼し気な見た目は人々に、よい影響を少なからずもたらします」

「これから北国に行こうとしるんだよ。そんな格好だと凍死するって」

「ご心配なく。暑さ寒さを感じない身体です」

「見てるこっちが寒くなりそう」

「それよりも大切な事をひとつ。どうか胸の谷間をごらんください」

「今度はどうしたの」

「谷間の肉が『Ｙ字』になっている場合、寄せて上げているので、巨乳とは呼べません。このように『Ｉ字』こそが本物の証なのです」

「何情報なんだよ、それは」

　目のやり場に困らされたティベリスは、話をそこそこに切り上げた。平穏な帰路が、とたんに落ち着かないものとなった。

　そうしてたどり着いたリプリッケ村は、村人がこぞって集まるという大騒ぎだった。特に、辛い境遇にたえたリュカは、泣きに泣いた。両親のあたたかな腕に抱かれながら。

「パパ、あいたかった！　ごめんなさい！」

「リュカ！　あぁリュカ、これは夢じゃなかろうか。またこうしてお前と……！」

「ママも、ごめんなさい。これからは、いいこにするから」

「私のことは良いのよ。それよりもアナタ、少しやせたかしら？　これから美味しいものたくさん作ってあげますからね」

　誰もが石化が解けたことを喜びつつ、なぜか裸でよみがえった事を恥じらいつつと、そこそこの混乱が起きていた。救いがあるとすれば、石像にかぶせていた布だ。それを身体に巻くことで、最低限の貞操を守ることができた。

