センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第5話 サーラの中に入った感想

　鉱山から森の奥へと逃げ込んだティベリスだが、彼には途中からの記憶がない。疲労の限界を迎えた事で、倒れこむように眠ってしまったのだ。夜通しでビュウビュウと吹き荒れた風も、野生のリスがせわしなく木々を駆け抜けた愛らしさも知らずに、ひたすら眠りこけた。

　やがて東の太陽が朝を告げる。ティベリスの顔に木漏れ日がさしこむと、それが目覚めの合図となった。

「うん……、まぶし……」

「お目覚めですか、ティベリス様」

「サーラか。おはよ……うッ！？」

　霞んでにじむティベリスの視界が、焦点を取り戻すうち、じわじわと状況を理解した。

　豊かすぎる胸が膨大な質量感をともなって、視界を大きくふさぐ。その隙間のむこうに、サーラの穏やかな笑みが見えた。さらに後頭部には、あたたかでムニンとやわらかな感触もある。

　これは膝枕だ。気づいた瞬間には身体が動いており、真横にころがって草むらの上におちた。

「珍しい目覚め方ですね。新手の健康法でしょうか？」

「いやいや違うって。その……、僕はいつのまにか寝てたんだね」

「はい。操り人形の糸をナデ斬りにしたかのように、その場でグシャリ。あまりにもキレイに倒れこんだので、いささか心配でした」

「そんな勢いで寝たのか。驚かせてごめんよ」

「地べたに寝かせるのも良くないと思い、それで膝枕を」

「もしかして一晩中？　大変だったでしょ、起こしてくれて良かったのに」

「深く寝いっておいででした。時々ほっぺをムニッとしたり、唇をプルプルさせてみたのですが、全く効果は無く」

「もう何というか、本当にごめん」

　ティベリスは謝りつつも、サーラの体の特徴に意識が向いた。明るい場所に来てはじめて気づく。彼女の手足や毛髪といった、身体の至る所が、かすかに透けているのだ。

　地面についた膝など分かりやすい。よく目をこらせば、膝の皮膚を通して、草の青さがうっすらと見えた。

「もしかして、サーラって透けてるの？」

「はい。精霊ですから。ニンゲンとは作りが違います」

「透けてるのに触われるんだね。膝枕してくれたんだし」

「実体化をすれば、生身の人間と同じ様になります。魔力を多く消費するので、常に、という訳にはいきませんが」

「そういうものなんだね」

　サーラが伸ばしてきた手に触れてみる。見た目は人間そのもので、肌の感触があり、体温も感じられた。そして実体化を解除すると、何も存在しないかのように手がスゥッとぬけてしまう。

