センシティブ聖剣が抜けまして

第5話 サーラの中に入った感想

　鉱山から森の奥へと逃げ込んだティベリスだが、彼には途中からの記憶がない。疲労の限界を迎えた事で、倒れこむように眠ってしまったのだ。夜通しでビュウビュウと吹き荒れた風も、野生のリスがせわしなく木々を駆け抜けた愛らしさも知らずに、ひたすら眠りこけた。

　やがて東の太陽が朝を告げる。ティベリスの顔に木漏れ日がさしこむと、それが目覚めの合図となった。

「うん……、まぶし……」

「お目覚めですか、ティベリス様」

「サーラか。おはよ……うッ！？」

　霞んでにじむティベリスの視界が、焦点を取り戻すうち、じわじわと状況を理解した。

　豊かすぎる胸が膨大な質量感をともなって、視界を大きくふさぐ。その隙間のむこうに、サーラの穏やかな笑みが見えた。さらに後頭部には、あたたかでムニンとやわらかな感触もある。

　これは膝枕だ。気づいた瞬間には身体が動いており、真横にころがって草むらの上におちた。

「珍しい目覚め方ですね。新手の健康法でしょうか？」

「いやいや違うって。その……、僕はいつのまにか寝てたんだね」

「はい。操り人形の糸をナデ斬りにしたかのように、その場でグシャリ。あまりにもキレイに倒れこんだので、いささか心配でした」

「そんな勢いで寝たのか。驚かせてごめんよ」

「地べたに寝かせるのも良くないと思い、それで膝枕を」

「もしかして一晩中？　大変だったでしょ、起こしてくれて良かったのに」

「深く寝いっておいででした。時々ほっぺをムニッとしたり、唇をプルプルさせてみたのですが、全く効果は無く」

「もう何というか、本当にごめん」

　ティベリスは謝りつつも、サーラの体の特徴に意識が向いた。明るい場所に来てはじめて気づく。彼女の手足や毛髪といった、身体の至る所が、かすかに透けているのだ。

　地面についた膝など分かりやすい。よく目をこらせば、膝の皮膚を通して、草の青さがうっすらと見えた。

「もしかして、サーラって透けてるの？」

「はい。精霊ですから。ニンゲンとは作りが違います」

「透けてるのに触われるんだね。膝枕してくれたんだし」

「実体化をすれば、生身の人間と同じ様になります。魔力を多く消費するので、常に、という訳にはいきませんが」

「そういうものなんだね」

　サーラが伸ばしてきた手に触れてみる。見た目は人間そのもので、肌の感触があり、体温も感じられた。そして実体化を解除すると、何も存在しないかのように手がスゥッとぬけてしまう。

