センシティブ聖剣が抜けまして

第9話 センシティブ、推して参る

　リュカがいない。そう言って騒ぐのは中年の女性だった。彼女は肥えたお腹を激しく揺らしつつ、村の中を駆けずり回っていた。

「どうかしたの？」

　ティベリスが声をかけると、女性は飛びつかんばかりに寄ってきた。

「リュカの姿が見えないんだよ。朝メシを食わそうと思ったんだけど、家のどこにもいないんだ」

「かくれんぼ……とかじゃないよね？」

「キッチリさがしたよ。でも、全然見つからないんだ。ベッドも冷たくなってたし。どうしよう、あの子もしかしたら、また森の中に……」

「僕がさがしてくるよ。だから、ここで待ってて」

「頼むよ。どうかリュカを見つけてやっておくれよ」

　女性と別れてから森街道へ向かう。その道すがら、リュカの姿をさがしてみるものの、見かけることはなかった。そうして、もうじき村外れだというところで、サーラがティベリスのそでを引いた。

「リュカというのは、昨日の子供ですよね？」

「そうだよ。ナイフを持ってた女の子。もしかすると、本気で魔獣を倒しにいったかもしれない」

「いえ。捜索対象の気配を見つけました。村長宅にいる模様です」

「そんな事がわかるの！？」

「感情と気配が独特でした。居場所を感知することは、それほど難しくありません」

「恩に着るよ」

　ティベリスたちは村長宅へと駆け戻った。サーラが、本宅ではないと言う。彼女が指をさしたのは大倉庫だった。

「こんなところにいたんだ……」

　薄暗い部屋のなか、リュカはちんまりと座り込んでいた。その正面に、男女の石像がある。腹を押さえて叫ぶ男と、何かに向かって手を伸ばす女の像だ。

「リュカちゃん、村の人がさがしてたよ。朝ご飯に呼んだら、見つからないって」

「いらない」

「いらないって、お腹がすいてないの？」

「パパとママがもとにもどるまで、たべない。いらない」

　強情な子だった。意思の強さが言葉と態度にあらわれており、簡単ではないなと思う。ここから連れ出すだけでも一苦労させられそうだ。

「まいったな。サーラ、説得を頼める？」

「私がですか？」

「こういうとき、同性の方が心を開きやすいと思うんだ。どうかな」

「では失礼して……。リュカ、聞きなさい。アナタの選択はまったくもって非合理的です。食を絶つことと治癒することに、なんら因果関係が無いからです。今、少なくない大人に迷惑をかけているので、ただちに態度を改めて――」

