センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第2話 抜いてしまった青年

　重罪判決を受けたティベリスは、その日のうちに鉱山送りとなった。移送は馬車。手足にはめられたサビだらけの枷（かせ）が、重たくのしかかる。

「ヒッヒッヒ……。これからテメェらは暗い暗ぁい地面の下で、穴を掘りまくる毎日になる。モグラみてぇによ。今のうちに空でも拝んでおくんだな」

　御者が奥歯を見せてまで嘲笑う。その言葉を真に受けて空を見上げたのは、ティベリス１人だけで、同乗する他の犯罪者達は無反応だ。顔面を覆って嘆くとか、回り続ける車輪を見るだとか、腕組みつつ寝入るなどしている。

「空か……。今日はまずまずの天気だな」

　雲の流れは早く、太陽に陰りを生んだ。頬に冷えた風が当たり、舞い踊る枯れ葉も乾いた音を立てる。あまりにも見慣れた、ありきたりな光景が見納めになる。そう思うと、ティベリスは大きく肩を落とした。

「僕は、これからどうなっちゃうんだろ……」

　不安を抱きつつ馬車に揺られる事、数日。目的地の鉱山に辿り着いた。ティベリス達は枷（かせ）を外される代わりに、地下坑道へと押し込められ、ツルハシを手渡された。あとは指示通りに掘るだけだった。

「良く聞け犯罪者どもぉ！　鉱脈を見つけた時はすぐに報告するだぞォオン？　チョロまかしたらムチでぶっ叩くからな、そうでなくても殴るけどな、アァン！？」

　彼に課せられた無期労役とは、文字通りに終わり無き刑罰だ。来る日も来る日も重労働を強いられ、それは死を迎える日まで続く。

　これほどの罰を、まさかバナナ１本で受けてしまうとは。理不尽だと抗議したところで、誰かに聞いて貰える状況ではなかった。

「おい新入り、ボサッとすんな！　ムチでしばき倒すぞオラァ？」

　新顔のティベリスは何かと目立ち、洗礼代わりにムチを浴びた。悪目立ちを避けるには、ツルハシを振るって掘り続けるしかなかった。

「ケホッ。喉が痛い。ホコリが酷いな……」

　小一時間と経たない内に、口の中は乾いてしまう。土ホコリが頻繁に舞うせいで空気が悪い。坑内が陰鬱としている理由の１つだ。松明の数が多いので、昼間同然に明るいのだが、頭上の岩盤による圧迫感が凄まじい。

　可能であれば１秒でも早く抜け出したい程、環境は劣悪だった。

「なんだって僕がこんな目に……。傷害とか、盗みよりも重罪になるなんて」

　何度考えても納得のいかない刑罰だ。いっそ逃げてしまいたい。しかし屋外ならいざ知らず、ここは狭い坑道だ。出入り口には必ず見張りが立ち、脱走を阻む。そうでなくても、監視役の衛兵が目を光らせていた。

　今のように、周囲の様子を確認するだけでも、きつく咎められてしまう。

「手を動かせよ新入りィ！　そんなにムチが欲しけりゃ、ガッツリくれてやるオォン！？」

　背中にムチの痛みが走る。今はただ、歯を噛み締めて耐えるしかなかった。

　それから、どれだけ重たいツルハシを振るっただろう。いつしか指の感覚は失せた。掘り続ける事が出来たのは、惰性のおかげでしかない。

　時間の感覚が完全に消えた頃、監視の声が響き渡った。

「よし、作業やめ！　昼メシの時間だぞアァン！」

　その声と同時に、ムチの鳴る音を聞いた。地面を叩く音がベル代わりだ。割と大きく響くので、囚人たちの耳にも届いた。

　食事は唯一の楽しみと言って良い。簡素なパンとスープだけでも、空腹の身体には嬉しいものだ。水筒で喉を潤せるのも嬉しい。地べたに座って食べるという、家畜並の待遇だったとしてもだ。