「不思議だ……。これが精霊という生き物なのか」

「ところでティベリス様。これからどうなさいますか？　このまま森に潜むのは不便すぎるかと」

「確かにそうだよね。どこか安全な場所へ行きたいけど、ここがどこかも分からないしなぁ」

「少々お待ちください。見てきます」

　そう言い残したサーラは、身体をフワリと浮遊させた。ゆるやかに空へむかい、木々の間をすりぬけて、ついには姿が見えなくなる。

　それから、戻るときも仕草は優雅で、綿毛が舞いおりるかのようだった。

「見えました。東に徒歩３日程度の位置に王都、南の盆地に先日の鉱山。北に１日ほどの距離に町があります」

「ありがとう、大まかな位置がわかったよ」

「それで、どうしましょう。お望みでしたら、この森に巨大な要塞をきずきあげ、悪しき追跡者どもをことごとく迎え撃ちましょうか」

「やめてよ、そんな物騒なこと。僕は故郷に帰りたいよ。何だか大変な事になってきたし、みんなと相談したいんだ」

「故郷はどちらでしょうか？」

「すごく遠い。ノーザンホルンの山奥なんだけど……」

「なるほど、長旅になりますね。しかし、ティベリス様が決められたこと。鞘の私にいやはございません」

「僕に付き合ってくれる？　ありがとう、心強いよ」

「必ずお役に立ってみせます。ご期待ください」

　頼もしい言葉を受けて、ティベリスは歩き出す。人目を避けて、道なき道を行く。枯れ葉をクシャッと踏みしめ、雑草を両手で払いのけながら、着実に前進していった。

「ティベリス様。もうじき森を抜けます。そのさきは街道が続いています」

「まって、地鳴りがしてる。ちょっと様子をみよう」

　木々に身を隠しながら、街道のほうをうかがった。多くの旅人がノンビリと行きかうなか、馬蹄（ばてい）の響きだけが不穏だった。

「例の脱走者はみつけたか？」

「いや、まだだ。森のなかを逃げ回っているかもしれん。探索範囲をひろげるか？」

「このまま街道の警戒を続けよう。いずれ、こらえきれずに森から出てくるに違いない。そこで一気に追い詰めてやろう」

「わかった。うちの隊は引き続き要所をおさえる。そっちは巡回を続けてくれ」

　やがて騎馬隊は二手にわかれた。１０騎ずつが別の進路をとり、草原を駆けていった。

「騎兵の見回りか……。あれに見つかったらお終いだよ。このへんの街道は見通しがよくて、隠れる場所もないから」

「ならば邪魔者はすべて討ち果たしましょう。聖剣を敬わぬどころか、敵対するなど許されません。ササッと血祭りにするべきです」

「そんなことしないよ！？　キミは妙に血の気が多いな」

「ですが、このままでは身動きが取れません。故郷へ戻ることも敵わぬかと」

「わかってるよ。だから、夜中にこっそり移動するとか――」

　その時、彼らは叫び声を聞いた。絹をさくような、恐怖に染まりきった声だ。

「悲鳴だ、すぐに助けに行こう！」

「おまちください。まだ方針を決めていません。いまの我々に人助けする余裕などないと思いますが」

「言ってる場合じゃないでしょ」

　ティベリスは身をひるがえして、声のする方へ駆け出した。その背後にはサーラがぴたりと、浮遊しながら着いてくる。

「声は森の奥から聞こえたよ。街道からずいぶん外れているけど」

「どうやら抜け道があるようです。大回りせずに済むので、移動を短縮できます」

　ティベリスは急いだ。枝や雑草が肌をうつのも構わず、自分の足をせかし続けた。

　すると森の中にさびれた道を見つけた。背の高い雑草が生いしげるなか、微かにわだちの跡が刻まれている。

　道の先に１台の馬車が停車していた。何名かが下車しており、そのうち１人は地面に突っ伏していた。

「あぁ、お父さん！　しっかり！」　

　血溜まりに倒れる男、その身体に抱きつく若い娘。手当てしようにも、彼らを取り巻く男たちが許さない。片刃の大刀や、長柄の槍で武装する男たちは、下品な笑い声を響かせた。

「残念だったな。オレたちに見つかったのが運の尽きだ」

　武装した２人組は盗賊だった。戦うすべのない少女に対し、冷たい刃を見せつけている。

「あぁ、お願いします。どうか見逃してください」

「どうすっかな。このまま親子そろって殺した方が、騎士団にチクられる心配も無いんだよなぁ」

「荷物なら全て差し上げます。だから命だけは！」

　ティベリスは、やや離れた茂みから様子をうかがった。敵は２人、襲われた側も２人。他には誰もいないようだ。

「誰かが斬られてる。早く助けてあげよう」

「おまちください。魔族の気配が濃厚です。間もなく感化が始まるかと」

「だとしたら、なおさら急がなきゃ」

「いえ、ここは一旦隠れましょう。感化した瞬間に不意をうつのです」

「そんな事してる余裕ある？　見たところ、男の人は重症だよ」

「ご心配なく。感化は間もなく」

　２人が会話を重ねる間も、暴漢たちは父娘に詰め寄った。白刃を舌でなめまわしては、くぐもった声で笑った。

「グヘヘヘ。こちとらよ、長いこと盗人（ぬすっと）やってんだ。だがその暮らしは楽じゃねぇよ。特に食い物だ。まともに食えねぇ日だって珍しくはねぇ」

「食べ物なら５日分はあります。これでどうか……」

「どんだけメシを奪ってもキリがねぇんだよ。もうパン尽（つ）く。ダサい干し肉ばっかの毎日で……」

　すると、辺りの気配が変わった。肌をうつほどの殺気があふれだす。

「パン、パン、パンつく、パンつくつくつくダサい、ダサいさい」

「えっ、何なのこれは……！」

「ダサぁぁぁいいーーッ！」

　男が態度を急変させた。そして閃光とともに姿形までも豹変させた。身体には木の皮がウロコ状に張り付き、足の代わりに無数のツタが生えている。体型からして女型の魔人だと見なせた。

