センシティブ聖剣が抜けまして

第3話 抜きたい時に抜く

　暗闇の中、オースチンは叫んだ。迫りくるバケモノの口を懸命に押し返そうとするが、力は及ばない。間もなく首筋に食らいつかれてしまう。

「い、いやだ。たすけ……」

　絞り出された悲鳴で、ティベリスはようやく我に返る。

「待ってて、すぐに助ける！」

　駆けつけようとした矢先、オースチンの様子が急変した。傷口から身体が灰色に染まったかと思うと、瞬く間に全身に広がっていった。それだけでなく、身体の至るところが硬直して止まり、毛髪の先など重力に逆らって留まる。

　まるで石像のようだった。恐怖と苦悶に満ち溢れた顔からは、今にも絶叫が聞こえそうな、おぞましい像だ。

「一体何が……どうしてこんな事に！？」

　ティベリスが驚愕から立ち尽くしていると、不意に肩を掴まれた。顔見知りの囚人だった。

「何があったんだ、度胸アニキ。静かにしねぇとムチで引っ叩かれるぞ」

「そんな事言ってる場合じゃない、あそこを見て！」

「あれは、オースチンなのか？　それに乗っかってるのは……化物！？」

　大きなトカゲは、舌を不穏に出し入れしつつ、ティベリスたち２人を見比べた。舌の動きが止まる。同時に、肌が震える程の殺意がほとばしった。

「うわぁ！　こっちに来やがった！？」

　怯える囚人にトカゲが飛びかかった。そこへティベリスが囚人に体当たりしたことで、２人は転倒。同時にトカゲの攻撃は、虚空を泳ぐだけに終わる。

「こりゃヤバい、ヤバすぎる！　逃げるぞ、度胸アニキ！」

「えっ？　でもオースチンは……」

「あんなの助かるわけねぇだろ！　良いから逃げんだよ！」

　ティベリスは首元を掴まれた状態で連れ去られ、強制的にその場から離れた。

　以降、事態は収まることが無い。嵐が訪れたかのようになり、騒ぎは広がっていった。

「バケモノだ！　バケモノがでたぞーーッ！」

　囚人はティベリスを引き連れながら、金切り声を喚き散らした。その騒ぎに多くの者が気づく。しかし、顔を覗かせた囚人たちはニヤケ面で、衛兵などはムチを携えて駆けつけた。悲壮感までは伝わっていなかった。

　だが、油断した者から食われていく。新たな石像（ぎせいしゃ）が出たことで坑内は一転、パニックに陥る。監視役の衛兵はもちろん、囚人たちも出口に殺到した。人を押しのけ、踏みつけての大騒ぎになる。

