センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第7話 夜に合体する理由

　モモトフの郊外で静かな夜を過ごし、やがて迎えた翌朝。ティベリスは大きなアクビとともに目覚めた。

　白い鳥が地面に舞い降りてはテチチと鳴き、青空をトンビがゆったりと泳いでいく。本日も快晴。大きく伸びをするとともに、胸いっぱいに新鮮な空気を取り込んだ。

「あぁ〜〜よく寝たな。サーラはどうかな……」

　身を起こしてみると異変に気付く。煙のくすぶる焚き火、まくら代わりにした道具袋、それらがあるだけだった。

「おおい、サーラ！　どこ行ったの？」

　呼びかけても返事がない。旧街道では通行人の姿は見えず、白い鳥がさえずるばかり。静けさのなか、ティベリスの胸にジワリと冷たいものが差し込んだ。

「まさか、誘拐でもされたのか！？　こうしちゃいられない！」

　手がかりを探すが、なにも見つからない。視線をおとしても草むらに足跡はなく、耳を澄ましても話し声は聞こえない。手当たり次第に探すしかなかった。

「道の前も後ろも、人は居ないと。そしたらやっぱり、森の方なのかな……」

　旧街道の両脇には、てつかずの森林が広がっている。日中だというのに、うっそうと茂る森は異界のような圧迫感を放っている。

「今にも盗賊とか魔獣がでてきそう……。だとしたら、一刻も早く見つけてあげなきゃ」

　ティベリスは聖剣を片手に、森の中へ足を踏み入れた。あるのは獣道くらいのもので、伸びさらしの雑草が邪魔に思う。しなやかな茎を蹴倒しながら、サーラの名を呼び続けた。

「どこにいるんだ！　聞こえてたら返事を、サーラ！」

　その時、視界の端で金色の何かが揺れるのを見た。大木の陰に隠れてチラチラと。そちらをよく見ると、人の毛髪だった。

「もしかして、そこに居るの？」

　大木の裏手に回ってみると、確かにサーラは居た。身体を「つ」の字に折り曲げながら、プカプカと宙に浮きつつ、あてども無く右へ左へ。瞳は閉じたままでも、口はだらしなくポッカリと開き、口の端から細い糸を引いていた。

　どうみても熟睡の真っ最中。ティベリスは安堵するとともに、しっかりと苦笑いを浮かべてしまう。

「サーラ、寝てるんだよね？　いいかげん起きてよ」

「……大将、次はアブラサーモンを握ってくだしゃい、火の輪くぐりセットで」

「なんか変な夢見てる！？」

　ひとまず安全を確保しようとするも、サーラは精霊だ。実体化するまで、手で触れる事は不可能。結局は根気強く声をかける方法しかなく、それはとりあえず上手くいった。

「まったく、すごく心配したよ。無事で良かったけどさ」

「お恥ずかしい限りです」

「もしかして君は寝相が悪いの？　結構遠くまで流されてたよ」

「はい。自覚しています。しかし深く寝てしまうと、自制がきかないのです」

「そうだよなぁ。イビキとか歯ぎしりと一緒で、治すのは難しいだろうね」

　サーラと合流してからは、進路を北にとった。寂れた道をティベリスは自身の足で、サーラは隣でフワリと浮遊しながら、次なる村を目指して進む。

「リプリッケ村、ですか？　聞き慣れない名です」

「モモトフから北西にあって、新しい村らしいよ。まだできて数年経ったくらいかな」

「どうりで知らないはずです。300年も経つと、やはり世間は変わるのですね」

「ちなみにだけど、サーラって何歳？」

「ご想像にお任せします」

「想像すらできないから聞いたんだけどね」

　その日は日暮れまで歩くと、野宿の準備を進めた。食料の確保と火起こしが必要だ。昨日に収穫したリンゴは、昼までに食い尽くした。

「僕は食べ物を探してくるね。サーラの分は……」

「私の分は不要です。聖剣の魔力さえあれば十分なので」

「わかったよ。じゃあ僕の分だけで」

「火起こしは私にお任せください」

　ティベリスは森の中をさすらうと、すぐに食料を見つけた。大地の恵みは豊かだった。ひとかかえのイモと果実を抱えて戻った。

「いやいや、さすが人里離れてるだけはあるね。町の傍だったら取り尽くされて、こうはいかないだろうな」

「お疲れ様でした。焚き火は出来ています」

「ありがとう。さっそく料理に使わせてもらうよ」

　ここでギルドマスターから譲り受けたナイフが大活躍。細長いイモの皮を厚めにむいてから、ひと口大に切る。果実は指先ほどに小さいので、岩ですりつぶしてペースト状にした。