「ティベリス様。あれはドリアードと呼ばれる二階級魔族（グラード・ドゥーエ）です。まだ我々に気づいていません」

「よし、先手必勝。後ろから攻めよう」

　ティベリスの存在を知らない魔人は、獲物だけを見ていた。少女に向かって触手を伸ばした。しかし辛うじて攻撃は外れ、もう１人の盗賊に命中した。

「うわ……なんで、たすけて」

　片割れの盗賊は触手に腹を貫かれると、全身を灰色に染められ、硬直した。被害者の末路は、鉱山の時とまったく同じだった。

　その光景を横目に、ティベリスは跳んだ。たかだかと剣を掲げ、渾身の力でふりおろす。

「いくぞ、聖剣エビルスレイヤーの力を受けてみろ！」

　肩口から一閃。それだけで十分だった。

　ドリアードは致命傷を受けたことで、全身を覆う木の皮を弾けさせた。あわやオールヌードを晒す憂き目にあったのだが、弾けた木片が漂うことで視界を塞いだ。

　最期は全身をまばゆく輝かせながら、雑草の中に倒れ込んだ。

「大丈夫かい？　もう安心だよ」

「あ……ありがとうございます。見ず知らずの方なのに」

「困った時はお互い様だよ。立てる？」

「あの、私よりも父の方を。傷薬はお持ちでしょうか？」

「あいにく僕は手ぶらで……。どこかに薬草でも生えてないかな」

「あぁ、身体がこんなに冷たく……。お父さん、しっかりして！」

　少女が父の胸に顔をおしあて、泣き叫んだ。そこへサーラが、いつもの微笑み顔で言う。

「ティベリス様、名案があります。ここで親子に恩を売りましょう。そうすればアナタを敬い、犬馬の労すらいとわないでしょう」

「言葉のチョイス。それにね、今の僕たちに助ける手段なんてない――」

「手段ならあります。魔力消費の許可をいただけますか」

「えっ、できるの？」

「許可を」

「うん、もちろんいいよ。助けられるなら何だった良い！」

「承知しました。そこのニンゲンさん、治してあげますので、感謝はティベリス様に。誠意ある感謝を頼みますよ」

「サーラ、恩着せがましいよ」

「では参ります」

　サーラは両手を胸元に当てて、意識を集中させた。すると、辺りに温かな風が吹き付けた。うららかな春の日に、草花の甘い香りをかいだような、さわやかさが感じられる。

「女神の奇跡をここに。ヒール・ウィンド」

　恵みの風はさらに強まり、辺りを駆け抜けていく。それはあらゆる傷のいやす魔法だった。ティベリスの頬にできた浅傷も、少女のひざの切り傷も、そして父親の致命傷の刺し傷でさえ、またたくまに塞がっていった。

「うっ……。いったい何が」

「お父さん、気がついたのね？　この人たちが助けてくれたの。悪いやつも倒したし、傷も魔法で治してくれたの！」

「それはそれは、感謝の言葉もみつかりません……」

　父親がティベリスを見て、隣のサーラに顔を向けたところで凝視した。

　サーラの姿は今、刺激的なものとなっている。裾はやたら短く、フトモモのふくらみがむき出しだ。大人に無理やり子ども服を着せたような背徳感と、悩ましいまでの内モモ曲線が、強烈な破壊力を生み出してしまう。