　そうして無事に逃げ出せたのは、衛兵くらいのものだった。大半の囚人たちは、バケモノの暴れる坑内へと押し戻されてしまう。

「おい開けろ、フザけんな！　オレ達を見殺しにする気か！」

　出口を塞ぐ樫の扉は、すべてを阻んだ。何を叫び、どれだけ叩こうとも開かない。

　そして状況は悪化の一途だ。出口にすし詰め状態となった事で、身動きすら取れなくなる。そんな囚人達の背後を、魔獣が手当たり次第に襲いかかった。

「こっちに来んな！　あっちいけよこの野郎ッ！」

「ひぃぃ誰か助けて！　たすけ……」

　１人、また１人と餌食になり、その場に転がされていく。まともに戦えず、逃げる事も出来ず。ただ捕食されるのを待つばかり。

　そんな最中でティベリスだけは冷静だった。彼は戦況をつぶさに観察し、打開の手段を探し求めた。

「このままじゃ全員やられちゃう。どうにかしないと……！」

　混乱極める状況の中で、ティベリスは希望を見出した。僅かな人の隙間の向こうに、地面に転がるツルハシを見つけたのだ。

「コレしか無さそうだ。よし！」

「待てよ度胸ニキ、どこ行くんだ！？」

　ティベリスは人垣から抜け出て、集団から離れた。そして、武器と呼ぶには頼りないツルハシを、両手で強く握りしめた。

「こっちだバケモノ！　お前の相手は僕だ！」

　ツルハシを掲げて挑発した。すると、振り向いた魔獣が、真っ赤な瞳を大きく歪めた。活きの良いエサを見つけたことを喜ぶようだ。

　釣れた。そう確信したティベリスは、出口とは反対の方に向かって駆け出した。

「バケモノは僕が引き付ける！　その間に皆は逃げ道の確保を！」

「お、おい！　勝算はあるのかよ？」

「何とかする！」

　先手を打って走り出したティベリスだが、すぐに追いつかれた。身体能力の差は歴然だった。

　魔獣が鋭く飛びかかるのを、転がるようにして避ける。すると、今度は魔獣が背を向けた形になり、攻守が逆転した。

「これでも食らえ、バケモノめ！」

　渾身の力でツルハシを振り下ろした。しかし弾かれる。岩肌のような外皮は、見た目以上の硬度を誇った。傷一つつけられないどころか、ツルハシの柄が根本から折れてしまう。

「こんなんじゃダメだ。まともな武器が無いと……！」

　武器ならある、うってつけの逸品が。しかし遠い。果たして、敵の猛攻を凌ぎながら辿り着けるのか。

　そう悩む間にも、トカゲは攻撃の手を休めない。口を開いて鋭く飛びかかった。単調な攻撃だが、その速度は驚異的だった。

「これならどうだ！」

　ティベリスはツルハシの残骸を、相手の動きに合わせた。狙うは口。命中。刃の先が深々と突き刺さった。

　今度はさすがに効いた。トカゲは悶絶して、その場で転げ回る。

「よし、今のうちに！」

　ティベリスはふたたび走った。間に合うかは運による。洞穴までの100歩足らずの距離が、今は遥か彼方に感じられた。

「ヤバい。相手がもう動き出した！」

　背後から足音が迫る。ヌタヌタと、重たくも素早い音。

　逃げるティベリスの首筋に、冷たいものが感じられる。敵の気配は既に近い。

「頼む、間に合ってくれ！」

　ティベリスが前に飛ぶ。トカゲもすかさず飛びかかる。

　その結果は、ティベリスに軍配が上がった。洞穴に飛び込む事で、魔獣の攻勢から逃げ切る事に成功したのだ。

　しかし、安堵はできない。目当ての剣を手にするまでは。

「サーラ、さっきはゴメンなさい！　緊急事態なんだ、剣を貸してくれ！」

　台座に飛び乗り、剣の柄を握りしめた。そして一気に引き抜こうとする。

　しかしなぜか抜けない。強烈な力に阻まれて、剣は微動だにしなかった。

「どうして、あんな簡単に抜けたのに……！？」

　その時、不思議な手の存在に気付く。それは台座から伸びており、剣のツバをがっつりキャッチ。ティベリスに対し、明確な反抗心を示していた。

「ちょっと、これサーラでしょ！　冗談はやめて！」

「知りませ〜〜ん。抜いたら放ったらかしの人なんて、もう知らないで〜〜す」

「今はマジでやめて！　バケモノが出たんだ！　でっかいトカゲみたいなヤツで――」

　その瞬間、抵抗する力が消えた。ティベリスは勢い余って尻から転んでしまう。

　だが、彼の手には聖剣が握られていた。両刃で、鏡のような煌めきを放つ刀身は、暗闇を照らす太陽のようだった。

「これが聖剣か。改めて見ると、凄くキレイ……」

「まったく、アナタと言う人は。呆れてものが言えませんよ」

「うわぁ！？」

　声はティベリスの傍から聞こえた。サーラは自分のアゴをティベリスの肩に乗せ、耳元で囁いたのだ。唐突なガチ恋距離に、ティベリスは転げてまで驚いた。

「急に出てこないでよ、びっくりしたな……」

「そう言えば、約束を失念していました。コホン……。これから出ま〜〜す」

「今さら良いよ、律儀にやらなくても」

「それにしても何のつもりです？　さっきは抜いたそばからスグ挿して。気が変わったら、また抜くんですか。よっぽど抜き差しがお好きのようですね。やはり発情期なのでしょうか」

