センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第8話 賞金首といっしょ

　高原の旧街道をゆくティベリスたちは、遠くにリプリッケの村を見た。村は盆地に広がっており、その向こう側には遥かなる大森林が広がっていた。

「着いたね、あそこがリプリッケだよ」

「お話の通り新しい村なのですね。昔は家屋などなく、ただひたすらディープロスト大森林があるだけでした」

「深く迷う森だって聞くね。でも最近は、森の中に街道が１本通ったんだ。そのお陰で村ができたのかもね」

「それで、村には立ち寄るのですか？」

「そのつもりだけど……ダメかな？」

「手配書が出回っていないとも限りません。無意味なリスクだと思います」

「でも、森の街道は村が管理してるんだ。ディープロストを抜けるなら、避けては通れないよ」

「そういう事情なら仕方ありませんね。もし仮に大森林を迂回するとしたら、西ルートは海と断崖絶壁に阻まれ、東は何ヶ月も余計に歩かねばなりません」

「ちなみにさ、村で捕まりそうになったら、すぐ逃げるつもり。だからちょっと様子を見てこようよ」

「はい。それでよろしいかと」

　街道をおりて、村の入口へとたどりついた。まず気がかりになったのは、村人の顔色だ。若者の姿が多く目につくのだが、誰も彼もが肩を落としており、足取りもおもたい。農具をかつぐ青年も、ロバをひく女性も、店先をホウキではく少年ですら生気がなかった。まるで老人のような立ち振るまいだった。

「なんだろう。ひどく元気がないよね」

「村人はおおよそ若者で、木造家屋は新築、店にも十分な食品が売り出されている。それなのに、絶望に満ちた感情で支配されています。豊かなように見えて、何か問題があるのでしょうか」

「たしかに普通じゃないね」

　ティベリスたちは村の様子をうかがった。まだ新しい石畳や井戸に、コケのひとつも無く、整備も行き届いていた。すれ違う村人はみな、血色そのものは良い。食うに困ってやせたような人は、１人も見かけなかった。

　ただ、ひたすらに暗い。子供から大人にいたるまで、皆がみな暗い面持ちだった。中には石段に座り込んで、打ちひしがれる者までいた。

「あのう……」

　ティベリスは、打ちひしがれる男に話しかけた。彼は沈んだ瞳でティべリスを見返した。

「なんだよアンタ。よそ者だな」

「この村で何かあったの？」

「見たところ剣士か。あんまり強そうには見えないな」

「あはは。まぁ、自分の身を守れるくらいかな」

「だったら悪いことは言わない、ここから出ていけ。この村は間もなく死んじまうんだ」

「どういうこと……？」

「もう構うな、いいからほっといてくれ！　話が聞きたきゃ村長んとこでも行けよ！」

「ティベリス様。これ以上は難しいかと」

「う、うん。分かったよ」

　村の現状は、ティベリスが懸念した事態にはならなかった。自警団に囲まれるだとか、手配書片手に追いまわされずに済んだ。

　それどころか、誰もがティベリスたちに気を配らない。無視されていると言っていい。たいていの村人は自身の足元を見るばかりで、他人に注意を払おうとしなかった。

「追われる心配はなさそう。でも別の意味で問題がありそうだね」

「少し調査した方が良いでしょう。街道が封鎖でもされていたら厄介です」

「話なら村長さん、だと言ってたよね」

　ティベリス達は村の中央にある、ひときわ大きな屋敷へとやってきた。しっくい壁で仕切られた敷地は広く、家屋だけでなく倉庫も数件ほど並んでいる。さすがに村の責任者なだけはあると、ティベリスは足を止めては屋敷を眺めた。

　入口から屋敷の玄関に向かい、ドアノックをゴツゴツと叩いた。すると扉が静かに開き、年老いた女が顔を見せた。背筋はまっすぐ伸びているものの、口元のシワは深い。

「どちらさまだい？　来客の予定なんて聞いてないけどね」

「あの、村長さんは？」

「あいにく出てるよ。森街道のあたりにいるんじゃないの」

　その時ティベリスの背後から、村人たちの声がした。彼らの手元には、布で包んだ大荷物があり、「どこに置けばいい？」と、運びながらたずねた。すると老婆は「大倉庫にいれときな」と、刺々しく答えた。