「不思議だ……。これが精霊という生き物なのか」

「ところでティベリス様。これからどうなさいますか？　このまま森に潜むのは不便すぎるかと」

「確かにそうだよね。どこか安全な場所へ行きたいけど、ここがどこかも分からないしなぁ」

「少々お待ちください。見てきます」

　そう言い残したサーラは、身体をフワリと浮遊させた。ゆるやかに空へむかい、木々の間をすりぬけて、ついには姿が見えなくなる。

　それから、戻るときも仕草は優雅で、綿毛が舞いおりるかのようだった。

「見えました。東に徒歩３日程度の位置に王都、南の盆地に先日の鉱山。北に１日ほどの距離に町があります」

「ありがとう、大まかな位置がわかったよ」

「それで、どうしましょう。お望みでしたら、この森に巨大な要塞をきずきあげ、悪しき追跡者どもをことごとく迎え撃ちましょうか」

「やめてよ、そんな物騒なこと。僕は故郷に帰りたいよ。何だか大変な事になってきたし、みんなと相談したいんだ」

「故郷はどちらでしょうか？」

「すごく遠い。ノーザンホルンの山奥なんだけど……」

「なるほど、長旅になりますね。しかし、ティベリス様が決められたこと。鞘の私にいやはございません」

「僕に付き合ってくれる？　ありがとう、心強いよ」

「必ずお役に立ってみせます。ご期待ください」

　頼もしい言葉を受けて、ティベリスは歩き出す。人目を避けて、道なき道を行く。枯れ葉をクシャッと踏みしめ、雑草を両手で払いのけながら、着実に前進していった。

「ティベリス様。もうじき森を抜けます。そのさきは街道が続いています」

「まって、地鳴りがしてる。ちょっと様子をみよう」

　木々に身を隠しながら、街道のほうをうかがった。多くの旅人がノンビリと行きかうなか、馬蹄（ばてい）の響きだけが不穏だった。

「例の脱走者はみつけたか？」

「いや、まだだ。森のなかを逃げ回っているかもしれん。探索範囲をひろげるか？」

「このまま街道の警戒を続けよう。いずれ、こらえきれずに森から出てくるに違いない。そこで一気に追い詰めてやろう」

「わかった。うちの隊は引き続き要所をおさえる。そっちは巡回を続けてくれ」

　やがて騎馬隊は二手にわかれた。１０騎ずつが別の進路をとり、草原を駆けていった。

「騎兵の見回りか……。あれに見つかったらお終いだよ。このへんの街道は見通しがよくて、隠れる場所もないから」

「ならば邪魔者はすべて討ち果たしましょう。聖剣を敬わぬどころか、敵対するなど許されません。ササッと血祭りにするべきです」

「そんなことしないよ！？　キミは妙に血の気が多いな」

「ですが、このままでは身動きが取れません。故郷へ戻ることも敵わぬかと」

「わかってるよ。だから、夜中にこっそり移動するとか――」

　その時、彼らは叫び声を聞いた。絹をさくような、恐怖に染まりきった声だ。

「悲鳴だ、すぐに助けに行こう！」

「おまちください。まだ方針を決めていません。いまの我々に人助けする余裕などないと思いますが」

「言ってる場合じゃないでしょ」

　ティベリスは身をひるがえして、声のする方へ駆け出した。その背後にはサーラがぴたりと、浮遊しながら着いてくる。

「声は森の奥から聞こえたよ。街道からずいぶん外れているけど」

「どうやら抜け道があるようです。大回りせずに済むので、移動を短縮できます」

　ティベリスは急いだ。枝や雑草が肌をうつのも構わず、自分の足をせかし続けた。

　すると森の中にさびれた道を見つけた。背の高い雑草が生いしげるなか、微かにわだちの跡が刻まれている。

　道の先に１台の馬車が停車していた。何名かが下車しており、そのうち１人は地面に突っ伏していた。

「あぁ、お父さん！　しっかり！」　

　血溜まりに倒れる男、その身体に抱きつく若い娘。手当てしようにも、彼らを取り巻く男たちが許さない。片刃の大刀や、長柄の槍で武装する男たちは、下品な笑い声を響かせた。

「残念だったな。オレたちに見つかったのが運の尽きだ」

　武装した２人組は盗賊だった。戦うすべのない少女に対し、冷たい刃を見せつけている。

「あぁ、お願いします。どうか見逃してください」

「どうすっかな。このまま親子そろって殺した方が、騎士団にチクられる心配も無いんだよなぁ」

「荷物なら全て差し上げます。だから命だけは！」

　ティベリスは、やや離れた茂みから様子をうかがった。敵は２人、襲われた側も２人。他には誰もいないようだ。

「誰かが斬られてる。早く助けてあげよう」

「おまちください。魔族の気配が濃厚です。間もなく感化が始まるかと」

「だとしたら、なおさら急がなきゃ」

「いえ、ここは一旦隠れましょう。感化した瞬間に不意をうつのです」

「そんな事してる余裕ある？　見たところ、男の人は重症だよ」

「ご心配なく。感化は間もなく」

　２人が会話を重ねる間も、暴漢たちは父娘に詰め寄った。白刃を舌でなめまわしては、くぐもった声で笑った。

「グヘヘヘ。こちとらよ、長いこと盗人（ぬすっと）やってんだ。だがその暮らしは楽じゃねぇよ。特に食い物だ。まともに食えねぇ日だって珍しくはねぇ」

「食べ物なら５日分はあります。これでどうか……」

「どんだけメシを奪ってもキリがねぇんだよ。もうパン尽（つ）く。ダサい干し肉ばっかの毎日で……」

　すると、辺りの気配が変わった。肌をうつほどの殺気があふれだす。

「パン、パン、パンつく、パンつくつくつくダサい、ダサいさい」

「えっ、何なのこれは……！」

「ダサぁぁぁいいーーッ！」

　男が態度を急変させた。そして閃光とともに姿形までも豹変させた。身体には木の皮がウロコ状に張り付き、足の代わりに無数のツタが生えている。体型からして女型の魔人だと見なせた。