「おい、お前は何やったんだ？」

　囚人たちの話題は、もっぱら経歴になる。つまり犯罪歴だ。だいたいは窃盗や暴行だった。彼らの労役期間もマチマチだが、大半は10年足らずだと言う。無期労役という特別待遇は、ティベリスを除いて１人も居なかった。

「さぁてと。最後は甘ちゃん坊やだ。何をやったのか教えてみろや。どうせ大した事ねぇだろうがよ」

　周囲の視線が一斉にティベリスへ向いた。値踏みする表情ばかりで、中には鼻で嘲笑う者まで居る。

「えっと、僕の番？」

「当たり前だろ。小物のくせに、もったいぶるんじゃねぇ」

「僕はバナナを食べようとしただけなんだ。お店で買ったのを、その場で」

「ハァ！？　その場で食おうとしたって！？」

「そうだよ。剥（む）いて食べようとしたんだけど、すぐに捕まってさ」

「剥くって事は皮付きか。マジかよ、とんでもねぇクソ度胸野郎じゃねぇか。不撓不屈（ふとうふくつ）のレジスタンスかよ？」

　恐れおののく様子を隠さない囚人たち。反応はあからさまで、目を見開いて後ずさる程だった。

「ちょっと教えて欲しいけど、僕はそれほどの事をやっちゃったの？」

「そらそうよ。こんな常識も知らねぇとはお前、とんでもねぇド田舎育ちか？」

「まぁ、うん。ノーザンホルン地方の――」

「すげぇ北国。とんでもねぇド田舎だったわ」

「そこの山奥に住んでた」

「さらにド田舎だったわ。あんな所に人なんか住んでんのかよ……」

　囚人は悪人ヅラに反して、割と親切だった。昨今の王都について説明してくれたのだ。

　今から５年前に王が代替わりして、様々な制度が変わった。大体が不評で、不満の声は少なくない。その中でも悪評高いのが「プロパー・マナーズ」という法律だった。

「ぷろぱー、まなぁ〜ず？」

「簡単にいえばゴミを捨てるなとか、酒飲んで暴れるなとか、そういうもんだ。まぁそれは良い。今までも言われ続けた事だ。問題は『あらゆる不適切な言動を禁止する』ってやつだ」

「不適切な言動？」

「プロパー・マナーズのせいで、今までいろんな奴が捕まったらしいぞ。そりゃもう、厳しい取り締まりがあってな。お前も知らなかったじゃ済まなかったろ。問答無用ってやつだ」

「それは分かったけど、僕の罪と何の関係があるの？」

「いやお前、ちょっと考えたら分かるだろ」

「分からないよ、だから教えてくれ。僕のバナナの何が悪かったのさ！？」

「やめろやめろ！　声がデカイんだよ！」

　その時、遠くでムチの音が鳴り響いた。作業再開の合図だ。議論はお終いとあって、相手役の囚人は、そそくさと持ち場へ走って行った。

　ティベリスもツルハシを担いで、坑道の端まで歩いていく。

「訳が分からないよ、まったく。謎理屈で謎犯罪をでっち上げられて、謎坑道を掘るハメになるなんて」

　ツルハシを掲げて振るう。叩きつける。力任せにひたすら、延々と。

　そうして、鬱憤を晴らすかのように掘り続けるうち、ティベリスは思わず前のめった。唐突に手応えが消えたのだ。

「なんだこれ、空洞……？」

　その周りを掘ってみたところ、空洞の口は広がるばかり。やがて大人1人が通れるほどの大きさになった。

「何だろう……。もしかして、秘密の抜け道だったりしないかな」

　周囲の様子を伺ってみる。順調に掘り進めたお陰で、今は死角の位置にいた。多少の時間であれば、姿を消しても気付かれそうにない。

　行けると判断したティベリスは、松明を片手に空洞へ潜り込んだ。下り坂を滑るようにして降りていく。そうして抜け出た先は、広々とした地下空間だった。

「建物がある……でも壊れてる。昔は神殿だったのかな？」

　全ては朽ち果てた後だ。モルタルの柱は不規則に倒れており、崩れきった屋根もガレキの山と化していた。地面に転がるレリーフも意匠は実に細やかだ。かつては荘厳な建物だったろうと思う。

