センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第4話 仕様なら仕方ない

　ティベリスは、ひとまず坑道へ戻ることに決めた。いまだ目覚めぬ衛兵を背負いながら、来た道を引き返していく。

「それにしても、魔獣っていうのか。どうして急に出てきたんだろ」

「その時の様子はどうでしたか？」

「囚人のオースチンが、監視の衛兵に怒られてたんだ。そして揉み合ってる内に、あの魔獣が突然現れた」

「その揉み合ってる様子を詳しく」

「オースチンが、何か良くない事をしてたらしい。だから衛兵に怒られた。出ていけとか、立ち去れだとか」

「会話の内容を思い出せますか？」

「最後の警告だぞオースチン、ここから立ち去れ……だったかな？」

「分かりました。その衛兵とやらが魔族と『感化』した事で、魔獣化したようです」

「感化……？」

「魔族の魂を取り込み、同化してしまう現象です。そうなれば打つ手なし。ニンゲンを襲うだけの恐ろしき怪物に成り果てます」

　その言葉は衝撃的だった。絶句するティベリスに、さらなる説明が続く。

「感化するキッカケは不適切な言葉です。特に暴言や怒声といった暴力性まで加わると、危険度も飛躍的に増大します」

「不適切な言葉？　少し乱暴な言い方だったけど、そこまで酷いセリフだったかな」

「分かりませんか。では、もう一度言ってもらえますか？」

「最後の警告だぞオースチン、ここから立ち去れ」

「有りましたよね、不適切なフレーズが。具体的に言うと『オースチン。ここから』の部分で――」

「うん、うん。もう分かったから。説明は要らないよ」

　ティベリスは理解するなり、こめかみを指先で押さえた。頭痛でも覚えたかのように。

「嘘だろ……。悪ふざけ的な言葉遊びで、魔族化したって？」

「不運でしたね。悪条件を重ねた事で、魔族に乗っ取られたのです」

「なんだか喋る事が怖くなってきた……」

　洞穴から坑道に出たところ、ティベリスは異様なまでの静けさに驚く。物音どころか、人の気配すら感じられなかった。

「すごく静かだ……。もしかすると、みんな外に逃げたのかも」

「ティベリス様。今、奥の道で何かが横切りました」

「うん。僕も一瞬見えた。行ってみよう」

「油断なさらぬよう」

　ティベリスは謎の気配を追いかけた。すると、坑道の中でも広い場所に出た。集会エリアと呼ばれるスペースで、壁際には工具や備品が山積みになっている。

「この辺りに向かったようだけど、隠れたのかな……」

「おい。その声は、ティベリスだよな！？」

「なんだオースチンだったのか。無事だったんだね！」

「トカゲに食われて、眼の前が真っ暗になったかと思ったらよ、急に目が覚めたんだ。そしたら誰もいねぇしよ……」

「とにかく治って良かったよ。元凶を倒したから、元に戻ったのかな？」

　ティベリスが物陰に歩み寄った所、確かにオースチンが身を隠していた。しかし彼は立ち膝になったままで動かず、腰のあたりに木板を押し当てている。無事とは言い難いように見えた。

「どうしたの、オースチン。もしかして、怪我をして立てないとか？」

「怪我は無いが、別の意味でピンチだ。頼む。布の１枚でも持ってきてくれ」

「やっぱり怪我じゃないか」

「違う違う、起きたら真っ裸でさ。服が粉々に千切れやがった。このままじゃ卑猥罪が成立しちまう。だから頼む、助けてくれよ！」

「ねぇサーラ。どうしてオースチンまで裸なの？　彼は石化したけど、魔族化してなかったじゃないか」

「仕様です。慣れてください」

「便利な言葉だね、それ……」

　ティベリスは資材置き場から、大きな布を１枚取り出した。身体に巻き付けて縛るだけで、仮の衣服としては十分だ。

「ありがとよティベリス。それにしても何が起きてんだ？　バケモノは出るわ、裸になるわで訳が分からねぇよ」

「訳が分からないのは、僕も大差ないよ」

「つうか起きたら誰も居ねぇし、やっと会えたかと思ったら、お前はお前で美人のネーチャン連れてるし。ご立派な剣まで持ってやがるし、しかも背中には気絶したオッサンを背負ってるし！　いやマジで何？　何が起きてんの！？」