「ティベリス様。あれはドリアードと呼ばれる二階級魔族（グラード・ドゥーエ）です。まだ我々に気づいていません」

「よし、先手必勝。後ろから攻めよう」

　ティベリスの存在を知らない魔人は、獲物だけを見ていた。少女に向かって触手を伸ばした。しかし辛うじて攻撃は外れ、もう１人の盗賊に命中した。

「うわ……なんで、たすけて」

　片割れの盗賊は触手に腹を貫かれると、全身を灰色に染められ、硬直した。被害者の末路は、鉱山の時とまったく同じだった。

　その光景を横目に、ティベリスは跳んだ。たかだかと剣を掲げ、渾身の力でふりおろす。

「いくぞ、聖剣エビルスレイヤーの力を受けてみろ！」

　肩口から一閃。それだけで十分だった。

　ドリアードは致命傷を受けたことで、全身を覆う木の皮を弾けさせた。あわやオールヌードを晒す憂き目にあったのだが、弾けた木片が漂うことで視界を塞いだ。

　最期は全身をまばゆく輝かせながら、雑草の中に倒れ込んだ。

「大丈夫かい？　もう安心だよ」

「あ……ありがとうございます。見ず知らずの方なのに」

「困った時はお互い様だよ。立てる？」

「あの、私よりも父の方を。傷薬はお持ちでしょうか？」

「あいにく僕は手ぶらで……。どこかに薬草でも生えてないかな」

「あぁ、身体がこんなに冷たく……。お父さん、しっかりして！」

　少女が父の胸に顔をおしあて、泣き叫んだ。そこへサーラが、いつもの微笑み顔で言う。

「ティベリス様、名案があります。ここで親子に恩を売りましょう。そうすればアナタを敬い、犬馬の労すらいとわないでしょう」

「言葉のチョイス。それにね、今の僕たちに助ける手段なんてない――」

「手段ならあります。魔力消費の許可をいただけますか」

「えっ、できるの？」

「許可を」

「うん、もちろんいいよ。助けられるなら何だった良い！」

「承知しました。そこのニンゲンさん、治してあげますので、感謝はティベリス様に。誠意ある感謝を頼みますよ」

「サーラ、恩着せがましいよ」

「では参ります」

　サーラは両手を胸元に当てて、意識を集中させた。すると、辺りに温かな風が吹き付けた。うららかな春の日に、草花の甘い香りをかいだような、さわやかさが感じられる。

「女神の奇跡をここに。ヒール・ウィンド」

　恵みの風はさらに強まり、辺りを駆け抜けていく。それはあらゆる傷のいやす魔法だった。ティベリスの頬にできた浅傷も、少女のひざの切り傷も、そして父親の致命傷の刺し傷でさえ、またたくまに塞がっていった。

「うっ……。いったい何が」

「お父さん、気がついたのね？　この人たちが助けてくれたの。悪いやつも倒したし、傷も魔法で治してくれたの！」

「それはそれは、感謝の言葉もみつかりません……」

　父親がティベリスを見て、隣のサーラに顔を向けたところで凝視した。

　サーラの姿は今、刺激的なものとなっている。裾はやたら短く、フトモモのふくらみがむき出しだ。大人に無理やり子ども服を着せたような背徳感と、悩ましいまでの内モモ曲線が、強烈な破壊力を生み出してしまう。

