センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第6話 出しては挿れる間柄

　モモトフの町に到着したティベリス達は、冒険者ギルドを目指して歩き出した。道すがら、目にするのは程よいにぎわいだ。このモモトフは王都へ卸すための資材が集まる町だ。そのため、あちこちに倉庫が立ち並び、馬車の往来も激しい。

　もちろんそこに住まう人や、訪れる旅人も多いので、飲食店が充実。生鮮食品を扱う露店も、果実や野菜を高く高く積み上げている。

　その光景には、サーラも思わず足を止めてしまう。

「新鮮な食材がこんなにも。300年前に見なかった光景。きっと流通に革命的な何かが……」

「サーラ、早くいこう。お金なんて持ってないよ」

　サーラはすぐにティベリスの後についていった。既に実体化しているので、浮遊することもなく、人間と同じふるまいを続けている。

　だからといって、目立つものは目立つ。ローブのすそがギリギリ以上にギリギリの為、すれ違う人から視線を集めてしまう。その半数はマユをひそめるものだった。

「ねぇサーラ、かなり悪目立ちしてる。他に服はないの？」

「これは服のように見えて、別物です。魔力によって衣服を着たように見せているだけです。今は魔力の蓄えに余裕がありません」

「つまり、魔族を倒して力を吸収するまで、ずっと同じ格好なの？」

「はい。そういう仕様――」

「仕様なんだよね、うんうん。わかったよ」

「ちなみに、聖剣の魔力が貯まるほど、嬉しい特典もあります。おたのしみに」

「年末セールで聞いたようなセリフだなぁ」

　ティベリスたちは路地裏に一区画だけ入り、喧騒（けんそう）から離れた。表通りにくらべて少しだけ寂れた商店街の、その端にギルドはあった。

　扉をゆっくり開けてみる。他の冒険者達は出張らっており、静かだった。それでもカウンターに座る大男の存在感は凄まじく、荒くれ者１０人分の気配を放っていた。スキンヘッドに筋骨隆々という見た目の彼は、ギルドマスターで、若かりし頃に勇敢な冒険者として知られた男だ。