「それは諸々あってさ」

「一言で片付けようとすんな。こちとらパニック寸前だぞ」

「話すと長くなるんだ。それよりも先に、みんなと合流しない？　たぶん外に出たと思う」

「まぁ良いけどよ。まったく、タチの悪い夢を見ているようだぞ……」

　それからはオースチンも伴って、出口へと向かう。先程は逃亡を阻んだ扉も、力付くで破壊されていた。逃げ遅れて寿司詰め状態だったのが嘘のように、今は１人さえも姿を見かけなかった。

「ツルハシで壊したのかよ。これで囚人達は揃って脱走したと。前代未聞だな」

「さすがにそれは無いと思うよ。監視の衛兵もそこそこ居たし、安全な場所に避難しただけじゃないかな」

　扉の先は登り坂が続く。そこを越えたら地上だ。

「向こうから風が吹き込んでくるね、空気が美味しい。早く広い空が見たいよ」

　ティベリスが１歩踏み出そうとした、その時だ。風切り音が迫った。反射的に後ずさると、足元に１本の矢が突き立った。

「貴様ら、そこで止まれ。さもなくば命はないぞ」

　地上口から大勢が降りてきた。武装した衛兵隊と、護送される囚人達だ。特に囚人の方は、顔を大きく腫らす姿が目立った。

「シンジャエール長官！　囚人36名のうち34名、無事連れ戻しました！」

「ご苦労。残りの2人はこやつらか。つまりは、１人も脱走者を出してないのだな？」

「ハッ、間違いありません！」

「囚人をあわや脱走させかけるという、衛兵としてあるまじき失態は許された。始末書の100本で勘弁してやる。喜べ」

「慈悲深きお言葉、心より感謝申し上げます！」

　シンジャエールは鼻で息を吹くと、値踏みする視線をティベリスに投げかけた。縦ロールの口ヒゲを指先で弄（もてあそ）びながら。

「残念だったな、無期労役のティベリスよ。陳腐な脱走劇はあえなく阻止されてしまったぞ？」

「脱走劇？　何を言ってるんだ。僕たちは魔獣に襲われて、必死の思いで逃げただけだよ」

「魔獣、ねぇ……。そんなものは何処にいる？」

「それは僕が倒したから、消えちゃったけど……」

「消えただと？　牙なり肉片なり、何かしら残るものだろう？」

「何も無いよ。光った後に全部消えてしまったんだ」

「それにな、命の危機を感じたというのなら、囚人の何匹か犠牲になっていて当然だ。しかし、この通りすべて生き残っておるな？」

「だって、魔獣を倒すと石化も治るから……」

「これではお話にならない。子供でさえ騙せんぞ。誰の目から見ても、反乱や集団脱走だと断言するに違いない」

「脱走なんて企んでない！　もしそうだとしたら、僕とオースチンも皆と一緒に逃げてたハズだ！」

「おおかた、金目の物を漁って逃げ遅れたのだろう？　結果、手に入れたのはその剣か。実に古臭い意匠だ。骨董品屋でも見かけない代物など、何の値打ちも無かろうになぁ。クックック」

