センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第10話 チンクエ・テゾーラ

　サーラはこのまま逃げてしまえという。ティベリスを瞳を射抜く眼差しは、真剣味にあふれている。

「冗談、ではないんだよね？」

「はい。森に入ったときから、嫌な予感はしていました。こうしてテリトリーに足を踏み入れたら、確信に変わりました。敵は魔族の中でも指折りの強者です」

「すごそうだけど、よく分からない。今までの魔族とどう違うの？」

「うまく説明できるか分かりませんが……」

　サーラは木の棒を拾い上げると、その先端で地面をかいた。トカゲと、女性の姿が描かれてゆく。

「例えるなら、鉱山のトカゲは一階級（グラードウノ）でした。ひとまずそれを小さなアリとします。エビルダンサーは二階級（グラードドゥーエ）なので、それを大きなアリとしましょう」

「うん、うん」

「三階級（グラードトレ）は別次元です。たとえるなら、天（あま）かける飛龍といったところでしょうか」

「アリと飛龍って……。比較するものが飛躍しすぎて全然わからない」

「飛龍は飛ぶものです」

「そうじゃなくて。たとえ話なんだから、君のさじ加減じゃないか」

「おそろしく強いです。とてもではありませんが、我々２人だけで勝てる相手ではないのです。そのため逃げるべきと考えます」

「もう結論にいっちゃうの？　地面に描いた絵も意味なかったし」

　サーラは女の絵の隣に、たけだけしく火をはく龍を描いた。それをしたところで、今さらだった。

「忠告は助かるよ、ありがとう。でも、戦いもしない内に逃げる訳にはいかないよ」

「そうまでして村に義理だてる必要がありますか？」

「じゃあ聞くけど、僕たちが逃げたとして、リプリッケの村はどうなる？」

「おそらくは、リュカがイケニエになるかと。十数名と一人の命とでは、やはり前者を救おうとするでしょう」

「僕が今ここで逃げたとしたら、この先ずっと罪の意識に悩まされる。僕のせいでリュカが犠牲になって、癒やしようのない悲劇を招いたと考えるだけで、堪えられないよ」

「勝てぬ相手を避けるのは、生き延びるために必要なことです」

「あとで悔やんでもやり直しはきかないんだ。すこやかに生きるには、まず挑戦すべきだよ」

「決心は揺らがないようですね」

「もちろん、危なくなったら逃げるよ。でも、何も健闘しないで逃げるのは違う。僕は相手の姿すら見ていないんだから」

「見てからでは遅いのです。どうか今のうちに――」

「敵は、それを許してくれるのかな？」

　ティベリスは聖剣を強くにぎりしめた。すると、次の瞬間、茂みの向こうで何かがきらめいた。狂気の赤い瞳。それは唸り声とともに、こちらへゆったりと近づいてくる。

「おでましか。敵の数は、１、２……３匹くらいかな」

「敵意が膨らみました。来ます」

　サーラが短く告げると、茂みが大きく揺れた。そうして四足の獣がティベリスたちの前におどりでた。灰色の体毛をしたオオカミが３体、牙をむきながら唸る。

「でっかい犬のバケモノか。話に聞いてたとおりだな」

「ティベリス様。これらフォレストウルフは一階級（グラードウノ）で、単なる手下です」

「じゃあボスが別にいるってことか」

　ティベリスは殺気を肌で感じて、右へ跳んだ。次の瞬間、敵が爪をたてながら跳んでいく。その横腹を斬りつける。すると、オオカミの身体は、バシャリという音を立てて消えた。あたりにはバケツの水をまいたかのようにして、草木が濡れた。

「なんだろう。コイツら、手応えがうすいぞ」

　残りのフォレストウルフたちに怯みはない。ティベリスの周囲を駆け回っては、しきりに吠えたてた。そして背後の魔獣が跳んだ。転がってかわす。同時に正面から飛びかかった魔獣には、聖剣を突き出し、切り裂いた。最後の１匹。低い姿勢で足元に食らいついてきた。大きく後ろに間合いをとり、斬りおろした。