「あとは、枯れ枝をちょうどいい長さに折って、皮を落としたらイモを差す……っと」

「ふむふむ。それからどうするのです？」

「あとは火を通して、水分が抜けたら完成だよ」

　焚き火のそばに、枝をさして並べていく。最初は白く固かったイモも、中からジュワリとした泡を弾けさせると、やがてとろける程に柔らかくなった。

「ころあいだね、かんせい〜〜。焼きモッチモにブラックベリーソースを添えて〜〜」

「ほう、ほう、そのとろりとしたイモの味はいかがです？」

「待ってね。まずは素材だけの味で。はふ、はふ……」

「どうですか。美味しいですか？」

「あふっ。やっぱりできたてはアツいね。ちょっと火傷したかも」

「いやいや、熱さはどうでも良いので。味を教えてください」

「ほんのり甘くて、もっちり食感。ちょっと筋（すじ）ばってるのが惜しい」

「なるほど、そうですか。アツアツだと特に美味しいのでしょうね」

「味に飽きたら、ブラックベリーのソースをからませる。この甘酸っぱさが合うんだよね」

「ほっほう。ほぉう。そんなにもですか？　味はどこまで変わりました？」

「……そんなに気になるなら、サーラも食べてみる？」

「いやいやいや、そんなそんな。私も精霊のはしくれ。口からエネルギー摂取だなんて、禁忌（タブー）にもほどがありますから」

「そうなの？　まぁ無理に食えとは言わないけど」

　食事が終われば眠るだけだ。しかし、この日ばかりはスンナリ寝入るわけにはいかない。サーラの寝相問題が解決していないのだ。

「さて、どうしようか。たぶん、明日もどこかへ行っちゃうよね？」

「どうにかしてみせます。無意識下の私にご期待ください」

「そりゃ期待したいけどさ。何か工夫したりは？」

「根性です」

「うん、ダメそう」

　ここでふと、ティベリスは思う。サーラと過ごす夜は３日目だ。昨日はさておきら初日の夜はどうだったか。膝枕で過ごした、あの夜はどうだったのかを。

「ちなみにさ、鉱山から出たとき。あの晩はずっとそばにいてくれたよね？」

「はい。実体化して、ティベリス様をヒザにだいていましたので」

「そういえばそうだったね」

「仮に膝枕をしていなくても、実体であれば木にぶつかるなどして、その場に留まるでしょう」

「今はそれができないのかな？　魔力が足りないって言ってたよね」

「その通りです。夜通しで実体化してしまえば、消費量も大きく、魔力枯渇（まりょくこかつ）状態におちいると思います」

「たぶん良くない事なんだろうね。服が消えちゃったりする？」

「いえ、服だけでは済みません。上半身も消えてしまい、腹から下だけが残るでしょう」

「想像の百倍は悪かった」

「そんな姿でも、会話などの意思疎通はできますよ。目に映らなくなるだけですから」

「とりあえず、今晩は様子見にしておこう。君の寝相がマシになる事を祈るよ」

　あわい期待を胸に就寝、そして目覚め。本日は曇天で、湿った風が皮膚にまとわりつくようだった。

「やっぱりいない……。今度はどこ行った？」

　ティベリスはすぐに起き上がると、道具袋を背負い、すぐに探索を始めた。街道の前後を確かめ、付近の森を探ってみる。しかし今日はなかなか見つからない。

　探索の手を広げるうち、まわりの景色が変わった。高原地帯で、木々はまばら。おりなすような丘に、大きな岩が転がっている。

　そこでも探索を続け、やがて小川のせせらぎが聞こえた時、ようやくサーラの姿を見つけた。今回は、顔を水面に突っ込んだ姿勢になっている。

「ここに居たのか、サーラ起きて！」

「……ムニャン、むにゃ。名水が生んだコンニャクの味わいは最高ですぜ。おひとつ土産にどうですか」

「良いから起きてったら！　君が小川から生まれたみたいになってる！」