　この言葉はサーラの心をかき乱した。いつもの微笑みは崩さないものの、強い威圧感をにじませつつ、ティベリスの耳元で囁いた。

「ティベリス様、今の侮辱は許せません。女神の名のもとに正義の鉄槌をくれてやりましょう」

「さぁ覚悟せよ、哀れな脱走者ティベリス。これほどの所業、慈悲深き女神すらも許さぬであろうよ」

「涙が枯れるまで切り刻みましょう。何度許しを請おうとも責め続けるのです。命が果てるまで」

「簡単に死ねると思うなよ。お前は散々に痛めつけられた後、ジワジワと死に至るのだ」

「手始めに両手を縛り、目隠しで視力を奪います。何も見えない中で身体を刻まれる恐怖を――」

「待ってサーラ。長官のセリフと混ざったせいで、君まで僕に殺意を向けてるように聞こえる」

　その頃になって、シンジャエールの視線がサーラに向けられた。すると目の色が変わる。これまでの見下すものから、獲物を狩るような迫力が混ざりだした。

「ところで、その女は何者だ？　そんな者は記録に無い。そもそも女囚はよそへ送られるハズだが」

「彼女は、その、地下に隠れてて。僕が助けてあげたと言うか……」

「また下手な嘘を……。怪しいなぁ、この女。誠に怪しいなぁ。逃走劇の直後、居るはずのない美女が現れたとは。これは取り調べを免れんよ。私自らの手で、隅から隅までジックリ調べてやらんとなぁ？」

　シンジャーエルが汚らしく嘲笑う。すると、辺りに不穏な気配が満ち溢れた。これまでとは異質で、猛々しい殺気が感じられる。それは大型獣が獲物を狩る時に発するものと似ていた。

「ティベリス様。魔族の気配がします。ご注意ください」

「もしかして、シンジャエールが？」

「はい、補足されています。キッカケ１つで感化するものかと」

「ヤバいな。どうにかして止めないと……！」

「そこの女、喜びたまえよ。しばらくの間、夜の相手をさせてやる。それこそ連日連夜、私が飽きるまでネットリと」

「それ以上はダメだ、長官！」

「フッフッフ、想像するだけで辛抱たまらんわ。休む間もなく、ひたすら前に後ろに。さながら手漕（てこ）きボートを操るかの様になぁ！」

「ティベリス様。不適切な言葉を確認しました。感化が始まります」

　素早く反応したティベリスは、これまで背負い続けた衛兵を壁際に寝かせた。そして聖剣を構えて叫ぶ。

「皆、そこから離れて！　魔族が！」

「てっ、テコ……。コキ、コキコキキィーーッ！！」

　シンジャエールは叫ぶとともに、身体を大きく歪めた。しかし今度は獣の形ではない。人だ。さらには性別の壁すらも超えて、女性の姿に変化していた。

「えっ、これも魔獣なの……？」

「ティベリス様。こちらは二階級魔族（グラード・ドゥーエ）のエビルダンサーと呼ばれる魔族です。人型なので知性がある分、トカゲよりも厄介かと」

「やりにくいな、人間と変わらない姿だなんて」

「お覚悟を。慈悲の心など不要です」

　エビルダンサーは両脇を見せつける姿勢になると、大きな胸を揺らした。胸元の開いた際どい服装も手伝って、効果は十二分だ。居合わせた者の多くは視線が釘付けとなり、中には失神して倒れる者まで現れた。

　特に倒れた方は悲惨だ。意識を失うだけでは済まず、その全身が石化させられてしまう。その石像から１つずつ浮き上がった光球が、宙空に集められた。そして、エビルダンサーの方へ引き寄せられたかと思うと、口の中に吸い込まれてしまった。

「うふふふ。下賤（げせん）なニンゲンでも、魔力の味は上々。悪くないねぇ」

「ティベリス様。この魔族、見た目は妖艶なデカチチ女でも、強い力を持った敵です。戦わねば殺されてしまいます」

「分かってる。それと、もう少し言葉を選んで」

「来ます。強い敵意が向けられました」

「うふふ。まさか聖剣のボウヤが居るだなんてね。お前はどんな味がするかな、渋い甘い、淡白濃厚。どうだろうねぇ？」

　エビルダンサーの瞳が赤く煌めく。猛烈な殺意がティベリスの肌を打った。

「がっつり焼き殺してから堪能してやるよ！　獄炎壁（フレイムウォール）！」

　ティベリスの身体を激しい業火が包み込む。すると、凄まじい熱が熱風を生んだ。その暴風は坑内で行き場を無くし、出口を求めて荒れ狂う。傍観者たちは壁や岩にしがみつく事で、ようやく吹き飛ばされる事を免れた。