　それでお終いだ。３匹すべてが水に姿を変えて、あたりの地面を濡らした。

「なんだこいつら。てっきり、感化した人が戻ると思ったのに」

「これらは魔族の分身です。三階級（グラードトレ）にもなると、自身の体組織から魔族を生み出す事が可能なのです」

「そんなのズルいな。こっちがすごく不利じゃないか」

「はい。なので逃げましょうと」

「ごめん。今のは忘れて、敵のボスを倒しに行こうか」

　それからもティベリスたちは、たびたび襲撃された。たいていは複数で、３匹から５匹のグループが攻め寄せてくる。最初は順調に撃退できたのだが、しだいに疲労が蓄積され、息がきれるようになった。

「はぁ、はぁ、キリがないな。早いところ本体を叩かないと」

「ティベリス様。敵の気配がいよいよ近くに感じられます。強大な魔力が木々の間からあふれるようです」

「それはよかった。あとちょっと頑張ればボスなんだね」

「おびき寄せられたと考えるべきかもしれません。手下は、そう思わせるような配置でした」

「なんでも良いよ。相手を倒したらお終いなんだから」

　てつかずの原生林の中を慎重にすすむ。そして、獣道の１本を歩き終えたところで、ティベリスの足が止まる。遠目に見知らぬ男を見た瞬間、強烈な震えに襲われたのだ。

「あれが、ここのボスなのか……？」

　そこには小さな泉があり、裸の青年がただずんでいた。なめらかで金色の長髪、上半身は均整のとれた筋肉質なからだつきで、腰から下は水に浸かる。一見してただの美青年のようだが、頭に生えた２本の大角が、人ならざるものだと主張する。

　男は、ティベリスの来訪に対し、その場で深々と頭をさげた。

「ようこそ、聖剣遣い君。私はダーマスという名の魔人だよ。手下どもの歓迎は楽しんでもらえたかい？」

「歓迎だって？　何を言ってるんだ」

「どうやら不評らしい。私は実に楽しめたんだけどね。魔力視（まりょくし）ごしとはいえ、見応え十分の大立ち回りだったよ」

「お前がリプリッケの人たちを石にしたのか」

「それは確かに私の仕業だった。でも本意ではなかったよ」

「どういう事？」

　ティベリスは予期しない言葉に、思わず剣をさげた。しかし隣のサーラは真逆だった。両手に幻素の光を灯し、強力な魔法を放った。

「先手はいただきます、雷剛撃（ライトニング・スマッシュ）」

　すると、頭上を埋め尽くす木々の枝葉が、稲妻によって焼き切られた。雷は轟音をひびかせるとともに、泉の魔族に直撃した。

　熱風とともに吹き付ける蒸気。それが収まったころ、ダーマスのあざ笑う姿が見えた。彼の頭上には、水で出来た屋根のような物が広がっており、まもなく水面に落ちて消えた。

「魔法の盾で防がれましたか。千載一遇のチャンスを……」

「いいねいいね、そこの精霊。完全に殺すつもりだったでしょ？　話の途中だったのに、なんも躊躇（ちゅうちょ）なかった。戦慣れしてるようだね」

「サーラ、いったん落ち着いてよ。もしかすると、僕らと魔族の間に誤解があるかもしれない」

「話し合いなど無駄です。今この瞬間にも、敵は次なる手を打とうとしています」

「でもさっき、石化させたのは本意じゃなかったって。だったら冤罪の可能性だってあるじゃないか」

「確かに、あのニンゲンどもから魔力を吸い取り、石化させたのは本意じゃなかったよ。八つ裂きにして殺すでも、首をはねてさらすでも、何だってよかった。あんな連中の魔力を吸ったところで、たかが知れているからね」

「サーラごめん。僕が完全に間違ってた」

「しかし『撒き餌』としての価値は十分にあった。聖剣遣いよ、君ほどの大物が釣れたんだからね！」

　ダーマスは自分の髪をつかみ、毛先を切り離すと、地面にまいた。すると草むらの上でフォレストウルフが生み出された。数え切れないほどの瞳は、狂気に赤く染まりつつ、ティベリスの方をにらんだ。