「こんにちわ……」

　ティベリスはカウンターの前に立った。しかし相手は手元の書類とにらめっこしており、両者の視線は重ならなかった。

「あのぉ、マスター？」

「少しまってろ。もうすぐ読み終わる」

「依頼を報告にきたティベリスだけど……」

「アァ？」

　ギルドマスターは間の抜けた声をだすと、手元の書類から視線をはずした。そして目を丸くしてティベリスを見た。

「お、おい。マジかよ。王都で捕まったと聞いてたが……？」

「うん。でもこうして逃げてきたんだ。約束の代金を持ってきたよ」

「お前、もしかして、その為にわざわざギルドに？」

「まぁそんなところ。期日ギリギリでごめんね。ちょっとありえないトラブルがあって――」

「こんのバッカヤローーッ！！」

　ギルドマスターの叫びで建物がふるえた。テーブルも、椅子も、窓も、壁掛け掲示板も、向かい合うティベリスの肌さえも激しく揺るがされた。

　ティベリスも代金の小袋を落としそうになり、手元でお手玉してしまう。

「何で怒ってるの？　ちゃんと契約通りやったよ。お金だって誤魔化してないし」

「そうじゃねぇよ。お前は逃亡中なんだろ、少しはそれらしくしやがれ。お人好しかよ」

「それらしくって何？」

「無期労役の脱走犯なんだから、依頼なんか気にしてる場合かよ。その金を逃走資金にして当然だし、少なくとも町までノコノコ現れるのはおかしいだろッ！」

「あっ、そうか。そんな考えもあるかもね。うんうん」

「ノンキかよ。ふつうは真っ先に思いつくだろ」

「でも、それだと困る人がいるでしょ？　だからしっかり報告するのが正しいと思うよ」

　ティベリスは小袋を突き出した。袋の中で銀貨がジャラリと鳴る音が、妙に大きく響いた。

　ギルドマスターは目元を指先でほぐしながら、今度は静かな声で言った。

「はぁ……。数日前、王都から遣いが来てな。お前が卑猥罪で捕まったと聞いたよ。だから依頼主への支払いはギルドで立て替えた。犯罪者を紹介してスミマセンって意味でな」

「そうだったんだ。なんだか迷惑かけちゃったね。じゃあこのお金は、ギルドに払えば良いのかな？」

「はした金だ、要らねぇよ。お前にくれてやる」

「えっ、どうして？」

「良いからとっておけ。これから金は必要になるだろ。その代わり１つ頼みがある」

「頼みって、何？」

「ここまでの経緯を教えろ」

　ギルドマスターは一旦表に出ると、ドア札を『準備中』にひっくり返し、中へ戻った。

「これでもオレは人を見る目に自信があってな。お前が犯罪をやらかすヤツには見えなかったし、今も同じだ。無期労役だなんて聞かされても、半信半疑にすらなってない」

「まぁ、話すくらいならいいよ」

「あと、後ろの美人なねーちゃんとか、背中の不相応な剣についてもキッチリ教えろ」

「えっと、この子はサーラで、聖剣の鞘みたいな存在の精霊で――」

「おうそうか。順を追って説明しろ。訳わからん」

　ティベリスの隣でサーラも同意する。彼女もまた、ディベリスが労役送りになった理由に関心を抱いたからだ。

　それからは時系列順に語った。王都へ訪れた場面から始まり、鉱山でサーラと出会い、ここまで逃げてきた事。長話になったのだが、ギルドマスターは最後まで真剣な面持ちで聞いていた。

「つうことは何かい。バナナが、世紀の悪法プロパー・マナーズに触れちまったっつう話か？」

「そうだよ。意味が分からないよね」

　ギルドマスターの顔は、少し赤みがさしたように変色していた。

　それを横目に、サーラが話をつないだ。

「フルーツ店の前で捕まったと。バナナを食べようとしたところで」

「うん。ほんともう、突然だったよ」

「真面目くさった顔で言われたのですか？　『バナナを食うなど言語道断』というような？」

「まぁ、そんな意味の言葉だったかな」

「そうですか。なるほど、なるほど……」

　そう答えたサーラの口元も、歪んで震えだす。そして誰からでもなく笑いだし、辺りに爆笑の渦がまきおこった。

「ブワッハッハ！　なんだそりゃ、王都じゃそんなもんで捕まるってのか！　バカかよ、ありえねぇだろ！」

「うふふふ。そんな無茶な法律は聞いたこともないです。生まれてこのかた、1度だって……あーーっはっは」

「ちょっと２人とも？　笑ってる場合じゃ……ブフッ。笑ってる場合じゃないんだよぉ！」

　３人はそろって笑い続けた。ティベリスは壁によりかかりながら呼吸を整え、サーラは目元の涙をそっと拭い、ギルドマスターはカウンターに突っ伏して笑いの虫に堪えた。

「それで、何だったか。お前は聖剣を引き抜いて、精霊のサーラちゃんと出会ったんだな？」

「うん。そんな流れ」

「お前がうらやましいよ。こんな美人と旅が出来るなんてさ。きっと楽しいことが色々あるんだろうなぁ」

「いや、まだ１日しか経ってないし。何も起きてないよ。ねぇサーラ？」

「私たちは出会って間もないですが、濃い時間だったと思います。ティベリス様の気が向くままに抜き差しして。さきぼども馬車で、私の中に入ったりと」

「おいティベリスこの野郎！　もうそこまで行ってんのかよ！？　おとなしい顔して手が早いんだなクソが！」

「まってまって、何かものすごく誤解してる！」

　誤解はどうにか解いて。すると話題は聖剣へと移る。

「それが聖剣エビルスレイヤーか。ちょっと見せてみろ。実物を見るのは初めてだ」

　ティベリスは肩のベルトをはずし、鞘ごと聖剣を手渡した。

　ギルドマスターの手にわたった瞬間、彼の手は重力に対して全力で負けた。真下にかかる重量に対抗できず、勢い余ってカウンターを粉砕してしまう。

「ふんごっ！？　これヤバいやつ――」

　両手持ちになり、額に青筋を立ててまで聖剣を返そうとするが、ほとんど上がらない。バケツを持つような態勢を維持するのが、やっとという有り様だ。

「クッソ重い！　なんだこれ、中にオーガでもつまってんのか！？」

「伝説の魔人オーガの事？　そんな訳ないじゃん。何言ってんの？」

「皮肉だバカ野郎！　返す、これ返すから早く！」

　ティベリスは聖剣を取り戻すと、何気ない仕草で背負った。ベルトも縛って、もとどおりだ。その動きに重量など感じさせなかった。

「おっかねぇな、エビルスレイヤー。そこらの牛や馬よりだんぜん重たかったぞ」

「そうかなぁ？　僕は全然だけど」

「聖剣に認められた証ってやつか。どうやら本物らしいな。それに魔族を一太刀で倒せるあたり、普通の剣じゃない」

「どういうこと？」

「オレも昔はダンジョンに乗り込んでさ、魔族と腐る程戦ったもんだが、だいたいは激戦だったぞ。魔術師に武器を魔力強化（エンチャント）してもらったり、怪しげな薬を飲んだりして、どうにか対抗できた」

