センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第3話 抜きたい時に抜く

　暗闇の中、オースチンは叫んだ。迫りくるバケモノの口を懸命に押し返そうとするが、力は及ばない。間もなく首筋に食らいつかれてしまう。

「い、いやだ。たすけ……」

　絞り出された悲鳴で、ティベリスはようやく我に返る。

「待ってて、すぐに助ける！」

　駆けつけようとした矢先、オースチンの様子が急変した。傷口から身体が灰色に染まったかと思うと、瞬く間に全身に広がっていった。それだけでなく、身体の至るところが硬直して止まり、毛髪の先など重力に逆らって留まる。

　まるで石像のようだった。恐怖と苦悶に満ち溢れた顔からは、今にも絶叫が聞こえそうな、おぞましい像だ。

「一体何が……どうしてこんな事に！？」

　ティベリスが驚愕から立ち尽くしていると、不意に肩を掴まれた。顔見知りの囚人だった。

「何があったんだ、度胸アニキ。静かにしねぇとムチで引っ叩かれるぞ」

「そんな事言ってる場合じゃない、あそこを見て！」

「あれは、オースチンなのか？　それに乗っかってるのは……化物！？」

　大きなトカゲは、舌を不穏に出し入れしつつ、ティベリスたち２人を見比べた。舌の動きが止まる。同時に、肌が震える程の殺意がほとばしった。

「うわぁ！　こっちに来やがった！？」

　怯える囚人にトカゲが飛びかかった。そこへティベリスが囚人に体当たりしたことで、２人は転倒。同時にトカゲの攻撃は、虚空を泳ぐだけに終わる。

「こりゃヤバい、ヤバすぎる！　逃げるぞ、度胸アニキ！」

「えっ？　でもオースチンは……」

「あんなの助かるわけねぇだろ！　良いから逃げんだよ！」

　ティベリスは首元を掴まれた状態で連れ去られ、強制的にその場から離れた。

　以降、事態は収まることが無い。嵐が訪れたかのようになり、騒ぎは広がっていった。

「バケモノだ！　バケモノがでたぞーーッ！」

　囚人はティベリスを引き連れながら、金切り声を喚き散らした。その騒ぎに多くの者が気づく。しかし、顔を覗かせた囚人たちはニヤケ面で、衛兵などはムチを携えて駆けつけた。悲壮感までは伝わっていなかった。

　だが、油断した者から食われていく。新たな石像（ぎせいしゃ）が出たことで坑内は一転、パニックに陥る。監視役の衛兵はもちろん、囚人たちも出口に殺到した。人を押しのけ、踏みつけての大騒ぎになる。