「手下がこんなに……。ざっとみて１０匹はいるんじゃないか」

「さぁさぁ、聖剣遣いよ。開幕といこうじゃないか！」

　ダーマスも瞳を赤くきらめかせると、泉の水をすくって虚空にうちあげた。すると水滴は矢じりの形に変わり、ティベリスめがけて一斉に飛んできた。

「くそっ、これは魔法か！？」

　ティベリスは横飛びにかわした。すると、無数の矢は地面に突き刺さり、細かな穴を作った。

「ふっふっふ。これくらいは避けるよね。じゃあ今度はどうかな？」

　水の矢による攻撃は、手数が倍になった。直撃すればハチの巣だ。右に左にと大きくかわす。だが、単調な動きは早くも読まれてしまい、ピンチを招いた。着地の瞬間を狙われたのだ。

「そこだ、大きいのいくよ！」

　その言葉とともに放たれたのは、矢ではない。巨大な槍だった。凄まじい速度でティベリスにせまる。回避は間に合わない。剣で受けるべきか、とっさの判断を迫られたが、サーラが横からかばった。

　半透明の壁が宙に浮かんだ。魔法の盾だった。ドンという地面が震えるほどの轟音とともに、水槍は砕けて消えた。

「ありがとうサーラ、助かったよ」

「この距離（レンジ）は我々にとって不利です。魔法攻撃は私が防ぎますので、ティベリス様は、隙をついて切り込んでください」

「わかったよ。攻撃はまかせて」

「ふっふっふ。作戦会議は終わったかな？　君たちの連携はすでに見ているよ。手下の犬どもと戯れてるシーンをね」

「そうか。あの戦闘には、そういう意味があったのか」

「それでもね、分析までする必要はなかったよ。私の実力に遠く及ばない事が分かったからね」

　ダーマスの前に控えていたフォレストウルフたちが、突然、水球に変化した。それは瞬く間に巨大な槍に形をかえた。魔法攻撃で、ティベリスめがけて放たれた。

　サーラが真っ向から魔法をはじく。２本、３本と弾く内に、その顔は苦悶にゆがみ、呼吸まであらくした。

「くっ。一撃が重たいうえに、手数が多い……！」

「ほらほらどうした。何本まで堪えられるかな？　ええ？」

　攻撃は休みなく続く。すると、しだいにサーラの衣服が端から弾けていった。足首までのびていた裾は、ふくらはぎの上まで後退し、袖もにの腕が見えるほどになっている。

　このままでは危ない。不利を察したティベリスは、水槍の飛ぶなかをかけ始めた。

「ダーマス、お前の相手はこっちだ！」

「ほう？　てっきり精霊の尻に隠れるだけかと思ったら」

　標的がティベリスに変わった。ダーマスは、同じく水槍を投げつけてきた。

「避けるねぇ。その身体能力、いいよいいよ。活きが良いとコッチまで楽しくなる」

「はぁ、はぁ。残りはあと少しだ！」

　ティベリスは機をうかがっていた。手下を変形させた槍は、残り３本。それをしのげば、魔法を打つのに予備動作が生じる。ダーマスは次なる行動のために、水をはねさせるなり、何か１アクションを起こす必要があり、それは大きな隙だった。

　そこに勝機を見た。あと２本。その仕草は完全に無防備になる事を、ティベリスは看破していた。あと１本。

「最後の１本、しのいだ！」

「おいおい嘘だろ。まさか全部避けたっていうのか！？」

「いくぞダーマス！　聖剣の力を受けてみろ！」

「うわぁぁやめてくれーーッ！」

　ティベリスは全力疾走で駆けた。しかし次の瞬間、視界の端に見えた茂みの中で、赤い光がきらめくのを感じた。

「やめてくれ〜〜やめとくれぇ〜〜。アッハッハ」

　ダーマスの悲鳴は演技だった。茂みに潜んでいたフォレストウルフたちは、水球に変わり、水槍となった。計3本。走り出したティベリスの横から、一斉に放たれた。

「やばい、避けられない！」

「ティベリス様！」

　サーラが身を呈してかばった。魔法の盾が猛攻をふせぐ。水槍の１本、２本が轟音とともに砕け散る。しかし３本目が盾をつらぬき、サーラの体に直撃した。それは彼女の腹を突き抜けても止まらず、最後は地面に大穴をあけた。