「そんな面倒な事をしてたの？」

「魔族ってのは、魔力の扱いに長けてる。幻素（げんそ）と呼ばれる魔力の源が、人間とは桁違いに持ってやがる。幻素も扱い方しだいじゃ、鋼のように固くなったり、逆に柔らかくなって身体を伸ばしたり出来る。よほどの遣い手でもないかぎり、普通の武器じゃ勝負にならない」

「考えたことも無かった。いつも聖剣でズバンと倒してたから」

「だいぶご活躍のようだが、油断するなよ。最近は魔族の目撃情報が増えてやがる。ダンジョンの中だけじゃなく、街道で襲われたなんて話も聞くようになった」

「そうなの？　僕が旅をしてたときは、魔族なんて見かけなかったよ」

「少しずつ増えてる印象だ。どんどん人里に近づいてきやがる。そのうち事件が起きるんじゃないかとヒヤヒヤしてるさ」

　ギルドマスターは腰をあげると、戸棚を漁り始めた。そして古ぼけた革袋と、１本の短剣をカウンターに置いた。

「くれてやる。持っていけ」

「えっ、良いの？」

　袋の中身は鍋や食器、ロープ、布の端切れなどが詰め込まれていた。使い込んだ形跡がある。

「オレが現役時代に使ってたやつだ。捨てちまう予定だったが、いい機会に思えてな」

「もらえたら助かるよ。今は手ぶらだもの」

「短剣の方も年代物だが手入れは万全にしてある。そこらのナマクラよりよっぽど切れるぞ」

「ほんとだ……。刃こぼれ１つ無いよ。本当にいいの？」

「かまわねぇ。今の若い奴らは、新品がお好きでな。オレのお古なんて欲しがらねぇ。武器屋に売り飛ばしても二束三文だ。だったら知ったヤツに使ってもらう方が良い」

「ありがとう。荷物を全部鉱山に置いてきちゃってたから、不安だったんだ」

「気にすんな」

「でも、どうして僕に良くしてくれるの？　迷惑をかけちゃったのに」

　ギルドマスターは、自分のそりあげた頭をペシリと叩き、それから円を描くようになでた。

「このオレも今や商売人、ギルドの運営者だ。腹立つ事、殴りそうになる事なんて百万回あった」

「大変だよね。色々な人が来るから」

「でもよ、たまにお前みたいな、バカ良いヤツと出会うんだ。すると不思議なもんでな、オレもバカをやりたくなる。利益なんか考えねぇで、心意気だけで動きたくなるんだよ」

「マスター……」

「バカ良い奴、ですか。破滅的なドスケベと比べて、インパクトの劣る称号ですね」

「サーラ、水を差さないで」

「ともかく気にすんな。用が済んだらとっとと帰れ。ここにも騎士団が捜査にやって来るだろうしな」

「うん、わかったよ。本当にありがとう！」

　ティベリスは繰り返し頭を下げてから、ギルドのドアを開けた。

　しかしその先には自警団が待ち構えていた。

「えっ、どうして……？」

「確かに通報どおりだ。黒髪の剣士と、金髪の娘。間違いない」

　思わず硬直するティベリス。だが、自警団の目的は彼ではない。遠くの群衆から『早くその女をつかまえて、プロパーマナーズ違反でしょ！』と、金切り声があがった。

　そんな『世論』を背景に、自警団の青年は語気を荒くした。

「そこの女。アンタの服装は法に触れている。今すぐ改めるか、捕縛かを選べ」

「まってよ！　これはちょっと手違いがあって！　すぐに何とかするから、ねぇサーラ？」

「いえ。これは仕様のため、どうにもなりません。あしからず」

「その言い方ァ！　僕より世渡り下手ァ！」

「従わないというのなら、やむをえん。詰め所まで来てもらおう」

　団員の手がサーラに伸ばされた、その時。すぐそばで怒号が鳴り響いた。看板が揺れ、花壇の花が顔を背けるほど、強烈な音量だった。

「サーラちゃんに手を出すんじゃねぇ、はっ倒すぞ！」

　ギルドマスターが鼻息を荒くしながら登場した。荒ぶる雄牛のような威圧感に、居合わせた人々は数歩あとずさった。

「うっ……、マスター。アンタにゃ関係ないだろ。仕事の邪魔をしないでくれ」

「生意気抜かすなよ、泣き虫ジョナサンがよ。てめぇは今でこそ自警団のメンバーだが、以前は意気地なしの冒険者だった。オレが面倒見なきゃ、依頼のひとつもまともに出来ない、どうしようもねぇヤツだったよな」