「あっ、うぁ……。むちむちセンシティブ……グフッ」

「お父さんしっかりして！？」

「安心なさいニンゲンさん。今のは気を失っただけです」

　涼しげに言うサーラに、ティベリスがそっと耳打ちした。

「ねぇ、どうして裾が短くなったの？」

「私は聖剣の魔力を糧に存在しています。それはローブも含まれます」

「魔力を使ったから、裾の分がなくなっちゃったの？」

「はい、そういう仕様――」

「仕様なんだよね。わかったよ」

「魔法の詠唱は、おしなべて魔力を多く失います。魔族を討てば回復しますが、連続使用にはリスクがともないます。具体的には、まず服が消失して――」

「うん。魔法は最終手段だって覚えておく」

　それからはお互いに事情を説明した。助けた父娘は行商人で、次の町に移動するところだったと言う。ティベリスが同行を頼むと、快く承諾してくれた。

　こうしてティベリスたちは、幌馬車へとのりこんだ。気絶したままの父親とともに。

「へぇ。君たちは行商人で、モモトフの町に向かう途中だったんだ」

「はい。本当なら街道沿いに大回りする予定だったのですが、約束の期日に遅れそうだったので」

　娘が馬のたづなを操りながら言った。じつに手慣れたもので、長らく行商人を続けた証だった。

「それにしても剣士様。こんなものがお礼で、本当によろしいのでしょうか？」

「うん。僕たちは移動手段を探しててね。乗せてくれるだけで大助かりだよ」

「それにあの盗賊たち。放っておいて良かったのですか？　騎士団につきだしたら、千ディナくらいの報奨金はもらえたと思いますが」

「う、うん。馬車にこれ以上は乗せられないし。盗賊たちも裸じゃ悪さもできないだろうし、これで良かったと思う。ねぇサーラ？」

「我々には少し事情があります。騎士団に関わっている場合ではないのです。あの低俗で、聖剣を敬わぬような愚者共とは」

「あはは。よく分かりませんが、騎士がお嫌いですか？　私もあまり好きじゃありません。行商人なので、助けてもらう事もありますが、すごく横柄ですしね」

「そんなところです。余計な詮索は無用ですので、アナタはきっちりとモモトフまで向かってください」

「はい、もちろんです。お任せください！」

　馬車による移動は快適だった。がたがたと揺れる事さえ目をつぶれば、平穏そのものだった。やがて森を抜けて、大街道に出ると、それすらもなくなった。あとは平坦な道を行くだけだ。

　順調に馬車が走るなか、ティベリスは幌の中から付近の様子をうかがった。

「さてと。ここからが本番だよね。騎馬隊に見つからないと良いけど」

「ご心配なく。最悪の場合、魔法で撃滅する事も可能です。ティベリス様が逮捕される事はありません」

「色々とまずいでしょ。なるべく穏便にいきたいけど」

　その時、道の向こうに騎兵の姿が見えた。騎馬隊だ。それらは足並みを早めて、猛然とこちらに迫ってくる。

「どうしよう。やつらが来たよ」

「しかたありません、迎撃魔法を射ちましょう。私の衣服を犠牲にして」

「それは困るってば。他にアイディアはない？」

「ふむ……。ならばこうしましょう。ご起立ください。そして身じろぎしないよう」

「えっ、何するの？」

「もう一度言います。身じろぎは厳禁です」

　そう話すうちに騎兵が追いついた。総勢１０騎が、幌馬車を取り囲んでしまう。

「そこの馬車とまれ、第２騎士団だ」

　その言葉で、ティベリスの乗る馬車が止まった。

まず娘が馬車をおり、騎兵と話をした。行き先はモモトフの町、許可証もある、そんなやり取りが交わされた。

「念の為、荷物も見せてもらうぞ」

「はい、もちろんです。ただし、父が眠っているのと、旅の剣士様が……」

「剣士だと？　それは怪しいな」

　とたんに空気が張り詰めていく。警戒を強めた騎士が、馬車の口の方へ回る。利き手を剣の柄に添えて、いつでも抜ける態勢になった。

「聞け、馬車の中の剣士よ。下手に動くと命は無いと思え」

　騎士の１人が馬車の中に乗り込んだ。そこで彼は、信じられないものを見た。

　確かに馬車には１人の剣士がただずんでいた。立派な剣を背負っている。しかしどこかチグハグだ。

　首から上は長い金髪の美しい女性。胴体は筋肉質で青年的なチュニック姿であるのに、突き出た胸はローブ生地に包まれている。腰から下はやわらかなフトモモがむき出しなのに、スネから下だけは無骨で、古傷も目立つ。