「サーラ！」

　ティベリスは倒れかけるサーラの体に手を伸ばした。しかし、触れようとしたそばから、体は薄れ、消えていく。

「ティベリス様。どうか、逃げて……」

　ティベリスの手が届いた瞬間には、サーラの姿は完全に消失してしまった。彼の手のひらは、むなしく宙をにぎっただけだった。今となっては、温もりのひとつも感じ取れない。

「そんな、嘘だろ……サーラ！」

　あとには何も残らなかった。亡骸も衣服も、ささいな装飾品でさえも。まるでサーラという精霊など、はじめから存在していなかったかのようだ。

「お前、よくもサーラを、大切な仲間をッ！」

　ティベリスは、腹の底から声をあげると、一直線に突進した。一枚の絵になるほどの勇ましさだが、相手にすれば格好の的でしかない。

「あはは、これは狙うまでもないね。串刺しになってしまえよ！」

　水槍が一斉に放たれた。視界が埋まるほどの数の槍は、回避を許さない。実際、ティベリスは避けようとしなかった。聖剣を力の限りに真横に斬った。

「うわぁぁぁーーッ！」

「何ッ？　私の魔法が、たったの一撃で！？」

　聖剣の刃に触れただけで、水槍はただの水球となり、地面に落ちて弾けた。ダーマスは再度、魔法の準備に入るのだが、その隙は致命的だった。

「サーラのかたきだ、食らえーーッ！」

「こいつ、もうこんな所にまで！」

　泉の水際、ティベリスが力強く踏み込んだ。そして肩口から斬りつける。

　終わった。そんな確信を抱いたのだが、とつぜん現れた剣によって防がれてしまう。ダーマスは泉の水を使い、強力な両手剣を生み出していた。

「くそっ、仕留め損なった！」

「ふぅ、ふぅ。さすがの私も冷や汗をかかされたよ。聖剣エビルスレイヤーはデタラメな剣だね。こうして常に魔力を注ぎ込まないと、魔力を吸い取られて魔法を無効化されるんだから」

　つばぜりあいは互角だった。ならば体力勝負で、それが尽きたら気力を競わせる事になるだろう。ただしそれは、相手が同じく人間であったなら、なのだが。

「互角の押し合いだなんて泥臭い事、私は嫌いなのでね」

　ダーマスは、自分の背中に新しく腕を生やした。それを自在に操ると、同じく泉の水から剣を生み出しては、大きく振りかぶった。

「そんな、腕が生えてくるなんて……！」

「残念だったね。我ら魔族は幻素体なんだ。魔力次第では、体のつくりなんて、どうとでもなるんだ。君たちのような出来損ないとは違うんだよ」

　新たな腕が繰り出す攻撃は受け止める事などできない。避ける他なかった。しかし、ティベリスは相手の両手剣と押し合いの最中だ。隙を見せたとたん、そちらの剣に斬られてしまう。

　活路はすでに無い。このまま斬られるのを待つばかりだった。

「やばい。早く何とかしないと！」

「多少の番狂わせはあったけど、おおよそシナリオ通りだったね。さらば聖剣遣いよ。君の生き血は、私の大いなる糧となるだろう。そして今この瞬間から、私の覇道が始まるんだ！」

　勝利を確信したダーマスが高笑いをあげた、まさにその時。緊迫した状況にそぐわないほど、ひどくゆったりとした声が割り込んだ。

「はい、でまぁ〜〜す」

「何！？　だれだーー」

　ダーマスは声の主を確かめる前に、異様なものを見てしまった。聖剣の柄から伸ばされた白い2本の腕。手のひらは真っ直ぐと、ダーマスの方へ向けられていた。

「その手はまさか、さっきの精霊！？」

「好事魔多し。あなたは強いけれど、脇のあまいタイプでしたね」

「ま、待て！　見逃せ！　そしたら良いものをくれてやるーー」

「雷剛撃（ライトニング・スマッシュ）」

　強烈な稲妻があたりを駆け抜けた。電撃はダーマスを貫き、その身を激しく焦がした。勝敗を分けた瞬間だった。ダーマスは頭を左右にふらつかせ、両目からも焦点を失っていた。

