センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第9話 センシティブ、推して参る

　リュカがいない。そう言って騒ぐのは中年の女性だった。彼女は肥えたお腹を激しく揺らしつつ、村の中を駆けずり回っていた。

「どうかしたの？」

　ティベリスが声をかけると、女性は飛びつかんばかりに寄ってきた。

「リュカの姿が見えないんだよ。朝メシを食わそうと思ったんだけど、家のどこにもいないんだ」

「かくれんぼ……とかじゃないよね？」

「キッチリさがしたよ。でも、全然見つからないんだ。ベッドも冷たくなってたし。どうしよう、あの子もしかしたら、また森の中に……」

「僕がさがしてくるよ。だから、ここで待ってて」

「頼むよ。どうかリュカを見つけてやっておくれよ」

　女性と別れてから森街道へ向かう。その道すがら、リュカの姿をさがしてみるものの、見かけることはなかった。そうして、もうじき村外れだというところで、サーラがティベリスのそでを引いた。

「リュカというのは、昨日の子供ですよね？」

「そうだよ。ナイフを持ってた女の子。もしかすると、本気で魔獣を倒しにいったかもしれない」

「いえ。捜索対象の気配を見つけました。村長宅にいる模様です」

「そんな事がわかるの！？」

「感情と気配が独特でした。居場所を感知することは、それほど難しくありません」

「恩に着るよ」

　ティベリスたちは村長宅へと駆け戻った。サーラが、本宅ではないと言う。彼女が指をさしたのは大倉庫だった。

「こんなところにいたんだ……」

　薄暗い部屋のなか、リュカはちんまりと座り込んでいた。その正面に、男女の石像がある。腹を押さえて叫ぶ男と、何かに向かって手を伸ばす女の像だ。

「リュカちゃん、村の人がさがしてたよ。朝ご飯に呼んだら、見つからないって」

「いらない」

「いらないって、お腹がすいてないの？」

「パパとママがもとにもどるまで、たべない。いらない」

　強情な子だった。意思の強さが言葉と態度にあらわれており、簡単ではないなと思う。ここから連れ出すだけでも一苦労させられそうだ。

「まいったな。サーラ、説得を頼める？」

「私がですか？」

「こういうとき、同性の方が心を開きやすいと思うんだ。どうかな」

「では失礼して……。リュカ、聞きなさい。アナタの選択はまったくもって非合理的です。食を絶つことと治癒することに、なんら因果関係が無いからです。今、少なくない大人に迷惑をかけているので、ただちに態度を改めて――」