「アーーッハッハ、他愛もない。聖剣遣いといえど、しょせんはこの程度かい。語り継がれる伝説なんて、しょせんは夢物語。何かと話が盛られるからねぇ」

「勝ち誇るのはまだ早いよ！」

「何！？」

　ティベリスは、荒れ狂う獄炎の壁を突き破って飛び出した。すでに剣は振りかぶった状態だ。

　間合いに入って振り下ろす。魔人を袈裟斬りに一刀両断だ。

「バカな。あれだけの炎に耐えるだなんて……！」　

　それが最期の台詞だった。致命傷を受けたエビルダンサーは、衣服の全てを四散させて丸裸になった。別の意味で危険な状態だ。

　幸いだったのは発光した事だ。傷口から吹き出した純白の光が辺りに四散しては、胸の先端などを辛うじてカバー。やがて、全身がまばゆい程に輝いた事で、裸体の全てが晒される危機を回避した。

「ふぅ……。これで倒したって事だよね」

「はい。お見事でした。先程の無礼極まる男も、デカチチに惑わされた連中も、やがて元に戻ります。不本意ですが」

「ところでさ、さっきの魔人も裸になったけど、それもまさか――」

「仕様です」

「うん知ってた。聞くまでも無かったね」

「それよりもティベリス様、安心するのは早いようです。少し嫌な予感がします」

　サーラが強く睨む先には、生存者たちが居た。真っ先に立ち上がったのは囚人達で、彼らはティベリスの元へ駆け寄っては、あらん限りの賛辞を響かせた。

「すげぇ！　何だよ今の、お前メッチャ強かったんだな！」

「マジで助かったよ！　トカゲの時といい、まさか２回も命を救われるなんて思わなかったぜ！」

　賛辞を述べるのは囚人だけだ。衛兵たちは違う。その瞳を憎悪に染めながら、ティベリスを激しく責め立てた。

「貴様、シンジャエール様に何をした！？　剣で斬りつけただけでなく、裸にひん剥いてしまうとは……言語道断だ！」

　魔族化したシンジャエールも、石化した者たちも、既に発光を終えていた。無事な姿を晒しつつ眠りこけている。元に戻れた事は喜ばしいが、一糸まとわぬ姿は大問題だった。

　視界の端々で異様な光景が映る。うつ伏せに倒れるシンジャエールは、あらゆる衣服を失い、妙にツヤツヤの尻を披露してしまう。それでいて靴下だけは万全に残されているので、彼の姿は酷く目立った。