　まるで別々のパズルを組み合わせたかのようで、違和感は強烈だった。自分の目が信じられない騎士は、何度も繰り返しまばたきをした。

「ええと、貴様が、旅の剣士か？」

「そうですが。何か問題でも？」

「問題があると言えば、あるが……何だこれは！？」

　実はこの姿、ティベリスにサーラが物理的に重なったものだ。精霊の身体は透過するという性質を活かし、ティベリスの姿を、彼女の身体をもって隠そうとした。

　しかし絶妙にずれている。そのため、サーラの姿にティベリスの要素が混ざるという、ささやかな悲劇が起きてしまった。

「何でしょう、人の身体をジロジロみて。発情期ですか？」

「ち、違うぞ！　名門騎士たる私が、プロパー・マナーズに抵触する訳があるか」

「ならば、つつしんでください。騎士道にもとる事がないように」

「うむむ……。貴様は剣士なのだな。名はなんという？」

「私はさすらいの美少女剣士、その名もティ――」

　ティベリスの名前はまずい。とっさに口をつぐんだサーラは、どうにか取り繕った。

「さすらいの美少女剣士、ティン子です」

　とっさの言葉にしてもひどい。もう少し何とかならないかと、ティベリスは思う。

「聞かない名前だ……。こんな見た目のヤツ、すぐに噂になりそうなものだが」

「ところで、一体何の用ですか。そろそろ足止めする理由を聞かせてもらえます？」

「いや、うん。ティン子とやら、行ってよし。モモトフで騒ぎを起こすなよ」

　そうして騎士は、首を左右にひねる姿を見せつつも、騎馬隊と共にいずこかへと走り去っていった。後にこの一件は、騎士団の中で怪談話として語り継がれるのだが、それはまた別の話だ。

　ティベリス達を乗せた馬車も、モモトフへ向かって動き出した。この時になって、ようやく警戒を緩めた。

「ティベリス様、もう大丈夫です。おつかれさまでした。穏便にかたづける事ができました」

「ふぅ……。何だか凄いことになったな」

「どうでしたか、私の中に入った気分は」

「こわかった。だって目の裏側とか見えるんだもん。２度とやりたくない」

　それからは、彼らを邪魔するものは無かった。モモトフ郊外まで行くと、門番に止められたのだが、行商許可証を見せるだけで通過できた。

　そしてティベリス達は、モモトフの町におりたった。行商人親子とも、そこで別れだ。

「ティン子様、お供の方、危うい所をお世話になりました。このご恩はけっして忘れません」

「う、うん。たいした事してないよ。忘れてくれてかまわない」

「それにしても、男性かと思ってました。まさか女性とは思わず……」

「うん。そこも含めて忘れちゃっていいから」

　ティベリスはサーラを引き連れて、そそくさと立ち去った。そして路地裏まで来たところで、足をとめた。身体の深いところから、どっと疲れが込み上げてくる。

「あぁ、やっと落ち着けた気分。今日もいろいろあったな……」

「ティベリス様。この町は安全なようです。見たとおり、のどかで、敵意が感じられません」

　そう告げるサーラは、実体化した両足で石畳のうえに立っている。町なかで浮遊する姿は目立つ。ティベリスが忠告する前に、自ら判断した結果だった。

「それでも長居はできないよね。用事を済ませたら立ち去ろうか」

「用事とは？」

「これだよ。依頼が途中だったんだ。期日は今日までだから、ギリギリ間に合ったね」

「期日……ですか？」

「うん、そうそう。じつはちょっと気になってたんだ。遅れなくて良かったよ」

　ティベリスは腰から小袋を取り出した。鉱山送りになる前、王都の仕事で受け取った代金の一部だ。

　それからは意気揚々とギルドへ向かった。ティベリスの軽い足取りを眺めつつ、サーラは思う。

（この期に及んで、依頼を気にかけるだなんて。面白い人……）

　思いはしても口には出さなかった。いつもの微笑みよりも目尻を下げながら、ティベリスの後を歩いていった。