「あっ、うぁ……。むちむちセンシティブ……グフッ」

「お父さんしっかりして！？」

「安心なさいニンゲンさん。今のは気を失っただけです」

　涼しげに言うサーラに、ティベリスがそっと耳打ちした。

「ねぇ、どうして裾が短くなったの？」

「私は聖剣の魔力を糧に存在しています。それはローブも含まれます」

「魔力を使ったから、裾の分がなくなっちゃったの？」

「はい、そういう仕様――」

「仕様なんだよね。わかったよ」

「魔法の詠唱は、おしなべて魔力を多く失います。魔族を討てば回復しますが、連続使用にはリスクがともないます。具体的には、まず服が消失して――」

「うん。魔法は最終手段だって覚えておく」

　それからはお互いに事情を説明した。助けた父娘は行商人で、次の町に移動するところだったと言う。ティベリスが同行を頼むと、快く承諾してくれた。

　こうしてティベリスたちは、幌馬車へとのりこんだ。気絶したままの父親とともに。

「へぇ。君たちは行商人で、モモトフの町に向かう途中だったんだ」

「はい。本当なら街道沿いに大回りする予定だったのですが、約束の期日に遅れそうだったので」

　娘が馬のたづなを操りながら言った。じつに手慣れたもので、長らく行商人を続けた証だった。

「それにしても剣士様。こんなものがお礼で、本当によろしいのでしょうか？」

「うん。僕たちは移動手段を探しててね。乗せてくれるだけで大助かりだよ」

「それにあの盗賊たち。放っておいて良かったのですか？　騎士団につきだしたら、千ディナくらいの報奨金はもらえたと思いますが」

「う、うん。馬車にこれ以上は乗せられないし。盗賊たちも裸じゃ悪さもできないだろうし、これで良かったと思う。ねぇサーラ？」

「我々には少し事情があります。騎士団に関わっている場合ではないのです。あの低俗で、聖剣を敬わぬような愚者共とは」

「あはは。よく分かりませんが、騎士がお嫌いですか？　私もあまり好きじゃありません。行商人なので、助けてもらう事もありますが、すごく横柄ですしね」

「そんなところです。余計な詮索は無用ですので、アナタはきっちりとモモトフまで向かってください」

「はい、もちろんです。お任せください！」

　馬車による移動は快適だった。がたがたと揺れる事さえ目をつぶれば、平穏そのものだった。やがて森を抜けて、大街道に出ると、それすらもなくなった。あとは平坦な道を行くだけだ。

　順調に馬車が走るなか、ティベリスは幌の中から付近の様子をうかがった。

「さてと。ここからが本番だよね。騎馬隊に見つからないと良いけど」

「ご心配なく。最悪の場合、魔法で撃滅する事も可能です。ティベリス様が逮捕される事はありません」

「色々とまずいでしょ。なるべく穏便にいきたいけど」

　その時、道の向こうに騎兵の姿が見えた。騎馬隊だ。それらは足並みを早めて、猛然とこちらに迫ってくる。

「どうしよう。やつらが来たよ」

「しかたありません、迎撃魔法を射ちましょう。私の衣服を犠牲にして」

「それは困るってば。他にアイディアはない？」

「ふむ……。ならばこうしましょう。ご起立ください。そして身じろぎしないよう」

「えっ、何するの？」

「もう一度言います。身じろぎは厳禁です」

　そう話すうちに騎兵が追いついた。総勢１０騎が、幌馬車を取り囲んでしまう。

「そこの馬車とまれ、第２騎士団だ」

　その言葉で、ティベリスの乗る馬車が止まった。

まず娘が馬車をおり、騎兵と話をした。行き先はモモトフの町、許可証もある、そんなやり取りが交わされた。

「念の為、荷物も見せてもらうぞ」

「はい、もちろんです。ただし、父が眠っているのと、旅の剣士様が……」

「剣士だと？　それは怪しいな」

　とたんに空気が張り詰めていく。警戒を強めた騎士が、馬車の口の方へ回る。利き手を剣の柄に添えて、いつでも抜ける態勢になった。

「聞け、馬車の中の剣士よ。下手に動くと命は無いと思え」

　騎士の１人が馬車の中に乗り込んだ。そこで彼は、信じられないものを見た。

　確かに馬車には１人の剣士がただずんでいた。立派な剣を背負っている。しかしどこかチグハグだ。

　首から上は長い金髪の美しい女性。胴体は筋肉質で青年的なチュニック姿であるのに、突き出た胸はローブ生地に包まれている。腰から下はやわらかなフトモモがむき出しなのに、スネから下だけは無骨で、古傷も目立つ。