「うん、うん。やっぱナシ。僕がやるね」

　ティベリスは静かに腰をおろした。隣に並ぶリュカの顔は、あたま１つ分ほど低い。

「この像が、君の両親なの？」

　リュカがかすかにうなづいた。

「そっか。パパやママに会いたくなったんだね」

　リュカは答えない。鼻をすすって、立てた膝（ひざ）にアゴをうずめた。

「僕もね、両親がいないんだ。母さんは、僕を産んだ時に身体を悪くして。だから父さんが１人で育ててくれたよ。でも僕が小さい時にね、魔獣と相打ちになったんだ」

　リュカが小さく息を飲んだ。そして、ようやく視線をティベリスの方へと向けた。おさなくも鋭い両目には、涙が大きくふくらんでいた。

「あのね、リュカがわるいの」

「何がだい？」

「パパとママが、石になっちゃったこと」

「そうか……。よかったら、話をきかせてくれる？」

　リュカはうつむいて、押し黙った。自分の罪と向かい合うかのようだ。しばらくして、小さな咳の後、少女は語りだした。

「ママは、ほんとのママじゃないの。あたらしいママだって、うちにきた」

「そうなんだ。仲良くできた？」

「ママのことは、キライだった。ほんとのママのイスにすわるし、ベッドにねるし、パパとたのしそうにわらうし……。ほんとのママのことなんて、わすれたゃったみたいに」

　リュカは、膝の上でこぶしをギュウと握りしめた。

「こないだ、パパにおこられたの。ママとなかよくしなさいって。リュカはいったの。こんなママいらない、ほんとのママをかえしてって」

「それは……。その気持ちは、分かる気がする」

「パパがすごくおこったから、リュカ、いえでしたの。くらくて、こわかったけど、もりのなかに」

「森って、あの大森林に１人きりで？」

「そこで、バケモノにおそわれたの。おっきなイヌ。たべられそうになったけど、パパとママが……」

　固く握りしめた拳が震える。そして吊りスカートに、ポタ、ポタリと大粒の涙がこぼれおちた。

「リュカがわるいの！　もりにいかなかったら、パパもママも、バケモノにたべられなかったの！」

　リュカの頭に、ティベリスは手を伸ばした。そっとなでてやる。親をうしなう苦痛を背負うには、まだ幼すぎた。

「ごめんなさい。リュカ、いいこにするから。だから、おねがい……パパとママをかえして……」

　リュカは、口を大きくあけて泣きじゃくった。はじめて見せた、年相応のしぐさだ。ティベリスは、優しく頭をなでつつ、そっと語りかけた。

「僕なら、村のみんなを治せると思う」

「……ほんとに？　おにいちゃん、シキョーサマ？」

「そうじゃないけど、でもね、僕にはできるんだ」

「あぅ、あぅわ、チリョーヒあげる！」

　リュカがスカートのポケットを漁りはじめる。中からはドングリや、すべすべした石がこぼれおちた。

　それらの『宝物』で小さな両手をいっぱいにしたリュカが、手渡そうとする。ティベリスは、そっと手を添えて、相手の胸元へと押し戻した。

「お礼はいらないよ。そのかわり、これからご飯を食べておいで。おばさんが探してたしね」

「ごはん、たべたらいいの？　それでなおしてくれるの？」

「そうだなぁ。好き嫌いしないで、たくさん食べて。そして『おかわり！』って大きな声で言うんだ。その言葉が僕に力を与えてくれるよ」

「ほんとに？　それでいいの？」

「もちろんさ。ほら、早く食べておいで」

「うん！　いってくる！」

　リュカは倉庫を飛び出していった。飛び跳ねるようにして村の道を走る姿は、多くの村人が驚いた。

「あぁリュカ！　どこいってたんだい、心配させて、この子ったら！」

「おばちゃんあのね、うんとね、おかわり！」

「え？　は？？　あぁ……お腹が空いたんだね。用意してあるからちゃんと食べな」

「いっぱい、いーーっぱいたべるの！　すっぱいヤサイはキライだけど、がんばるの！」

「そうかい。よくわからないけど、好き嫌いしないのは良いことだよ。さぁおいで」

　外から漏れ聞こえる言葉に、ティベリスは思わず微笑んだ。しかし、彼をとがめる声が水を差した。いつの間にか下働きの老婆が、倉庫の入口に立っていたのだ。

「何やってんだい、出来もしない約束をしおってからに。あんなウソついたって、いっそう傷つけるだけだろ。リュカが不憫（ふびん）でならないよ」

「おばあさん、僕は――」

「言い訳なんか聞きたかないね。それより朝飯を食っちまいな。今日は朝から集会があるんだ。家は閉めちまうから、戻るまで入れないよ」

「わかったよ。ちなみに村長さんは？」

「一足先に集会場に行ってるよ。司教サマから話があるってよ。まったく、あの生臭坊主めが。タダ酒にタダ飯食らって、全然治療なんかしねぇんだからよ」