　そんな廃墟を見渡しているうちに、視線が止まった。不自然なほど、暗闇の中でほの明るい輝きを見たのだ。

「ここだけ光ってる。どうして……？」

　それは、一振りの剣が突き刺さる台座だった。この近辺だけ、松明が必要ないほどに明るい。日差しでも差し込んでるのかと思いきや、天井は熱い岩盤で覆われている。剣が自ずと発光しているようだった。

「台座に碑文があるな、なになに。あまねく邪を打ち払う聖剣エビルスレイヤー……、聖剣だって！？」

　ティベリスは目を真ん丸に見開くと、台座に顔をズイッと近づけた。

「剣を携える資格は、光の戦士一族にのみ与えられる。また同じく、破滅的なド……、ドス、なんだろ。後は掠れて読めないな」

　全文を解読する事は出来ない。だが、この不思議な剣が、聖剣と呼ばれる代物だと理解した。

　するとティベリスの胸は強く高鳴り、自然と鼻息も荒くなった。膨らみ続ける好奇心で、体の中が破裂してしまいそうだ。

「資格が無いと抜けない剣……ってやつか。一体どんな仕組みなんだろ？」

　一歩、また一歩と台座へと近づいた。ティベリスは、既に労役の事など忘れきっている。今は心が吸い寄せられるまま、剣の方へ歩み寄るばかりだ。

　そして何ら警戒せず、聖剣の柄を握りしめた。

「これが抜けたら光の戦士って事になるのかな。僕の家は、そんなご立派な家系じゃないけど……ッ！」

　ティベリスは軽い気持ちで剣を引いてみた。するとどうだろう。ろくな抵抗もなく抜けた。まるでニンジンでも引っこ抜くかのように。

「えっ、抜けた！？　こんな簡単に！」

　激しく左右を見回してまで狼狽えたが、彼に困惑するだけの時間は与えられなかった。

　次の瞬間、台座と聖剣の接合部から、何かが吹き出してきた。白く輝く霧状のものは、辺りに滞留しながらも人型を模していく。

　それはやがて、１人の女性の姿に変化した。そして、鈴の鳴るような声が聞こえるようになる。

「アナタが次の聖剣遣いですか。意外です。随分とお若いのですね」

　謎の女性は異質だった。全身が、裾の長いローブごと淡く輝いている。地に足を付けてはおらず、宙に浮かぶ様は、まるで水面にたゆたう落ち葉のよう。

　ひと目見ただけで、人間ではないと分かった。ティベリスは驚きを隠しもせず、掠れた声をあげた。

「人だ……。煙が、女の人に……！」

「どうやら驚かせてしまったようですね。次からは『出ま〜〜す』とでも宣言すべきでしょうか」

　謎の女性は口元に手を当てて笑うと、金色の長い髪も揺れた。邪気は感じられないが、分かったのはそれだけだ。頭から足元まで眺めてみても、彼女が何者かは分からなかった。

「おや？　私の身体をマジマジと眺めるだなんて……。もしや発情期？」

「違っ！　そうじゃない！　君は何者なの！？」

「私は精霊サーラ。女神ルシアーナの下僕（しもべ）にして、聖剣を守護する者です」

「精霊だって？　君がそうなのか、初めて見たよ」

「細かい話は後にしましょう。いつまでも抜き身の剣では格好がつきません。こちらをどうぞ」

　サーラは顔を後ろに向けては、自分の腰回りをまさぐり始める。そして背後から何かを抜き取っては、ティベリスに差し出した。

「こちらが聖剣の鞘です。どうぞ受け取ってください」

　ティベリスはようやく冷静さを取り戻した。今は喜びよりも、後悔のほうがずっと大きい。

「僕なんかが抜いちゃって良かったのかな……。何の取り柄もない、駆け出しの冒険者で、しかも労役中なんだよ。こういうのって、由緒正しき家柄の貴公子なんかが選ばれるもんじゃないの？」