「わぁいわぁい！　父ちゃんが戻ったぞーーでも裸ん坊だ、変なのーー！」

「あっはっは。やめてくれ、胸毛をむしろうとしないでくれ」

　そのようにして、村長宅の周囲がにぎやかになる様子を、ティベリスは離れた場所から見ていた。込み上げてくる達成感が、瞳をジワリと湿らせるのを感じながら。

「この様子だと、みんな治ったみたいだね。本当によかった」

「彼らのもとへ行かないので？」

「だって僕はおたずね者だもん。それに、今の君を人前に出したくないよ」

「おぉ……それはつまり独占欲ですね？　オレの女の肌を見せるわけにはいかない、という」

「プロパー・マナーズに引っかかりそうなの！」

　ティベリスは村の様子をそっと見守るつもりだったが、少し騒ぎすぎた。その声はリュカに届き、他の村人までも知ることとなる。

「あっ、剣士のお兄ちゃんだ！　戻ってきた！」

「すげぇぞ兄ちゃん！　まさか本当にやっちまうとはな！」

　村人たちは一丸となってティベリスのもとへ駆け寄った。大人も子供も、布を巻いただけの男女も、ごちゃまぜだ。

「ありがとうございます、ありがとうございます。我々リプリッケの者たちは、アナタ様への感謝を決して忘れぬでしょう！」

「村長、酒にしようぜ酒。こんなめでたい話はないだろ、パァーーっとやろう」

「うむ、そうだな。いかがですか、ティベリス様。大したおもてなしは出来ませんが、心をこめて、今日という日を祝いたく存じます」

「その気持ちはうれしいけど……」

「お連れのかたも、それでよろしい――ッ！」

　サーラの方へ視線を向けた村長は目を丸くした。そして、セリフの途中で固まってしまう。

　この流れはまずい。ティベリスはサーラの前に立ち、どうにか弁明しようとした。

「この格好は違うんだ、ちょっと手違いというか、予期せぬ失態というか」

「は、ははっ。もしや泉にでも落ちなさったかな。あの森は水場が多いので、村のものでも落ちたりするのです。なぁお前たち、そうだろう？」

「おうよ。オレっちも何度か落ちてるぜ。足がつかないほど深い泉で死にそうになったりな」

「お前はそろそろ学習せんか。もう立派なオトナだろうが」

　村長がおどけていうと、皆が一斉に笑いだした。ティベリスも笑顔を見せるべきか悩んだが、通報の不安が消えたことには安堵した。

「さぁさぁ、どうぞこちらへ。お連れの方には着替えをお貸ししましょう」

「でも、いいの？　僕はお尋ね者で……」

「お尋ね者？　あぁ、卑猥のセンシティブとかいう輩ですかな。アナタ様は違う。光の戦士にして、かよわき我等を救ってくださった英雄でございます」

「村長さん……」

「さぁ、立ち話してても仕方有りません。宴の準備が整うまで、少々お待ちを」

　ティベリスは心がむずがゆくも、あたたかくなるのを感じた。真心がしみる。相手から受け入れられる事が、こうも嬉しいとは驚きだった。

（何となく分かる気がする。父さんが、やたらと他人の世話を焼いていた気持ちが……）

　村は活気を取り戻した。大人も子供も老人も、誰もが晴れやかな顔をしている。準備の役割分担など、オレに私にと、役目を奪い合うほどだった。

　しかし、そんなムードは長く続かなかった。コモルノ司教が足早にやってきたからだ。顔をドス黒く染めているのが、遠目でも分かるようだ。

「村長殿、これはどういう事だ！」

「どういう事とは？　おぞましき魔族が倒され、我らは救われたところでございます」

「あれほどの魔族を倒しただと？　騎士団でも精鋭でなければ戦えぬ相手を、一体誰が倒したというのだ」

「はてさて。何者でございましょうかね。よく存じません」

「分かったぞ、ティベリスだ。ここに聖剣の小僧がいるのだろう、どこにいる！」

「いや、どうでしたかな。最近は物忘れがひどくて、歳はとりたくないものです」

　村長が応対する間、ティベリスの前は人垣で埋まった。自然と村人たちがかばうようにして、視界を遮ったのだ。

　すると、誰かがそっと目配せする。ここから逃げろと言うように。二の足を踏むティベリスを、誰かが強く引いた。それは村の青年で、森街道の方へ引っ張っていく。

「悩んでないで、早く。アンタみたいな立派な奴を、あんな豚司教にくれてやるわけにはいかねぇよ」

　村外れまでやって来ると、青年は馬屋に入った。そして１台の馬車を出して、にこやかに言った。

「さぁ乗ってくれ。オレっちが大森林をエスコートしてやるからさ」

「本当にいいの？　あの司教は、かなりしつこいと思うけど」

「村の心配はしなくて良いよ。ああ見えて村長は口達者なんだ、うまくとりつくろうさ」

　そうしてティベリスたちを乗せると、大森林に向けて馬車を走らせた。彼は「オーレイン」と名乗った。

「まさかなぁ、アンタが賞金首とは思わなかったよ。人相書きは全然似てないしよ」

「あはは。ちなみにだけど、もし似てたら？」

「うっ……。悪いが、どうにかしてアンタを捕まえようとしたかも」

「治療費をかせぎたかったもんね。僕もオーレインの立場だったら同じことをするよ」

「でもよ、もう金は必要なくなったんだ。騎士団に突き出したりはしないから安心してくれよ、な？」

「大丈夫、信用してるって。ねぇサーラ？」

「はい。もし何か怪しい動きがありましたら、骨も残さず焼き殺してさしあげます。アップグレードした力を試すのに、よい機会です」

「こわっ！　オレっちまだ死にたくねぇんだが！」

　馬車は軽快に進んでいく。カッポカッポと聞こえる馬の足音が、耳に心地良い。いつしかティベリスの心もすっかりほぐれて、観光気分になる。

「あっ、見てよサーラ。面白い形の岩があるよ。不思議だね」

「はい。満腹のタヌキが寝転がるような形をしています」

「あそこにいるのはモモンガかな。スワッと飛んでいったよ」

「魔獣を退治したとたん、森の生物たちも活発になりましたね」

　カッポカッポ。馬車は北を目指して進む。大森林ディープ・ロストを縦断する道は、次なる町へと続いている。

「あっ、見て。また面白い形の岩だ。さっきのとスゴく似てるね」

「はい。満腹タヌキですね」

「あそこには、またモモンガがいるよ。何か食べてるみたい」

「周囲に魔獣がいないためでしょう。のどかですね」

　カッポカッポ。

「あっ、見て。またまた面白い形の岩だ。さっきのとスゴく似てるね。その前のやつにも」

「はい。満腹でご満悦タヌキですね」

「ねぇサーラ……。さっきからループしてない？」

「はい。そんな気がしていました」

「オーレイン、もしかして迷ってるの？」

「基本的に一本道だから、迷う事はないんだがなぁ。確かにさっきから、同じ場所をグルグル回ってるような……」

「なにか様子が変だね。警戒した方が良いかも」

「はい。では手始めに、オーレインを血祭りにあげましょう」

「急な同士討ち！？」

「この男、義理堅いふりをして騎士団に売ったのでしょう。魔力による干渉をかすかに感じます」

「待った待った！　オレっちは何もしてねぇぞ！？」

「オーレインが裏切ったかは、いったん置いといて。つまりは、どこかに敵が潜んでるってこと？」

「可能性は高いでしょう」

　サーラは馬車から手を差し伸べると、意識を集中させた。精霊探知（サーチエレメント）という魔法で、狙いを看破しようと試みた。

「ふむ。魔法というより、それに準じたもののようです。たとえば錬金術に関するもの」

「錬金術？」

「複数の素材をかけあわせ、様々な道具をうみだす技法のことです。なかには魔法の代用となる品もあるそうです」

「へぇ。僕は接する機会がなかったけど、便利そうだね」

「問題は、この足止め魔法を解除できないという事です。魔法であれば術者を倒せば解けます。しかし錬金術による道具の場合、解除する手段がありません。同レベルの対抗アイテムが必要になります」

「えっ、じゃあ森から出られないってこと？」

「はい。道具の効果が切れるまでは」

　そこでサーラは、いつもに増してニッコリと微笑んだ。手のひらには、赤々と燃える火球が浮かんでいた。

「裏切り者のオーレイン、遺言があるならどうぞ。寛大な心で聞いてあげましょう」

「うわっ待ってくれ、マジでオレっちじゃねぇ！」

「あくまでもシラをきると。それも良いでしょう。全身を焼かれても同じことが言えるのか、試してみましょう」

「ひぃッ！　助けてティベリス！　リプリッケ村のヒーロー様ァ！」

「サーラ、いったん魔法を引っ込めて。もしループが敵のワナだったなら、さらに別の攻撃も受けると思うんだ。それなのに矢の１本も飛んできてない」

「確かに、そうかもしれません」

「まずは状況を確認しよう。原因がなんなのか――」

　その時、向こうで茂みが揺れた。がさ、がささと枝葉が鳴る。敵襲か。ティベリスはとっさに身構えたが、その必要はない。

　現れたのは、魔族でも騎士団でもなく、敵意をカケラも感じさせない華奢な女だった。

「ふぃぃ。一時はどうなるかと思ったけど、これでオッケー。我ながらカンペキな処理方法よね。最近はめっきり人も通らないし、なんも問題ないでしょう」

　意味深なセリフを、ティベリスはどう受け止めるべきか悩まされた。そして、相手がこちらの方へ歩み寄るのを、黙って眺め続けた。