「アンタら邪魔だよ。用が済んだならとっとと出ていっておくれ」

「あの、村が死ぬって聞いたんだけど……」

「よそものには関係ないね。こっちはいそがしいんだ、行った行った」

　犬を追い払う仕草を見せられては、長居するわけにはいかなかった。ロクに話を聞けぬまま、ティベリスたちは屋敷を後にした。

　これから村長に会いに行くか、というところで、サーラが低くぼやいた。彼女の浮かべる微笑みからは、うすらと肌寒くなるような、冷たさが感じられた。

「無礼者ばかりですね。聖剣を敬わぬ者たちには、相応の痛みを与えねばなりません。ぶざまに地面を舐め、切り刻まれる痛みに狂いつつ、罪を自覚させてやりましょう」

「いや、おちついて。短気はよくないよ」

「冷静です。その証拠に魔力の計算も完璧です。ちなみに今は、村１つ焼き払うだけの魔法を放つことが可能です」

「冷静な口ぶりだけど、冷静じゃないよね」

　サーラの静かなる殺意をなだめつつ、大森林の方へ足を向けた。村の端まで来ると、巨大な森に続く道がある。それが森街道だ。

　だが、ティベリスたちは村を離れる必要はなかった。森の手前で村長の姿を見つけたからだ。

「コモルノ様、被害は日に日に大きくなっています。どうにか治療の方を、お慈悲を……」

　しきりに頭をさげる男は、中年で、質素な装いだ。着古しのチュニックとズボン、上に獣皮の羽織物を着ている。

「何度も言わせるな村長よ。治療費は提示したとおりだ。お前たちだけ特別待遇するわけにもいかん」

　いかめしく答えた男は、上等な装いだった。金ししゅう入りのローブに、真紅の帯を肩から垂らし、頭に角丸の三角帽をかぶる。それは聖職者の正装だ。

「よいか、私はお前たち下賤（げせん）な者とは違い、忙しい身だ。治療費が払えんのなら、この村を経つことにする」

「お待ちください。支払いに猶予（ゆうよ）をいただけませんか。あれほどの大金を、すぐに用意はできません」

「信心が足らんなぁ。女神ルシアーナに対して、誠心誠意つかえる心があれば、どうとでも金を作れるだろうに。聖典でいうところの『知恵と勇気を胸に』だ」

「そのように仰られましても、無いものは無いのです」

「ともかく、払えんのなら治療はできぬ。あと３日だけ待ってやろう。その間にじっくりと考えるのだな」

　コモルノは背を向けると、小高い丘の方へ立ち去っていった。後には、うなだれて頭を振る村長だけが残された。

「あぁ、どうしたら良いんだ……。女神は我らを見捨てるというのか」

「あの、すみません。あなたが村長さん？」

「そうだが。誰だね、アンタがたは」

「聖剣をあなどる者どもに神罰を。手始めにアナタからイケニエに――モガモガっ」

「僕たちは、その、冒険者なんだけど！　何があったのかなって！」

「まぁ、話ぐらいはできるが……戻りながらで構わんかね？　家に仕事を残しているんだ」

　そうして村長の屋敷に向かいつつ、村を取り巻く現状を聞くことができた。

「魔獣が大森林に？」

「うむ。いつのころだったか、半年前かな。ディープロストで、魔獣に襲われたという報告があった。さいわいにも荷馬車だった。荷を軽くして、馬を疾駆させて逃げ切ったという。しかし、日をおうごとに報告は増え、そして最初の犠牲者をだした」

　村長は口ひげをワナワナと震わせた。後悔の念が溢れてくるかのように見える。

「その被害者は林業の男だった。木材を伐採するときを襲われて、森の中で石化した。みんなで彼の身体を回収しようとしたのだが、それが良くなかった。何人も何人も襲われてしまい、いたずらに犠牲者を増やしてしまったよ……」