「これまでにどんな経緯があるにせよ、手にした方が所有者です。すなわちアナタは光の戦士」

「僕が、光の戦士……？」

「もしくは破滅的なドスケベです」

「待って。温度差が酷い」

「果たしてどちらであるかは、アナタの行動によって判明するでしょう。以後、私も微力ながらお力に――」

「やっぱ無理無理！　返品しますゴメンなさい！」

　ティベリスは、再び聖剣を台座に突き立てた。すると、サーラは霧状となって台座に吸われていく。登場シーンの逆再生をするかのように。

「えっ、待ってください！　戻すなんて有りえませんけど！？」

「ほんとゴメンだけど、無理だから。さっきのは無かった事にしよう」

「そんなヒドイ！　抜いたからには責任を取ってくださいよ！」

　ティベリスは脇目も振らずに逃げた。台座の中から響く罵声に、耳を塞ぎながら。

「冗談じゃないよ、破滅的なドスケベなんて。そんなレッテルを貼られでもしたら……どんな目に遭（あ）わされるか」

　考えるまでもない。この国に『プロパー・マナーズ』という法がある限り、激しく断罪される事は目に見えていた。

　国王や兵士たちはもとより、一般人も許しはしないはずだ。

――こいつ聖剣を持ってやがる。光の戦士にしちゃあ貧相だぞ。

――じゃあ決まりだ。コイツは破滅的なドスケベに違いねぇ。

――だったら殺せ、吊るせ、　痕跡すら残さずブッ殺せ！

　そんな未来をイメージしては、身体を震えさせた。罪の重さはもちろんの事、敵意に満ち溢れた視線も恐ろしい。まるで世界の全てを敵に回したかのような感覚は、思い返すだけでも胸が騒がしくなる。

「聖剣が抜けたなんて、きっと何かの間違いだよ。あんなご大層なものは、本物の光の戦士に任せたら良いんだ」

　そうして洞穴から出て、作業場へと戻った。劣悪な環境なのに、ホッと安堵する自分に驚いてしまう。

「まさかね、労役に安心感を覚える事になるなんて」

　掘り進める方向を変えて、作業を再開する。掲げて振り下ろす。力強く掘る。だが、作業に没頭しているようでも、心は別の所にあった。

「あのサーラって人。もしかして、ずっと１人ぼっちなのかな」

　ツルハシで岩を砕いた。弾ける小砂利が頬を打つ。チュニックの隙間にも砂が入り込んだが、やはり、思うのはサーラの事ばかりだ。

「まさかとは思うけど、台座の中にずっと引きこもったまま？　お腹が空いたりしないのかな」

　考えた所で答えなど出ない。精霊に詳しくないのだから、自問するだけ無駄だ。それでも脳裏には絶え間なく浮かんでしまう。

　なぜこうも彼女が気になるのか。しょせんは行きずりの女性だ。ティベリスが思い悩む事など無いはずだ。やたらと心が引き寄せられる理由は何なのか。その答えは、ジワリとした実感とともに理解できた。

「そうか、境遇がちょっと似てるのか。僕とあの人で……」

　暗い坑道に追いやられた自分と、台座の中に押し込められたサーラ。そこにシンパシーが感じられたのだ。

　彼女の苦労を思えば、胸が苦しくなる。１人きりで寂しくないか、辛くはないか。狭く暗い場所に閉じ込められて、自身の運命を呪ったりはしないのか。数々の疑問が生まれては消えていく。