　サーラの寝相は厄介だ。また次の朝も、ティベリスは探し回る事になった。高い木の枝から、サーラの身体がダラリとブラ下がっている。

　思わず悲鳴をあげそうになるが、すぐに落ち着きを取り戻す。彼女の性質上、縄で首吊りなど出来ない事を思い出したのだ。

「やっと見つけたよサーラ！　今後は鳥の巣？」

「……むにゃむにゃ、ピーーチクピーー。お腹空いたピーー」

「そうか、実体化してないとすり抜けちゃうのか。頭だけ巣の中に入って、ヒナ鳥に混じってるよ」

「虫なんて食わないピーー。チーズ入りハンバーグが食べたいピーー」

「ワガママ言わないであげて！　親鳥がすんごい困ってる！」

　寝相は何日過ぎようとも改善されなかった。さすがの精霊も、無意識状態の自分を制御する事は難しいようだ。

「まいったなぁ。そのうち、本格的に離れ離れになっちゃいそう」

「申し訳ありません。私としても、気をつけようとは思うのですが」

「ちなみに、前の聖剣遣いの時はどうしたの？」

「前代、前々代の時のいずれも、魔術師がパーティにいました。そのため魔力探知が使えました。眠りながら滝つぼを出入りしたり、飛龍の園をさまよったり、活火山のマグマの上で滑空する私を、無事に見つけてもらえました」

「無事だったのが不思議なくらい幸運だね」

「話を戻しまして、魔術師が仲間にいない以上、別の方法で対策する他ありません」

「何か名案があるの？」

「魔族を狩りましょう。十分な魔力があれば、実体化を続ける事も可能です」

「なるほど。つまり、敵を倒しまくれば良いんだ。話がシンプルになってきたね」

「前にもお話しましたが、魔力が貯まるほどに嬉しい特典があります。ご期待ください」

「今の僕にとって、君とはぐれない事が何よりの特典だよ」

　それからティベリス達は、敵を求めて歩き出した。旧街道を延々と進み、洞窟のあたりをうろつき、足を使って探し続けた。

　しかし、何の成果も得られないまま、夜を迎えてしまった。

「なんで一匹もいないんだ……」

「付近に敵意を感じません。探し回っても、魔族とでくわす事は無いでしょう」

　焚き火を前にうなだれるティベリスに、何か触れるものがあった。エサを抱えたネズミだ。それはティベリスのヒザに乗ると、『家主』の許可も取らずに、どんぐりをかじり始めた。カリコリと、小気味良い音が鳴る。

「さてと、僕も食べ物を探してくるよ。君は焚き火の管理をお願いね」

「あの、ティベリス様。わたしも……」

「えっ？　ごめん、聞こえなかった」

「あ、いえ、何でもありません。お気をつけて」

　高原は森に比べて食材は少ないものの、探せば見つかる。小川そばの雑木林に入り、キノコ、白い小石、大振りな球根を手に入れた。

　そして、サーラの待つ寝床へと戻っていった。

「ただいま。今晩も食べ物には困らないね」

「おかえりなさい。さすがは冒険者ですね。食材を探すのがお上手です」

「育ての親に鍛えられたからね。剣術とか、サバイバル術とか色々。おかげで食べることには困ってないよ」

　下ごしらえはシンプルだ。昨日のように枝を串がわりにして、キノコと輪切りにした球根を刺して、火を通す。白い小石は岩ですりつぶして、キノコの上に振りかけた。

　焦げ目がついて、香ばしい匂いがただよったら完成の合図だ。

「はい完成。コウゲンキノコと輪切り球根の岩塩焼き〜〜」

「おぉ、おおぉ、空腹に突き刺さるような香り、じわっと溶けた塩の結晶がこう、たまりませんね」

「さてと、お味はいかがかな」

　ティベリスがかじりつこうとした所、サーラの視線が突き刺さった。彼女もティベリスの動きに合わせ、口を広げつつ、白い歯をかすかに覗かせた。瞳に理性の光はなく、ただ恍惚（こうこつ）とした顔で、ひたすらに焼き串だけを見ていた。