「うん、うん。やっぱナシ。僕がやるね」

　ティベリスは静かに腰をおろした。隣に並ぶリュカの顔は、あたま１つ分ほど低い。

「この像が、君の両親なの？」

　リュカがかすかにうなづいた。

「そっか。パパやママに会いたくなったんだね」

　リュカは答えない。鼻をすすって、立てた膝（ひざ）にアゴをうずめた。

「僕もね、両親がいないんだ。母さんは、僕を産んだ時に身体を悪くして。だから父さんが１人で育ててくれたよ。でも僕が小さい時にね、魔獣と相打ちになったんだ」

　リュカが小さく息を飲んだ。そして、ようやく視線をティベリスの方へと向けた。おさなくも鋭い両目には、涙が大きくふくらんでいた。

「あのね、リュカがわるいの」

「何がだい？」

「パパとママが、石になっちゃったこと」

「そうか……。よかったら、話をきかせてくれる？」

　リュカはうつむいて、押し黙った。自分の罪と向かい合うかのようだ。しばらくして、小さな咳の後、少女は語りだした。

「ママは、ほんとのママじゃないの。あたらしいママだって、うちにきた」

「そうなんだ。仲良くできた？」

「ママのことは、キライだった。ほんとのママのイスにすわるし、ベッドにねるし、パパとたのしそうにわらうし……。ほんとのママのことなんて、わすれたゃったみたいに」

　リュカは、膝の上でこぶしをギュウと握りしめた。

「こないだ、パパにおこられたの。ママとなかよくしなさいって。リュカはいったの。こんなママいらない、ほんとのママをかえしてって」

「それは……。その気持ちは、分かる気がする」

「パパがすごくおこったから、リュカ、いえでしたの。くらくて、こわかったけど、もりのなかに」

「森って、あの大森林に１人きりで？」

「そこで、バケモノにおそわれたの。おっきなイヌ。たべられそうになったけど、パパとママが……」

　固く握りしめた拳が震える。そして吊りスカートに、ポタ、ポタリと大粒の涙がこぼれおちた。

「リュカがわるいの！　もりにいかなかったら、パパもママも、バケモノにたべられなかったの！」

　リュカの頭に、ティベリスは手を伸ばした。そっとなでてやる。親をうしなう苦痛を背負うには、まだ幼すぎた。

「ごめんなさい。リュカ、いいこにするから。だから、おねがい……パパとママをかえして……」

　リュカは、口を大きくあけて泣きじゃくった。はじめて見せた、年相応のしぐさだ。ティベリスは、優しく頭をなでつつ、そっと語りかけた。

「僕なら、村のみんなを治せると思う」

「……ほんとに？　おにいちゃん、シキョーサマ？」

「そうじゃないけど、でもね、僕にはできるんだ」

「あぅ、あぅわ、チリョーヒあげる！」

　リュカがスカートのポケットを漁りはじめる。中からはドングリや、すべすべした石がこぼれおちた。

　それらの『宝物』で小さな両手をいっぱいにしたリュカが、手渡そうとする。ティベリスは、そっと手を添えて、相手の胸元へと押し戻した。

「お礼はいらないよ。そのかわり、これからご飯を食べておいで。おばさんが探してたしね」

「ごはん、たべたらいいの？　それでなおしてくれるの？」

「そうだなぁ。好き嫌いしないで、たくさん食べて。そして『おかわり！』って大きな声で言うんだ。その言葉が僕に力を与えてくれるよ」

「ほんとに？　それでいいの？」

「もちろんさ。ほら、早く食べておいで」

「うん！　いってくる！」

　リュカは倉庫を飛び出していった。飛び跳ねるようにして村の道を走る姿は、多くの村人が驚いた。

「あぁリュカ！　どこいってたんだい、心配させて、この子ったら！」

「おばちゃんあのね、うんとね、おかわり！」

「え？　は？？　あぁ……お腹が空いたんだね。用意してあるからちゃんと食べな」

「いっぱい、いーーっぱいたべるの！　すっぱいヤサイはキライだけど、がんばるの！」

「そうかい。よくわからないけど、好き嫌いしないのは良いことだよ。さぁおいで」

　外から漏れ聞こえる言葉に、ティベリスは思わず微笑んだ。しかし、彼をとがめる声が水を差した。いつの間にか下働きの老婆が、倉庫の入口に立っていたのだ。

「何やってんだい、出来もしない約束をしおってからに。あんなウソついたって、いっそう傷つけるだけだろ。リュカが不憫（ふびん）でならないよ」

「おばあさん、僕は――」

「言い訳なんか聞きたかないね。それより朝飯を食っちまいな。今日は朝から集会があるんだ。家は閉めちまうから、戻るまで入れないよ」

「わかったよ。ちなみに村長さんは？」

「一足先に集会場に行ってるよ。司教サマから話があるってよ。まったく、あの生臭坊主めが。タダ酒にタダ飯食らって、全然治療なんかしねぇんだからよ」

　ぼやく老婆のあとに、ティベリスたちも続いた。食堂での朝食は、パンにコーンスープ、りんごジャムが並んだ。

「へぇ、このジャムは懐かしいな。故郷の味にちょっと似てるかも」

「ティベリス様。ジャムなんてだいたい同じなのでは？」

「うっすら渋みがあるでしょ。それで思い出したんだよね。そういえば昨晩の料理も、懐かしい味がしたような。もっと味わえばよかったかな」

「アンタら、早く食えっていうのがわからんのかいッ！」

「あっ、ごめんなさい！」