「そんな事があったんだ」

「森に入るのは危ない。しかし入らねば仕事にならず、食っていけんようになる。日差しの届く開けた場所なら、魔獣も寄り付かんと聞いた。それでも襲われる時は襲われるものだ」

　３人はすでに、村長の屋敷に着いた。そして倉庫の方へと、誘導されている。

「その結果がこれよ」

　村長は、人間大の荷物をおおう布を巻き取った。するとそこには、恐怖にゆがむ人間の像があった。傷口をおさえ、叫ぶ姿勢で硬直した様に、当時の状況を生々しく残している。

「未来ある若者が、男も女も、こんな変わり果てた姿に」

「こんなにも多くの人が犠牲に……」

「皆を一刻も早く治してやりたい。しかしだ、蓄えた金ではとても足りんそうだ」

「治すのにお金が要るの？」

「さっきの司教様が言うには、１人につき３万ディナかかると」

「さんまんーーッ！？」

「全員を治すのに、３０万も必要になる。そんな大金、どうやって用意しろというのか。それで途方にくれておる」

「そんな事情があったんだ……」

　ここでそっとサーラが耳打ちした。

「ティベリス様。これはチャンスでは？」

「どういうこと？」

「魔獣を倒せば石化を解くことができます。それで村人たちはアナタと聖剣を敬うようになり、大金をせしめる事も難しくありません。うまく運べば現人神（あらひとがみ）として崇められる事も可能でしょう」

「笑顔でエグいこと言うのやめてくれる？」

　あらためてティベリスは村長に向き直った。そして、真っ直ぐで曇りない眼差しを向けながら、告げようとした。

「村長さん。僕たちが力になるよ。こう見えて実は――」

　その瞬間、倉庫の扉が開いた。現れたのは村の青年で、額の小汗をぬぐいながら言った。

「村長、良いニュースだ！　これを見てくれ！」

「なんだ騒々しい。客人の前だぞ」

「懸賞金だよ懸賞金！　こないだモモトフの辺りに出たらしいんだ。もしかしたら村の近くにいるかも！」

　青年は人相書きを片手に、熱っぽく語る。おたずね者は、丸々と太った、ワシ鼻の、黒髪の男が描かれている。

「性剣エロスプレイヤーを振り回して暴れてるらしい。名はひかり、ひかい、ひわい……卑猥のセンシティブとか言う名前だって！　こいつを捕まえたら100万ディナだぜ、すげぇだろ！」