　ぼやく老婆のあとに、ティベリスたちも続いた。食堂での朝食は、パンにコーンスープ、りんごジャムが並んだ。

「へぇ、このジャムは懐かしいな。故郷の味にちょっと似てるかも」

「ティベリス様。ジャムなんてだいたい同じなのでは？」

「うっすら渋みがあるでしょ。それで思い出したんだよね。そういえば昨晩の料理も、懐かしい味がしたような。もっと味わえばよかったかな」

「アンタら、早く食えっていうのがわからんのかいッ！」

「あっ、ごめんなさい！」

　朝食はあわただしさと共に。そして食べ終わるとすぐ、圧の強い顔で追い出されてしまった。

「村長さんは集会場か。いつ戻るんだろ」

「ティベリス様。あの男に何か用事でも？」

「魔獣の詳細を知りたくって。犬系の魔獣らしいけど、もっと正確な情報が必要だよ」

「本気なのですね。リプリッケ村のために、危険をおかそうというのですね」

「そうだね。腹は決まったよ」

「お父様にほめられたいが為、ですか？」

「それもあるけどね」

　ティベリスはそっと目を細めた。視線の先には見えるのは、村のあぜ道を歩く親子だ。おさな子の足取りは、思わず手を差し伸べたくなるほど、危なっかしいものだった。

「親との死別はつらいものだよ。子供が味わうべき苦痛じゃない」

「承知しました。ティベリス様のお覚悟、確かに受け取りました」

「これからどうしようか。待つのは良いけど、時間がもったいないよ」

「ならば我々も集会場へ参りましょう」

「部外者だよ。中にいれてくれるかな？」

「私の性質を使えば、なんら問題はありません」

　それからティベリスたちは、村の中央にある集会場へと向かった。続々と大人たちが訪れるなか、ティベリスは入室を断られた。これは村の問題だからと、丁重な口ぶりで。

「やっぱりダメだったね。どうしよう」

「建物の裏手に回りましょう」

　今度は建物の外に出て、敷地の裏側へ回った。少しばかり不審な２人の姿は、大きな外壁が隠してくれる。建物の窓という窓は締め切られており、中の会話までは聞き取れなかった。

「この向こう側に集まってるね。話し声は聞こえるけど、何をしゃべってるかは……」

「おまかせください」

　そう言うと、サーラは透過した自分の身体を壁にめりこませた。今は、身体の後ろ半分だけが、コチラ側に残されている。

「あいかわらずスゴイ。そしてこわいな」

　サーラの手がティベリスの方へ伸ばされ、彼の肩から体内へスウッと溶けた。すると、ティベリスまで中の会話が聞こえるようになる。耳の奥から音が響くようで、未知の感覚に、わずかに目眩をともなった。

「ティベリス様。例の豚司教がやってまいりました。あいかわらず尊大な振る舞いです」

　サーラの補足が終わったとたん、司教の声が聞こえた。上からものを投げ放つような口調には、思わずティベリスも不快に思った。

「リプリッケ村の諸君、敬虔（けいけん）なる女神の信徒たちよ。そなたらは今、あつい信仰心が試されているというのに、無策にうろたえるばかり。いやはや、嘆かわしいことだ」

　村人たちは何も答えない。その静かすぎる態度が、彼らの胸のうちを代弁するかのようだ。

「しかし喜びたまえ。そなたらに代わり、この私が策を考えてやった。これから皆には、神が与えたもうた試練をひとつ、乗り越えてもらいたい。成功した暁には、石化した村人たちを治療してやろうではないか」

「ほ……本当ですか！？」

「あぁもちろん。中央教会に問い合わせたところ、私の案は認められた。あとは諸君らが覚悟を決め、挑むだけなのだ」

　歓声をあげて喜ぶ村人たち。しかしその熱気は、またたくまに冷え込むことになる。その試練が、あまりにも重たく、耐え難いものだったからだ。

「村から１人、身を捧げる者を選ぶのだ。大森林ディープロストに出向き、例の魔獣にみずから望んで襲われて、喰われ、石化するのだ」　

「えっ、それだとただの犬死ですよ！」

「そうではない。自らを犠牲にする尊い行いは、人々の心を激しく揺さぶるのだよ。ましてやその身体は、石化したまま、朽ちることなく残るのだから素晴らしい。じつに美しく、崇高な事だと思わないかね？」

「つまりは、イケニエを差し出せってことですか？」

「はぁ……。無粋な言い方をすれば、そうだ」

「そうは言っても、一体誰を」

「そうさな。子供が良い。それも１０歳にも満たぬ幼年の者だ」

「子供！？」

「さよう。まだ恋も知らぬ、世間の広さも知らぬという、おさな子が良い。あどけない顔に悲壮感をたたえ、しかし自らの意思の力で犠牲になる。あぁなんと美しき心！　この逸話を前にしたなら、誰もが涙を流し、そして負けじと、信仰心を高めようとするだろう」