　朝食はあわただしさと共に。そして食べ終わるとすぐ、圧の強い顔で追い出されてしまった。

「村長さんは集会場か。いつ戻るんだろ」

「ティベリス様。あの男に何か用事でも？」

「魔獣の詳細を知りたくって。犬系の魔獣らしいけど、もっと正確な情報が必要だよ」

「本気なのですね。リプリッケ村のために、危険をおかそうというのですね」

「そうだね。腹は決まったよ」

「お父様にほめられたいが為、ですか？」

「それもあるけどね」

　ティベリスはそっと目を細めた。視線の先には見えるのは、村のあぜ道を歩く親子だ。おさな子の足取りは、思わず手を差し伸べたくなるほど、危なっかしいものだった。

「親との死別はつらいものだよ。子供が味わうべき苦痛じゃない」

「承知しました。ティベリス様のお覚悟、確かに受け取りました」

「これからどうしようか。待つのは良いけど、時間がもったいないよ」

「ならば我々も集会場へ参りましょう」

「部外者だよ。中にいれてくれるかな？」

「私の性質を使えば、なんら問題はありません」

　それからティベリスたちは、村の中央にある集会場へと向かった。続々と大人たちが訪れるなか、ティベリスは入室を断られた。これは村の問題だからと、丁重な口ぶりで。

「やっぱりダメだったね。どうしよう」

「建物の裏手に回りましょう」

　今度は建物の外に出て、敷地の裏側へ回った。少しばかり不審な２人の姿は、大きな外壁が隠してくれる。建物の窓という窓は締め切られており、中の会話までは聞き取れなかった。

「この向こう側に集まってるね。話し声は聞こえるけど、何をしゃべってるかは……」

「おまかせください」

　そう言うと、サーラは透過した自分の身体を壁にめりこませた。今は、身体の後ろ半分だけが、コチラ側に残されている。

「あいかわらずスゴイ。そしてこわいな」

　サーラの手がティベリスの方へ伸ばされ、彼の肩から体内へスウッと溶けた。すると、ティベリスまで中の会話が聞こえるようになる。耳の奥から音が響くようで、未知の感覚に、わずかに目眩をともなった。

「ティベリス様。例の豚司教がやってまいりました。あいかわらず尊大な振る舞いです」

　サーラの補足が終わったとたん、司教の声が聞こえた。上からものを投げ放つような口調には、思わずティベリスも不快に思った。

「リプリッケ村の諸君、敬虔（けいけん）なる女神の信徒たちよ。そなたらは今、あつい信仰心が試されているというのに、無策にうろたえるばかり。いやはや、嘆かわしいことだ」

　村人たちは何も答えない。その静かすぎる態度が、彼らの胸のうちを代弁するかのようだ。

「しかし喜びたまえ。そなたらに代わり、この私が策を考えてやった。これから皆には、神が与えたもうた試練をひとつ、乗り越えてもらいたい。成功した暁には、石化した村人たちを治療してやろうではないか」

「ほ……本当ですか！？」

「あぁもちろん。中央教会に問い合わせたところ、私の案は認められた。あとは諸君らが覚悟を決め、挑むだけなのだ」

　歓声をあげて喜ぶ村人たち。しかしその熱気は、またたくまに冷え込むことになる。その試練が、あまりにも重たく、耐え難いものだったからだ。

「村から１人、身を捧げる者を選ぶのだ。大森林ディープロストに出向き、例の魔獣にみずから望んで襲われて、喰われ、石化するのだ」　

「えっ、それだとただの犬死ですよ！」

「そうではない。自らを犠牲にする尊い行いは、人々の心を激しく揺さぶるのだよ。ましてやその身体は、石化したまま、朽ちることなく残るのだから素晴らしい。じつに美しく、崇高な事だと思わないかね？」

「つまりは、イケニエを差し出せってことですか？」

「はぁ……。無粋な言い方をすれば、そうだ」

「そうは言っても、一体誰を」

「そうさな。子供が良い。それも１０歳にも満たぬ幼年の者だ」

「子供！？」

「さよう。まだ恋も知らぬ、世間の広さも知らぬという、おさな子が良い。あどけない顔に悲壮感をたたえ、しかし自らの意思の力で犠牲になる。あぁなんと美しき心！　この逸話を前にしたなら、誰もが涙を流し、そして負けじと、信仰心を高めようとするだろう」

　コモルノ司教は、熱っぽく語る。意気消沈してうつむく村人たちとは対象的だった。

「話は理解したな。村人の治療は、子供の石像と引き換えになる。なお、その像に限ってはすみやかに中央教会へと送られるので、他の者と分けておくように」

　コモルノはそう言い残すと、集会場から立ち去っていった。残された村人たちの反応は様々だ。隣同士でささやきあったり、ショックのあまり言葉もなく黙りこくったり。

　そんな中で、村長はみなに声をかけた。

「皆のもの。今の話をどう思う？　ワシには判断できかねる。率直な意見を聞かせてくれ」

「オレっちは反対だ。わざわざ魔獣に食わせろって？　オレたちゃ村全員で家族なんだ。身内を売るようなマネはしたくねぇ」

「おい待てよ。１人だけだ。たった１人を犠牲にするだけで、石化した奴らはみんな元に戻るんだ。こんな良い話は２度とないぞ」　

「だからって、子供を差し出しますって親がいるか？　誰だって全力で拒むし、もし仮に無理やり決めようもんなら、その一家はどうなると思うよ？　一生もんの恨みが残るだろ」