「みせてみろ。ええと、聖剣エビルスレイヤーを持つ青年剣士。光の戦士ティベリスと名乗る者……だそうだ。聞き間違いも大概にしろ」

「えへへ、すまねぇ。オレっちは字が読めねぇもんで。でも100万だぞ？　みんなを治せるじゃん！」

「バカを言うな。これほどの賞金首だ。とてつもない剣豪に決まっている。オーガにたとえられる程の大男だったり、オークのように獰猛で、貪欲な男だろう」

「そいつはちっとばかし、おっかねぇかも……」

「ともかく、手だしすべきでない。素人の我々が挑もうものなら、さらに死人を増やすだけだ。これ以上、村のものを危険にさらすわけにはいかん」

「なんだよ。最高のネタだと思ったのによぉ……」

「ところで客人、話の途中で済まなかった。何か言いかけていたような？」

　とうとつに話を戻されて、ティベリスは弾けそうなほど驚いた。そして、普段よりもはるかに口下手な返答をしてしまう。

「あの、あれだよ、僕はこう見えて体力に自信あるんだ。だから色々と役に立てるかなと思って。あはは」

　聖剣があるので魔獣を倒せます、とは言えない。それは自白でしかなく、村に100万ディナを進呈する行為そのものだった。

「ふむ……。さっきも言ったが金策に追われてる最中だ。売り込まれても高くは買えんよ？」

「いやいや、お金なんてそんな。寝る場所に馬屋でも貸してくれたら嬉しいな、なんて」

「小屋を余らせている。古びているが、それでも構わんかね？」

「もちろん。すごく助かるよ！」

「では助かるついでに、ひと仕事頼もうか」

　ティベリス達は、村長からの依頼を受けて、大森林のなかへやってきた。さきほどの青年を護衛する仕事だった。

「ありがとうな、剣士の兄ちゃん。お前さんは小柄で、なんか頼りないけど、いるだけでも心強いよ」

「うん。何かあったら僕が守るから、安心してね」

「それにしてもなぁ。オレっちより子供だし、ずっと小さいのに、妙に説得力あるんだよなぁ」

　青年は苦笑しながらも、野草をカゴにつめこんだ。薬草や塗料の原材料で、そこそこ高く売れるという。モモトフや王都から商人が買い付けに来るのだが、それでも最近は厳しいと、彼はなげく。

「大森林の向こう側に、テルコーデっていう町があるんだ。前はそこと交易してて、良い稼ぎになってたんだ。それが今じゃ魔獣のせいでサッパリだよ」

「とても大変みたいだね。魔獣が出ただけで散々だ」

「大きな声じゃ言えねぇけど、自分の命があっただけマシかもな。石になった奴らには申し訳ねぇけど、やっぱりみんな、自分の身がかわいいのさ……。おや？」

　青年が何かに気づき、足を止めた。茂みの向こうに誰かがいる。

「あれは、もしかしてリュカじゃないか？」

　青年はすかさず走り出した。その後をティベリス達も追いかけた。

　間もなく、青年は人影に追いついた。その人物は、あどけない少女だった。伸びた茶髪を後ろしばりにして、白ブラウスと焦げ茶の吊りスカート姿。一見して、どこにでも居そうな子供だが、手にさびついたナイフを握りしめるのは、異様だった。

「おい、リュカ。どこ行く気だお前」

「離して。パパとママを助けてあげるの！」

「お前の親は、どっちも石になっちまったろ。村長の家で見たろうがよ」

「大人がいってた。森のバケモノを倒したら、パパもママも戻るかもって！　だからリュカが倒してくるの！」

「バカ言うんじゃねぇよ、魔獣はとんでもなく強ぇんだ！　お前まで石になってお終いだぞ！」

　青年が怒鳴ると、リュカは力なくうつむいた。ふせた瞳に涙がふくらんでいく。しかし彼女の眼力は衰えず、強い闘志を宿していた。

「剣士の兄ちゃん。収穫もできたし、そろそろ帰ろう。リュカを村まで連れ戻したいしな」　

「うん、分かったよ」

　リュカの幼い手は、青年によって引っ張られていく。少女は大人しく従うものの、やはり両目には強い意志がこめられていた。

　その後ろ姿を、ティベリスはやりきれない想いで見つめていた。

「剣士のあんちゃん。今日はもういいぞ。あとはオレっちがやっておくから」

「ありがとう……。リュカちゃんだっけ？　あまり思い詰めないでね」

　ティベリスが声をかけても、少女はうつむいたままだ。そして青年に手を引かれながら、無言で立ち去っていった。

　それから村長宅に戻った頃、あたりは夕暮れ時だった。下働きの老婆に呼ばれたので、向かってみれば、食堂だった。

「飯にするよ。村長は遅くまで帰ってこないから、好きに座んな」

「ご飯もくれるんだ？　ほんと助かるよ。ねぇサーラ？」

「しごく当然のことかと。聖剣に対する敬意があれば、この程度は――モガモガっ」

「さぁて今日の料理は何かなぁ！　楽しみだなぁ！」

　ティベリスの皿に盛り付けられたのは、麦雑炊だった。キノコと野菜がふんだんに使われており、何より温かい事が嬉しく思った。料理に手をかざして暖まりたくなるほど、最近は冷え込む夜も増えた。