「いや、アンタには心から感謝してるよ。でも今は――」

「うるせぇよ。なにがプロパー・マナーズだ、ふざけんな！」

　ギルドマスターは自警団を押しのけて、裏通りの真ん中に出た。その場に居た全員が彼の動きに注目した。

「裾が短いから何だ。それの何が不適切だ。隠すべきモノが隠れてりゃ問題ねぇだろ！」

「そりゃ理屈ではそうかもしれんが、通報が入ったら取り調べるのがルールで――」

「裾が短くても安全だってこと、オレが証明してやる、みてろ！」

　ギルドマスターは、自分のローブをまさぐりだした。少しずつ裾をあげ、身体をあらわにしていく。黒ずんだヒザ、毛むくじゃらのフトモモ、それらがゆっくりと披露された。

　だが、そろそろ危ない。じきに彼の『３本目の足』が、プラリと見えてしまいそうだ。

「やめろ、やめてくれマスター！　アンタのそんな姿、見たくねぇよ！」

「何言ってんだ、まだ小手調べだぞ。この姿で町をゆっくりとウロついてやる」

「正気かアンタは！？」

「証明するって言ったろ。オレの暴れん棒がポロリしなかったら、サーラちゃんだってお咎（とが）めなしだ。そうだろ？」

「もうマジでやめてくれ。万がいちポロンしたら、オレたちはアンタを捕まえなくちゃならない」

「おうやるか、ひよっこども。かつては『破砕鬼オイゲン』と呼ばれたこのオレを、テメェらだけで捕まえようってのか？」

「無理だから言ってんだよ、おやっさん！　頼むから言うことを聞いてくれぇ！」

　この頃になると、大勢の野次馬が集まりだした。用もないのに、大通りからわざわざ様子見に来る者も多かった。

　そうして騒ぎが大きくなるにつれて、自警団の数も増えていく。狭い路地は大混乱で、もはや罪がどうのと語る余裕はなかった。

　その様子を見計らって、ギルドマスターはティベリスに告げた。

「よし、お前らは今のうちに逃げろ。今なら門番も少ないはずだ。町を出ることも難しくない」

「もしかして、そこまで考えてくれたの？」

「乗りかかった舟だ。町を出る時も都合よく、行商人に乗せてもらえるとは限らんだろ」

「あはは。実をいうと、さっきもらったお金で乗せてもらおうと考えてたよ」

「それと忠告だ。大きな街はなるべく避けろ。騎士団がお前の事を探している。立ち寄るなら小さな田舎村にしておけ」

「本当にありがとう。気をつけるよ」

「サーラちゃん。もしコイツに何かあったら、真っ先にオレを頼ってくれ。必ず力になるぜ」

「不要です。私がティベリス様の傍を離れるなど、ありえないことです」

「サーラ……、今のは社交辞令だよ。もう少し愛想を良くしなよ」

「そうですか。お気遣い感謝します。それではごきげんよう」

「塩味がつよいなぁ……」

　今も混乱する群衆のなかを、ティベリス達はこっそり抜け出した。そして、町の出入り口である門も難なく通過。監視の目は少なく、荷馬車に隠れるようにするだけで、スムーズに脱出できたのだ。

「ふぅ、色々あったけど、無事に出られたね」

「ティベリス様。ここは助言通り、町から離れましょう。例の騎馬隊が通らないとも限りません」

「そうだね。まずは旧街道に行こうか」

　ティベリス達はモモトフの町を後にした。そして大街道から横道に入る。でこぼこ道で石だらけ、起伏も激しい。騎馬も馬車も避けて通る道だった。

「そろそろ野宿の準備をしようか。そこにリンゴがなってるから、晩ごはんも調達できるし」

「承知しました。私は火起こしを任されます」

「良いよ、休んでなって。魔力が残り少ないんでしょ？」

「火起こしくらい問題有りません。残されたローブがさらに縮まり、色々とはみでるだけですから」

「それが問題だって言ってんの」

　その日は大きな木の下で一泊。ほどほどに深く眠り、次の朝を迎えた。

　小鳥のさえずる豊かな目覚めだったが、ティベリスは異変に気づき、慌てふためいた。

「えっ、サーラ？　どこに行ったの、サーラ！」

　サーラの姿がどこにもない。立ち去った痕跡もない。ティベリスは夜を越す間に、彼女と離れ離れになってしまった。