　議論は紛糾し、意見はまっ二つだ。賛成と反対はほぼ同数。両陣営とも、思いつく限りの言葉を叫び、相手側を黙らせようとする。

　そこで誰かが、耳に覚えのある名前を出したところで、辺りは一挙の静まり返った。

「リュカにしよう。アイツならうってつけだ」

「マジで言ってんのかお前？」

「もちろんだ。リュカならちょうど良いだろ。歳も１０歳だし、親は石化してる。完全にみなしごだ。しかも母親はよそ者で、実の親でもない。面倒な親類だっていやしないだろ」

「お前に人の心はないのか？　親をなくして傷ついてる子に、イケニエになれと迫るなんて」

「だから好都合なんだよ。リュカを守る親はいないし、アイツだってこの先、親ナシで生きていくのは辛いだろ？　だったらちょっとガマンしてもらってさ、皆の人柱になってもらおうじゃないの」

「いい加減にしろよ！　そんなの絶対に許さないからな！」

「だったらお前んちのガキを差し出すか？　それともなんだ。どっからもイケニエを出さないで、せっかくのチャンスを不意にするのか？　どうなんだよ！」

「うるせぇ、偉そうにわめくな！　リュカに全部押し付けようとしやがって、この人でなしめ！」

「やるかオイ、てめぇも一緒に魔獣に食われちまえ！」

　集会場の空気はもはや壊滅的だ。拳が飛ぶようになり、殴るけるの大乱闘が始まってしまった。

　見かねたティベリスは駆け出した。建物をぐるりと回り、争乱の集会場へと乗り込んだ。

「待ってみんな、イケニエを差し出す必要はないよ！」

　ティベリスの言葉が時をとめた。驚いた村人たちは身体を硬直させた。相手の胸ぐらをつかむ手や、馬乗りになる姿勢そのままにして、次の言葉を待った。

「黙っていてゴメン。僕は光の戦士ティベリスだ。証拠にこいつを見てくれ、聖剣エビルスレイヤーという剣だよ。これさえあれば魔族を倒せるし、石化した人も戻せるんだ」

　ティベリスは聖剣を抜いては、頭上にかかげた。村人たちは、あまりにも美しい刀身に、言葉を失ってしまう。

「明日まで、いや、夜まで時間をくれ。必ず僕がやっつけるから！」

　そう告げると、ティベリスは集会場をあとにした。彼の隣には、やはりサーラがぴたりと寄り添っている。

「ティベリス様。とうとう正体を明かしてしまったのですね」

「いいよ別に。魔獣さえ倒せれば。それよりも先を急ごう。時間はそれほど残されてないよ」

　太陽は南の空で輝いている。ティベリスは駆け足になって、大森林ディープロストに乗り込んだ。誰もいない森街道を、剣を構えながら駆けていく。

　しばらく進んだところで、ティベリスは何か思い出した。

「そういえば、魔獣情報を聞きそびれた……」

「それをたずねる為の村長待ちであり、集会場での待ちぼうけだったのですが」

「だってさ。あんな話を聞いたら、色々と吹っ飛んじゃって」

「結論から申し上げますと、わざわざ聞きに戻る必要はありません。おおまかですが、敵の位置情報などが把握できました」

「本当に？　よかった」

「喜んでいる場合ではありません。遠く離れているのに、おおまかな事が分かるということは、それだけ強大な魔力を蓄えていることになります」

「つまりは、強敵ってことだよね」

「はい。これは三階級魔族（グラード・トレ）に相当する力です。今の我々に敵う相手ではありません。ここは戦う事なく、どこかへ安全な場所まで逃げる事をおすすめします」

　サーラが顔を引き締めながら、そう言った。すると森の中から大勢の鳥たちが羽ばたいて、西の空へ飛び去っていった。