　ティベリスは小さく苦笑すると、もう１本の焼串を差し出した。

「はいどうぞ、サーラの分」

「えっ、いや、どうして？」

「食べたいんでしょ。ガマンのしすぎは身体に毒だよ」

「でも、ワタクシ精霊ですし？　魔力で生きていられますし？　エネルギーを口から摂取するなんて、わずらわしい事も不要ですが？」

「何か隠してるでしょ。君は食事に強い関心があるのに、そうやって食べることを避けようとする」

「そんな事は……」

「君の寝言は、だいたいが食事の内容だったよ」

「うっ……」

　サーラはうなだれて、言葉を飲み込んだ。憂（う）いた瞳を、つややかな金髪で隠すと、彼女も少しずつ胸の内を明かしていった。

「実は私も、食事をしていた頃がありました。聖剣遣いと同じものを食べ、食卓を共にしていたのです。その時の記憶といったら、鮮やかで楽しくて、今でも大切な思い出です」

「そうだったんだ。じゃあなんで、食べることをやめたの？」

「先代の聖剣遣い、バートン様を機にかわりました。彼は言うのです。『えっ、精霊なのに飯を食うの？　うわぁ……』と、困惑顔で」

「そんな事を言われたのかい？」

「あの時のバートン様と、そのお仲間の顔は、今でも忘れられません。失望にそまりきった瞳など、思い出すだけでも、胸を刺すというか……」

「辛い事があったんだね。話してくれてありがとう」

　ティベリスはそう言いつつも、串をさらに押し出した。焚き火のゆらぐ炎が、彼の曇りなき笑顔を照らし出す。

「僕は決して、おかしいと思わないよ。むしろ、一緒に食事をして欲しいくらいだもの」

「本当ですか……？　気味悪く思いませんか？」

「ないない。それよりホラ、熱いうちにどうぞ。冷めたら味が落ちちゃうよ」

「はい！　では、ありがたく……！」

　サーラは震える手で串を受け取った。彼女の身体は鮮明で、すでに実体化を終えた後だった。

　震える口が、数百年ぶりの食事を受け入れた。みずみずしく弾力のあるキノコは、かむほどに旨味があふれ、濃い塩と交じる。単純な料理だがクセがない分、心に突き刺さるようだ。

「おいひい……。ティベリス様のキノコ、おいひいです……」

「僕のって訳でも無いけど……。あれ？」

　ティベリスは異変に気づき、サーラの傍に這い寄った。そして、彼女の足を指さしてさけぶ。

「服が戻ってる！　ずっと短かったのに！」

「これは、もしかすると……。食事でも魔力が回復するのかもしれません」

「自分のことじゃないか。どうして確信がないの」

「この数百年、魔力が不足した経験がほとんどありません。足りなくなると、たいていは魔術師の方が補充してくださいました。そのため、食事の有無で魔力量がかわることを認識できませんでした」

「そうだったんだ。なるほどね」

「ちなみに補充の時はだいたい小言つきでした。面倒とか、燃費悪いとか色々と」

「君も苦労してるんだなぁ……」

　つらい思い出はさておき、問題は解決した。魔力の補充ができたので、実体化したままで夜を明かす事ができる。

　だがティベリスには、不安がない訳ではなかった。

「あれだけ寝相が激しいとな。転がってどこか行っちゃいそう」

「そこらの岩にぶつかって止まると思います」

「それはそれで不憫だよ」

「では、膝枕しながら眠るというのは？」

「君が眠れないでしょ。それはナシ」

「では、ハグしあって眠るというのは？　ここは鞘らしく、身体をピタリと密着させる形で」

「寝かしつけみたいじゃないか。僕を子供扱いしないでくれる？」

「はい。子供扱いはしていません」

「そんな態勢じゃ僕が寝られないよ。どうしたもんかなぁ」

「ではティベリス様、こういう案はいかがでしょう？」

　それから２人は、焚き火の傍で並んで横になった。お互いの手を固く結びながら。

「手をつないで眠るのか。ここが落としどころかな」

「ティベリス様。本日は大変お世話になりました。よろしければ、またいつかお食事を」

「もちろん、毎食キチンと用意するから。ぜいたくに、とはいかないけどさ」

「ありがとうございます。私の心は今、この星空よりも澄みわたっています」

「喜んでくれて何よりだよ。おやすみサーラ」

「はい、おやすみなさいませ」

　夜が更け、焚き火も消えて闇が濃くなる。しかし、ティベリスの左手には、変わらず温もりか感じられた。そのおかげか、久しぶりに深く眠る事ができた。

　そして迎えた翌朝。ティベリスは大きなアクビとともに目覚めた。

「おはようサーラ。ちゃんとつないだままで眠れたんだね……ッ！？」

　ティベリスは手元を見て、悲鳴をあげてしまった。確かにサーラの手はある。しかし手首から先が、どこまでもどこまでも長く続いていた。

　魔力は使い方次第で、身体を変化させる事ができる。今はそれが悪い方向に働いてしまった。

「ちょっと、サーラどこ！？」

　伸び切った腕を頼りに行けば、彼女の姿はあった。岩場の隙間で、すやすやと眠りこけていた。

「起きてサーラ。今すごい事になってるから！」

「寄ってらっしゃい、みてらっしゃい。新鮮野菜がめじろおしの大セール。お買い特品をそろえて、首を長くしながら、皆様のご来店をお待ちして……」

「いやいや、長くしてるの腕！　とにかく起きてよ！」

　寝相問題は一進一退だ。それの根本的解決をむかえないまま、やがてリプリッケの村へとたどりついた。