「ティベリス様、今です」

「う、うん！　ありがとうサーラ！」

　ティベリスは一歩飛び退き、改めて踏み込んだ。剣を一閃。裸の胸をまっぷたつに両断した。

「バカな、この私が、人間ごときに……ッ！！」

　ダーマスの散り際は激しかった。 血液のかわりに大量の真水をぶちまけてから、その体を消失させた。さながら台風の、横殴りの雨を思い出させるほどの、強烈な水しぶきだった。

「はぁ、はぁ、終わったのかな……。おや？」

　宙に浮かぶ青い宝石が目の前に浮いていた。それが何か、と考える前に、それは草むらに落ちて転がった。

「なんだろうこれ。宝石かな？」

「チンクエ・テゾーラのひとつです」

「ちん、何だって？」

「五連聖珠（チンクエ・テゾーラ）の一部です。このダーマスという魔人が、異様な魔力を生み出せていたのも、この聖珠による部分が大きいかと」

「そんなものがあったのか……。ところでサーラ無事だったのは何よりだけど」

「はい。ご心配をおかけしました」

「剣から顔だけ出すのはやめてくんない？　こわいんだけど」

　今のサーラは聖剣のツバから、顔だけヌモンと突き出している。その異様さは禍々しくもあり、見ようによっては魔剣のようである。

「いえ、少々恥ずかしいので」

「何が恥ずかしいのさ。とりあえず出てきてよ。怪我をしてないか見たいから」

「はい。ご命令とあらば」

　そういってサーラはゆるりと剣から姿を現した。金色の長い髪、微笑みをたたえた顔、そこまではいつも通りだ。

　しかし衣服は激しく損耗していた。豊かな胸元を隠す布は小さく、動き方しだいでは確実に先端がこぼれおちる。下も下で大惨事。腰に巻かれた布はあまりにも短すぎて、大半がむきだしだ。フトモモの柔らかな曲線も、鼠蹊部（そけいぶ）のシワまでもが惜しみなく披露されていた。

　これならいっそ、裸になった方が清々しいまであった。

「ええっ！　どうしてそんな格好になってんの！？」

「さきほどの戦闘で魔力収支は若干のマイナスです。そのため衣服にまで魔力を充てることができません」

「ごめんね。そんな事情があったとは知らなくてさ。剣に戻ってくれて構わないよ」

「はぁ、それは。はい」

「なんで煮えきらないの」

「出したり戻したりと、いつもの悪い癖が出たもんだなと」

「確かに振り回して悪かったよ。でも、さすがに服が破けてるなんて考えようがないでしょ」

「ではこうしましょう。さきほどのセリフをもう一度いってください。そうしたら、私も剣の中に戻ります」

「どうして交換条件って話になってんの」

「承諾していただけないなら、この格好でティベリス様の隣を練り歩きます」

「分かった、分かったよ。なんて言えばいいの？」

「さきほどの名台詞です。ほら、よくもサーラを、の部分で」

「こほん……。よ、よくもサーラをッ！！」

「違います。それとは別のセリフです」

「いらん恥かかせないで？」

「その次の言葉です。ではよろしくお願いします」

「いちいち覚えてないよ。無我夢中だったもん」

「ヒントは、大切なーーオホンオホン。これで思い出せたでしょう、はいどうぞ」

「大切なオホンオホン」

「あっ、そういう事言っちゃうんですか？」

「いや、もういいでしょ？　とにかく聖剣のなかに戻ってよ、さすがにもう疲れたんだって」

　 誰もいない、魔族の影すらない森の奥地で、２人は言い合いを続けた。「片付けたなら早く帰れ」とつっこむ声は、どこからも聞こえなかった。