「あとは勝手に食っちまえ。塩が欲しくなったら、そこの岩塩くだいて、自分で足しな」

「いや、十分おいしいよ。料理が上手なんだね」

「褒めたって何も出やしないよ」

　老婆の態度は刺々しいが、口数は多かった。たずねてもいない事を、次々に教えてくれた。

「それにしたって村長もお人好しだねぇ。いまさら冒険者を雇うだなんてさ。何度も何度もだまされたのに」

「だまされたって、どういう事？」

「みんな逃げちまったよ。魔獣を退治してもらうんだ、みんなで金を出し合って、強そうな奴らをやとったよ。魔術学校のエリートやら、大陸屈指の剣豪だとか。でもね、立派なのは肩書と見た目だけ。てんで役に立たねぇ」

「それほどに魔獣が強かった？」

「違うね。まともに戦わねぇで、尻尾巻いて逃げちまった。森にチョロっと入って終わり。それだけならまだしも、前金だけ持って逃げやがった。とんでもねぇ連中だよ」

「僕は違う。お金をもらってないから」

「タダメシにタダ宿だろ？　それだけでもアタシは気に食わないね。とにかくサッサと食っちまえ。皿が片付かないんだよ」

　晩餐は駆け足気味に終わった。料理の味はよかったものの、急いで食べたせいで、口の中を火傷してしまった。

　そのあとは離れの小屋に通された。ドアも床も腐りかけており、ひどくきしむが、２人が寝泊まりするのに十分な広さだった。

「もともとは物置小屋だったらしいよ。好きに使えってさ」

「ティベリス様。ひとつよろしいですか？」

「なぁに。また敬意がどうのって話？」

「違います。すでに手配書が出回っているのに、これからも村に居座るおつもりですか」

「えっ。僕の顔って、あの人相書きに似てる？」

「いいえまったく」

「だよね、だよね。皆にはあんな風に見えてるかと不安だったよ」

「ですが、いくつかの要素は知れ渡っています。名前、髪の色、聖剣について。素性がバレればただでは済みません」

「分かってる。でも村の人たちはすごく困ってた。見捨ててはおけないよ」

「そこです。ティベリス様の世話焼きは、少々度がすぎています。逃亡中という、１歩誤れば捕まる立場であるのに、何かと首を突っ込んでいます」

「そうかな、そうかもしれない」

「なぜ、そうまでして世話を焼きたがるのか。その理由をお教えください」

　ティベリスは寂しげに微笑むと、そっと瞳を閉じた。思い出されるのは、父の勇姿だ。暴れ飛龍相手に死闘を演じた、その光景を脳裏に浮かべた。

「父さんに褒めてほしいから。自慢の息子だと言ってほしいから、かな」

「そうですか。理解しました」

「さっきの一言だけで良いの？」

「ティベリス様の想いに、混じり気がない事が分かりました。今はそれだけで十分です」

「そっか。じゃあそろそろ寝ようか」

　ティベリスたちは、壁を背にして寝転んだ。ベッドや寝具はない。隅に落ちていた布を腹にかけて眠る。

　しかし、ティベリスはなかなか寝付けなかった。生前の父が、いつまでも脳裏から消えずにいたからだ。

　大剣を振るっては飛龍と互角の勝負を繰り広げる父。それを、震えて見守る事しかできなかった無力な自分。

――このクソッタレが！　オレの自慢の息子に指１本触れさせんぞ！

　父の散り際は壮絶だった。腹から下を食われながらも、最後の力を振り絞り、剣を飛龍の額に突き刺した。龍は父に牙を立てながらも、いずこかの空へ向かって飛んでいった。それ以来、行方は知れない。父の亡骸も、傷ついた飛龍も。

「父さん。僕は今も自慢の息子かな。がんばってると、褒めてくれるかな……」

　ティベリスの夜は長かった。足をたたんでは伸ばし、しきりに寝返りをうつ。しばらく堪えるうちに、ようやく眠ることができた。

　日が昇り、鳥のさえずりが朝を告げた。ティベリスは大きなアクビをもらすとともに、痛む背中を伸ばした。そのさなかに、遠くから誰かの叫ぶ声を耳にした。

「おぉいリュカ。どこに行ったんだ、リュカ？」

　それは、昨日の少女を探す声だった。