　そうして無事に逃げ出せたのは、衛兵くらいのものだった。大半の囚人たちは、バケモノの暴れる坑内へと押し戻されてしまう。

「おい開けろ、フザけんな！　オレ達を見殺しにする気か！」

　出口を塞ぐ樫の扉は、すべてを阻んだ。何を叫び、どれだけ叩こうとも開かない。

　そして状況は悪化の一途だ。出口にすし詰め状態となった事で、身動きすら取れなくなる。そんな囚人達の背後を、魔獣が手当たり次第に襲いかかった。

「こっちに来んな！　あっちいけよこの野郎ッ！」

「ひぃぃ誰か助けて！　たすけ……」

　１人、また１人と餌食になり、その場に転がされていく。まともに戦えず、逃げる事も出来ず。ただ捕食されるのを待つばかり。

　そんな最中でティベリスだけは冷静だった。彼は戦況をつぶさに観察し、打開の手段を探し求めた。

「このままじゃ全員やられちゃう。どうにかしないと……！」

　混乱極める状況の中で、ティベリスは希望を見出した。僅かな人の隙間の向こうに、地面に転がるツルハシを見つけたのだ。

「コレしか無さそうだ。よし！」

「待てよ度胸ニキ、どこ行くんだ！？」

　ティベリスは人垣から抜け出て、集団から離れた。そして、武器と呼ぶには頼りないツルハシを、両手で強く握りしめた。

「こっちだバケモノ！　お前の相手は僕だ！」

　ツルハシを掲げて挑発した。すると、振り向いた魔獣が、真っ赤な瞳を大きく歪めた。活きの良いエサを見つけたことを喜ぶようだ。

　釣れた。そう確信したティベリスは、出口とは反対の方に向かって駆け出した。

「バケモノは僕が引き付ける！　その間に皆は逃げ道の確保を！」

「お、おい！　勝算はあるのかよ？」

「何とかする！」

　先手を打って走り出したティベリスだが、すぐに追いつかれた。身体能力の差は歴然だった。

　魔獣が鋭く飛びかかるのを、転がるようにして避ける。すると、今度は魔獣が背を向けた形になり、攻守が逆転した。

「これでも食らえ、バケモノめ！」

　渾身の力でツルハシを振り下ろした。しかし弾かれる。岩肌のような外皮は、見た目以上の硬度を誇った。傷一つつけられないどころか、ツルハシの柄が根本から折れてしまう。

「こんなんじゃダメだ。まともな武器が無いと……！」

　武器ならある、うってつけの逸品が。しかし遠い。果たして、敵の猛攻を凌ぎながら辿り着けるのか。

　そう悩む間にも、トカゲは攻撃の手を休めない。口を開いて鋭く飛びかかった。単調な攻撃だが、その速度は驚異的だった。

「これならどうだ！」

　ティベリスはツルハシの残骸を、相手の動きに合わせた。狙うは口。命中。刃の先が深々と突き刺さった。

　今度はさすがに効いた。トカゲは悶絶して、その場で転げ回る。

「よし、今のうちに！」

　ティベリスはふたたび走った。間に合うかは運による。洞穴までの100歩足らずの距離が、今は遥か彼方に感じられた。

「ヤバい。相手がもう動き出した！」

　背後から足音が迫る。ヌタヌタと、重たくも素早い音。

　逃げるティベリスの首筋に、冷たいものが感じられる。敵の気配は既に近い。

「頼む、間に合ってくれ！」

　ティベリスが前に飛ぶ。トカゲもすかさず飛びかかる。

　その結果は、ティベリスに軍配が上がった。洞穴に飛び込む事で、魔獣の攻勢から逃げ切る事に成功したのだ。

　しかし、安堵はできない。目当ての剣を手にするまでは。

「サーラ、さっきはゴメンなさい！　緊急事態なんだ、剣を貸してくれ！」

　台座に飛び乗り、剣の柄を握りしめた。そして一気に引き抜こうとする。

　しかしなぜか抜けない。強烈な力に阻まれて、剣は微動だにしなかった。

「どうして、あんな簡単に抜けたのに……！？」

　その時、不思議な手の存在に気付く。それは台座から伸びており、剣のツバをがっつりキャッチ。ティベリスに対し、明確な反抗心を示していた。

「ちょっと、これサーラでしょ！　冗談はやめて！」

「知りませ〜〜ん。抜いたら放ったらかしの人なんて、もう知らないで〜〜す」

「今はマジでやめて！　バケモノが出たんだ！　でっかいトカゲみたいなヤツで――」

　その瞬間、抵抗する力が消えた。ティベリスは勢い余って尻から転んでしまう。

　だが、彼の手には聖剣が握られていた。両刃で、鏡のような煌めきを放つ刀身は、暗闇を照らす太陽のようだった。

「これが聖剣か。改めて見ると、凄くキレイ……」

「まったく、アナタと言う人は。呆れてものが言えませんよ」

「うわぁ！？」

　声はティベリスの傍から聞こえた。サーラは自分のアゴをティベリスの肩に乗せ、耳元で囁いたのだ。唐突なガチ恋距離に、ティベリスは転げてまで驚いた。

「急に出てこないでよ、びっくりしたな……」

「そう言えば、約束を失念していました。コホン……。これから出ま〜〜す」

「今さら良いよ、律儀にやらなくても」

「それにしても何のつもりです？　さっきは抜いたそばからスグ挿して。気が変わったら、また抜くんですか。よっぽど抜き差しがお好きのようですね。やはり発情期なのでしょうか」