　コモルノ司教は、熱っぽく語る。意気消沈してうつむく村人たちとは対象的だった。

「話は理解したな。村人の治療は、子供の石像と引き換えになる。なお、その像に限ってはすみやかに中央教会へと送られるので、他の者と分けておくように」

　コモルノはそう言い残すと、集会場から立ち去っていった。残された村人たちの反応は様々だ。隣同士でささやきあったり、ショックのあまり言葉もなく黙りこくったり。

　そんな中で、村長はみなに声をかけた。

「皆のもの。今の話をどう思う？　ワシには判断できかねる。率直な意見を聞かせてくれ」

「オレっちは反対だ。わざわざ魔獣に食わせろって？　オレたちゃ村全員で家族なんだ。身内を売るようなマネはしたくねぇ」

「おい待てよ。１人だけだ。たった１人を犠牲にするだけで、石化した奴らはみんな元に戻るんだ。こんな良い話は２度とないぞ」　

「だからって、子供を差し出しますって親がいるか？　誰だって全力で拒むし、もし仮に無理やり決めようもんなら、その一家はどうなると思うよ？　一生もんの恨みが残るだろ」

　議論は紛糾し、意見はまっ二つだ。賛成と反対はほぼ同数。両陣営とも、思いつく限りの言葉を叫び、相手側を黙らせようとする。

　そこで誰かが、耳に覚えのある名前を出したところで、辺りは一挙の静まり返った。

「リュカにしよう。アイツならうってつけだ」

「マジで言ってんのかお前？」

「もちろんだ。リュカならちょうど良いだろ。歳も１０歳だし、親は石化してる。完全にみなしごだ。しかも母親はよそ者で、実の親でもない。面倒な親類だっていやしないだろ」

「お前に人の心はないのか？　親をなくして傷ついてる子に、イケニエになれと迫るなんて」

「だから好都合なんだよ。リュカを守る親はいないし、アイツだってこの先、親ナシで生きていくのは辛いだろ？　だったらちょっとガマンしてもらってさ、皆の人柱になってもらおうじゃないの」

「いい加減にしろよ！　そんなの絶対に許さないからな！」

「だったらお前んちのガキを差し出すか？　それともなんだ。どっからもイケニエを出さないで、せっかくのチャンスを不意にするのか？　どうなんだよ！」

「うるせぇ、偉そうにわめくな！　リュカに全部押し付けようとしやがって、この人でなしめ！」

「やるかオイ、てめぇも一緒に魔獣に食われちまえ！」

　集会場の空気はもはや壊滅的だ。拳が飛ぶようになり、殴るけるの大乱闘が始まってしまった。

　見かねたティベリスは駆け出した。建物をぐるりと回り、争乱の集会場へと乗り込んだ。

「待ってみんな、イケニエを差し出す必要はないよ！」

　ティベリスの言葉が時をとめた。驚いた村人たちは身体を硬直させた。相手の胸ぐらをつかむ手や、馬乗りになる姿勢そのままにして、次の言葉を待った。

「黙っていてゴメン。僕は光の戦士ティベリスだ。証拠にこいつを見てくれ、聖剣エビルスレイヤーという剣だよ。これさえあれば魔族を倒せるし、石化した人も戻せるんだ」

　ティベリスは聖剣を抜いては、頭上にかかげた。村人たちは、あまりにも美しい刀身に、言葉を失ってしまう。

「明日まで、いや、夜まで時間をくれ。必ず僕がやっつけるから！」

　そう告げると、ティベリスは集会場をあとにした。彼の隣には、やはりサーラがぴたりと寄り添っている。

「ティベリス様。とうとう正体を明かしてしまったのですね」

「いいよ別に。魔獣さえ倒せれば。それよりも先を急ごう。時間はそれほど残されてないよ」

　太陽は南の空で輝いている。ティベリスは駆け足になって、大森林ディープロストに乗り込んだ。誰もいない森街道を、剣を構えながら駆けていく。

　しばらく進んだところで、ティベリスは何か思い出した。

「そういえば、魔獣情報を聞きそびれた……」

「それをたずねる為の村長待ちであり、集会場での待ちぼうけだったのですが」

「だってさ。あんな話を聞いたら、色々と吹っ飛んじゃって」

「結論から申し上げますと、わざわざ聞きに戻る必要はありません。おおまかですが、敵の位置情報などが把握できました」

「本当に？　よかった」

「喜んでいる場合ではありません。遠く離れているのに、おおまかな事が分かるということは、それだけ強大な魔力を蓄えていることになります」

「つまりは、強敵ってことだよね」

「はい。これは三階級魔族（グラード・トレ）に相当する力です。今の我々に敵う相手ではありません。ここは戦う事なく、どこかへ安全な場所まで逃げる事をおすすめします」

　サーラが顔を引き締めながら、そう言った。すると森の中から大勢の鳥たちが羽ばたいて、西の空へ飛び去っていった。