「怒ってるの？　それは謝るから、聖剣を貸しておくれよ。少しだけで良いから」

「そんな『先っちょだけでも』みたいな言い方をされましても」

「何の話！？　とにかく今は切羽詰まってて――」

　その時、洞穴の入口から吠え声が聞こえた。耳障りな響きは近い。敵は既に目前へと迫っていた。

「奴が来た！　危ないからサーラは下がって！」

「ふむ、ランドリザードという名の魔獣ですね。慌てるような相手ではありません」

「何言ってんの、もう何人もヤツにやられてんだよ！？」

「ご安心を。聖剣を手にしたアナタにとって、もはや敵ではありません」

　サーラの言葉をティベリスは理解できない。しかし、聖剣を構えながら敵と向き合えば、次第に実感が伴ってくる。

「なんだろう……。次の動きが、分かるような気がする」

　敵の身体を包む濃紫の霧が、筋肉の動きに併せて蠢（うごめ）くのが見えた。相手が手足を動かすよりも先に、霧の方が形を変える。それが急速にこちらの方向へ膨らんだ。

　すると、ランドリザードは全身を大きく沈ませて、肌を打つほどの殺気をみなぎらせていく。

「飛びかかりだ。狙いは僕のお腹……？」

　相手は凄まじい速度で飛びかかってきた。だが、完全に読み切ったティベリスにとって、何の脅威も無かった。

「そこだ、食らえ！」

　迫りくる腹の下を潜ると同時に、一文字に斬った。剣の切れ味は十分。紙でも割くかのように、鮮やかに斬ってみせた。

　ランドリザードは致命傷だ。ひっくり返ってのたうち回った。すると、まず初めに岩肌のような外皮が弾けた。爆発でもしたかのように激しく。それが終わると、今度は腹の傷口が発光した。それは収まる事もなく、やがて全身が眩（まばゆ）さに包まれていった。

「ねぇサーラ。これで倒したのかな？」

「はい、お見事でした。その魔獣も本来の姿を取り戻すでしょう。光が消え去ったころに」　

「そうなんだ。元に戻るんだね。良かった……」

「それにしても聖剣遣い様。魔獣のうろつく場所で丸腰とは、不用心ですね。舐めプでしょうか？」

「僕の名前はティベリス。それから、別に油断なんてしてないよ。バケモノが出るなんて知らなかったんだ」

「想定にない出現ですか、ティベリス様。その時の様子を――」

「待って、トカゲの姿が！」

　光は音もなく霞（かす）んでいった。すると、足の先や毛髪が見えるようになる。トカゲのものではない、人間のそれだった。

「この顔は見覚えがあるよ、衛兵の人だ。どうして魔獣の姿に……。うん？」

　光は縮まる一方だ。それに従い、衛兵の身体があらわになっていく。土で汚れた太もも、吹き出物の目立つ背中、そして尻えくぼ。姿が見えるほど、気不味さも同時に膨らんでいった。

「ねぇ、どうして裸なの？　この人は鎧とか着てたのに！」

「それは、まぁ、魔族化しましたし。仕様ですね。このニンゲンはしばらく目覚めないと思いますので、放っておいても支障は無いかと」

「このまま放置なんて出来ないよ。結構な罪悪感が出ちゃってるもん」

「確かに。知らなかったとは言えど、一糸まとわぬ裸体にしたのはティベリス様ですね」

「急に刺してくるのヤメて！」

　ティベリスはガレキの山を漁り、どうにか布切れを入手。衛兵の上にかけてやった。

　何かとんでもない事が始まってしまった。そんな予感に、指先を震わせながら。