　まるで別々のパズルを組み合わせたかのようで、違和感は強烈だった。自分の目が信じられない騎士は、何度も繰り返しまばたきをした。

「ええと、貴様が、旅の剣士か？」

「そうですが。何か問題でも？」

「問題があると言えば、あるが……何だこれは！？」

　実はこの姿、ティベリスにサーラが物理的に重なったものだ。精霊の身体は透過するという性質を活かし、ティベリスの姿を、彼女の身体をもって隠そうとした。

　しかし絶妙にずれている。そのため、サーラの姿にティベリスの要素が混ざるという、ささやかな悲劇が起きてしまった。

「何でしょう、人の身体をジロジロみて。発情期ですか？」

「ち、違うぞ！　名門騎士たる私が、プロパー・マナーズに抵触する訳があるか」

「ならば、つつしんでください。騎士道にもとる事がないように」

「うむむ……。貴様は剣士なのだな。名はなんという？」

「私はさすらいの美少女剣士、その名もティ――」

　ティベリスの名前はまずい。とっさに口をつぐんだサーラは、どうにか取り繕った。

「さすらいの美少女剣士、ティン子です」

　とっさの言葉にしてもひどい。もう少し何とかならないかと、ティベリスは思う。

「聞かない名前だ……。こんな見た目のヤツ、すぐに噂になりそうなものだが」

「ところで、一体何の用ですか。そろそろ足止めする理由を聞かせてもらえます？」

「いや、うん。ティン子とやら、行ってよし。モモトフで騒ぎを起こすなよ」

　そうして騎士は、首を左右にひねる姿を見せつつも、騎馬隊と共にいずこかへと走り去っていった。後にこの一件は、騎士団の中で怪談話として語り継がれるのだが、それはまた別の話だ。

　ティベリス達を乗せた馬車も、モモトフへ向かって動き出した。この時になって、ようやく警戒を緩めた。

「ティベリス様、もう大丈夫です。おつかれさまでした。穏便にかたづける事ができました」

「ふぅ……。何だか凄いことになったな」

「どうでしたか、私の中に入った気分は」

「こわかった。だって目の裏側とか見えるんだもん。２度とやりたくない」

　それからは、彼らを邪魔するものは無かった。モモトフ郊外まで行くと、門番に止められたのだが、行商許可証を見せるだけで通過できた。

　そしてティベリス達は、モモトフの町におりたった。行商人親子とも、そこで別れだ。

「ティン子様、お供の方、危うい所をお世話になりました。このご恩はけっして忘れません」

「う、うん。たいした事してないよ。忘れてくれてかまわない」

「それにしても、男性かと思ってました。まさか女性とは思わず……」

「うん。そこも含めて忘れちゃっていいから」

　ティベリスはサーラを引き連れて、そそくさと立ち去った。そして路地裏まで来たところで、足をとめた。身体の深いところから、どっと疲れが込み上げてくる。

「あぁ、やっと落ち着けた気分。今日もいろいろあったな……」

「ティベリス様。この町は安全なようです。見たとおり、のどかで、敵意が感じられません」

　そう告げるサーラは、実体化した両足で石畳のうえに立っている。町なかで浮遊する姿は目立つ。ティベリスが忠告する前に、自ら判断した結果だった。

「それでも長居はできないよね。用事を済ませたら立ち去ろうか」

「用事とは？」

「これだよ。依頼が途中だったんだ。期日は今日までだから、ギリギリ間に合ったね」

「期日……ですか？」

「うん、そうそう。じつはちょっと気になってたんだ。遅れなくて良かったよ」

　ティベリスは腰から小袋を取り出した。鉱山送りになる前、王都の仕事で受け取った代金の一部だ。

　それからは意気揚々とギルドへ向かった。ティベリスの軽い足取りを眺めつつ、サーラは思う。

（この期に及んで、依頼を気にかけるだなんて。面白い人……）

　思いはしても口には出さなかった。いつもの微笑みよりも目尻を下げながら、ティベリスの後を歩いていった。