「何だか、あの人には悪いことしたな……。あんな拒絶の仕方じゃ、傷つけちゃったかも」

　ティベリスは既に罪悪感の虜だった。心の中で架空の対話を生み出しては、独り言の謝罪が繰り返された。気持ちがたかぶると、壁に向かって頭を下げるまでした。

　そんなひとときも、衛兵の合図によって強制終了だ。

「作業ヤメ！　晩飯の時間だぞ、オウゥン！」

　食事の配給を受けた。献立はいつも通りパンとスープのみ。飢えた囚人にとって待望の時間なのだが、ティベリスは気もそぞろといった様子だ。

「どうした度胸アニキ。食欲が迷子してんのか？」

「う、うん。何となくね」

「そういやオースチンの姿が見えねぇな。どこ行った？」

「アイツなら、鉱石をチョロまかしに行ったんじゃねぇの？　もうじき労役終了（アガリ）だから」

「ハァ、よくやるぜ。見つかったら百叩きなのによ」

　食事が終われば寝床へ行く。寝床と言っても、壁に横穴を掘り、人が寝そべるスペース分を平らにしただけだ。寝具は布の１枚もない。

　囚人たちが皆、横になろうとした矢先の事。ティベリスだけはどこかへ出歩く素振りを見せた。

「どこに行くんだ、度胸アニキ？」

「ちょっと野暮用というか、歩きたい気分でさ」

「手短にな。少なくとも、点呼の前には戻れよ。またムチで引っ叩かれるぞ」

「分かってるよ。ありがとう」

　ティベリスはそそくさと出ていった。そして坑道の奥へと足を運ぶ。懐に、食べかけのパンと、水筒の革袋を忍ばせて。

「こんな物しかないけど、あの人は喜んでくれるかな……」

　目指すはサーラのもとだ。小走りになりつつ、聖剣の眠る洞穴まで向かう。静まり返った坑内は気味が悪く、自分の足音にすら寒気を覚えた。

　そうして、彼が洞穴までたどり着き、奥へ潜り込もうとした時のこと。坑道に響き渡る程の、激しい怒号を耳にした。

「待て貴様！　そこで何をしているッ！」

「ヒエッ！　ごめんなさい！」

　ティベリスはとっさに謝ったが、違和感に気付く。付近に衛兵の姿が見えないのだ。声の主は離れた場所に居るようだった。

　壁から身を乗り出して様子を伺うと、２人の争う様子が見て取れた。ただし暗い。不十分な灯りの下で、衛兵と囚人は激しくもみ合っていた。

「ここで何をしていたオースチン！　言え！」

「別に何でもねぇよクソが、離しやがれ！」

「最後の警告だぞオースチン！　ここから立ち去れ！　ここからたち、たち、たちたちたたた……タチャアアアーーッ！」

　言葉がいきなり不明瞭になった。聞き間違いだろうかと、ティベリスは前のめりになって覗き込む。

　すると、２人が争う場所で閃光が煌めいた。太陽の日差しや松明とも違う、濃紫色の光だ。それを不思議なまでに、おぞましく思う。本能的に脅威を感じてしまい、肌に激しくアワがたった。

「何なの、今の光は……」

「ヒィィ！　バケモノだーーッ！」

　オースチンは悲鳴を撒き散らすとともに、こちらに向かって逃げだした。しかし倒れる。背後から迫る化物によって、力付くで転ばされたのだ。

　その四つ足の化物は、巨大なトカゲらしき姿をしていた。岩石のような外皮と細長い舌を持ち、瞳は狂気の赤に染まる。身体は異様なまでに大きく、腕力も強い。実際、大柄なオースチンを片足で踏みつけるだけで、完全に制圧出来ていた。

「何だよ、このバカでかいトカゲは……」

　ティベリスは眼の前の光景が信じられなかった。聖剣の事といい、長い夢の真っ最中だと疑いたくなる。

　しかし醜き獣の吠え声が、現実に引き戻した。その響きは勝利を宣言するかのよう。あるいは、平和の終焉を告げるかのようだった。