　他の被害者たちも同じく丸裸。全員がうつ伏せであった事は幸いだ。１人でも仰向けであったなら、取り返しのつかない大惨事となっただろう。

　それでも、この場では慰めにもならない。衛兵たちにとって、責める口実は十分にある。

「プロパー・マナーズに唾を吐く所業……。もはや労役なんぞ生ぬるい、極刑こそ相応しいわ！」

「待ってよ。信じられないと思うけど、この剣の効果なんだ。別に悪気があっての事じゃない！」

「問答無用！　者共、長官の仇だ。ティベリスを討て！　このまま小僧を生かしておいては、我らが厳しく罰せられるぞ！」

　衛兵たちは一斉になって、ティベリスに襲いかかった。しかしその行く手を、囚人たちが壁になって阻む。

「テメェらは何を見てやがった？　バケモノになって襲いかかってきたのは、シンジャエールの方だったろ」

「そんなものは知らん。そこの女が怪しい魔法でも使ったんだろう。そうだ、そうに違いない！」

「さては保身に走りやがったな、そんなに自分が可愛いか？　コイツは命の恩人なんだぞ！」

「うるさい黙れ、そこを退け！　邪魔するなら貴様らまとめて皆殺しにするぞ！」

「やってみろやクソどもが！　積年の恨みだボケェーーッ！」

　衛兵と囚人が坑内で激突。その戦いは囚人たちが圧倒した。実践経験のない兵士達は、武器を持っていても、荒くれ者の憤慨には敵わなかった。

「テメェは毎日毎日、クセの強い声で怒鳴りやがって！　耳障りだったぞボケ！」

「薄汚い手を離せ、囚人の分際で！」

「でかい声で鳴いてみろ、この野郎。いつもの号令みてぇに汚らしくよぉ？」

「やめろ貴様、アォォン！　これ以上罪を重ねるなアンンン！」

　囚人たちは、衛兵の背に馬乗りになる事で制圧してみせた。定期的に尻を引っ叩くという、継続ダメージを加える事も忘れない。

　そうして戦況が定まったところで、オースチンが告げた。

「行けよティベリス。ここはオレ達に任せろ」

「でも、僕を逃がしたりしたら、皆が大変なことに……」

「オレ達は平気さ、どうせ刑期が延びるくらいで済む。だが無期労役のお前は後が無い。本当に首を飛ばされちまう」

　極刑という末路には、さすがのティベリスも青ざめた。胸の奥から、何か不快なものが込み上げてくる。

　すると、あちこちから囚人が怒鳴った。衛兵に馬乗りするという、勇ましい姿を見せつけながら。

「何やってんだ度胸アニキ、お前はさっさと逃げろ！」

「オレ達の事は気にすんなよ。命の恩人に筋を通してるだけだからよ！」

「聞いたかティベリス。皆の気持ちは一緒だ。オレ達の気持ちを無駄にすんじゃねぇぞ」

「ありがとう……、僕はみんなの事を決して忘れないーー」

「いつまでウダウダやってんだ、ホラ行けよ。振り向かないで走れ！」

　ティベリスはオースチンに力強く背中を押された。それをキッカケに全力で駆け出した。長い坂を登り、鉱山口から念願の地上へ。

　彼を出迎えたのは夜空だ。青く美しい満月、星くずの光、そして澄みきった空気。それらを肌で感じた瞬間、背筋が震えるほどの感激が突き抜けていく。

　しかし堪能する暇はない。ひたすら逃げの一手。木々の間を駆け抜けて、息が切れても駆け続けて、森の奥深くまで。彼らが立ち止まったのは、小一時間ほど逃げた後だった。

「はぁ、はぁ……ここまで来たら、さすがに安全かな」

「はい。付近から敵意は感じられません。当面の危険は心配ないかと」

「ここで休もう。もうヘトヘトだよ」

「お休みの前にこちらを。今度こそ受け取って貰えますか？」

　サーラが差し出したのは聖剣の鞘だ。微笑みを浮かべつつ、両手で恭しく捧げるものの、瞳にかすかな不安が入り混じる。心なしか、手も小さく震えているようだった。

　ティベリスは鞘を静かに受け取ると、ベルトで背中に固定した。聖剣の収まりも良い。

「今更、君に台座へ帰れなんて言わないよ」

「その言葉を信じてもよろしいですか？」

「もちろんだよ。だけど僕は逃亡者になってしまった。これから大変な毎日になると思う。それでも良いなら、よろしく頼むよ」

「はい、微力ながらお手伝いします。これから魔族を討って討って、討ちまくりましょう」

「そこまで過激な暮らしは勘弁だけどね！？」

　こうしてティベリスはサーラとともに、長い長い旅に出た。恐るべき魔族を討ち滅ぼすという聖剣を、背中に背負いつつ。

　果たして彼は光の戦士か、それとも破滅的なドスケベか。世界は遠からず、真相を知る事になる。