「怒ってるの？　それは謝るから、聖剣を貸しておくれよ。少しだけで良いから」

「そんな『先っちょだけでも』みたいな言い方をされましても」

「何の話！？　とにかく今は切羽詰まってて――」

　その時、洞穴の入口から吠え声が聞こえた。耳障りな響きは近い。敵は既に目前へと迫っていた。

「奴が来た！　危ないからサーラは下がって！」

「ふむ、ランドリザードという名の魔獣ですね。慌てるような相手ではありません」

「何言ってんの、もう何人もヤツにやられてんだよ！？」

「ご安心を。聖剣を手にしたアナタにとって、もはや敵ではありません」

　サーラの言葉をティベリスは理解できない。しかし、聖剣を構えながら敵と向き合えば、次第に実感が伴ってくる。

「なんだろう……。次の動きが、分かるような気がする」

　敵の身体を包む濃紫の霧が、筋肉の動きに併せて蠢（うごめ）くのが見えた。相手が手足を動かすよりも先に、霧の方が形を変える。それが急速にこちらの方向へ膨らんだ。

　すると、ランドリザードは全身を大きく沈ませて、肌を打つほどの殺気をみなぎらせていく。

「飛びかかりだ。狙いは僕のお腹……？」

　相手は凄まじい速度で飛びかかってきた。だが、完全に読み切ったティベリスにとって、何の脅威も無かった。

「そこだ、食らえ！」

　迫りくる腹の下を潜ると同時に、一文字に斬った。剣の切れ味は十分。紙でも割くかのように、鮮やかに斬ってみせた。

　ランドリザードは致命傷だ。ひっくり返ってのたうち回った。すると、まず初めに岩肌のような外皮が弾けた。爆発でもしたかのように激しく。それが終わると、今度は腹の傷口が発光した。それは収まる事もなく、やがて全身が眩（まばゆ）さに包まれていった。

「ねぇサーラ。これで倒したのかな？」

「はい、お見事でした。その魔獣も本来の姿を取り戻すでしょう。光が消え去ったころに」　

「そうなんだ。元に戻るんだね。良かった……」

「それにしても聖剣遣い様。魔獣のうろつく場所で丸腰とは、不用心ですね。舐めプでしょうか？」

「僕の名前はティベリス。それから、別に油断なんてしてないよ。バケモノが出るなんて知らなかったんだ」

「想定にない出現ですか、ティベリス様。その時の様子を――」

「待って、トカゲの姿が！」

　光は音もなく霞（かす）んでいった。すると、足の先や毛髪が見えるようになる。トカゲのものではない、人間のそれだった。

「この顔は見覚えがあるよ、衛兵の人だ。どうして魔獣の姿に……。うん？」

　光は縮まる一方だ。それに従い、衛兵の身体があらわになっていく。土で汚れた太もも、吹き出物の目立つ背中、そして尻えくぼ。姿が見えるほど、気不味さも同時に膨らんでいった。

「ねぇ、どうして裸なの？　この人は鎧とか着てたのに！」

「それは、まぁ、魔族化しましたし。仕様ですね。このニンゲンはしばらく目覚めないと思いますので、放っておいても支障は無いかと」

「このまま放置なんて出来ないよ。結構な罪悪感が出ちゃってるもん」

「確かに。知らなかったとは言えど、一糸まとわぬ裸体にしたのはティベリス様ですね」

「急に刺してくるのヤメて！」

　ティベリスはガレキの山を漁り、どうにか布切れを入手。衛兵の上にかけてやった。

　何かとんでもない事が始まってしまった。そんな予感に、指先を震わせながら。