センシティブ聖剣が抜けまして

第1話 店先で剥く行為

　冒険者の青年ティベリスは、興奮のあまり叫んだ。人目もはばからず思うがまま、感情がたぎるのに任せて。

「すごいすごい！　どんだけデカイんだよ！」

　人生で初めて訪れる王都だ。つい気持ちが高ぶってしまってしまい、左右をキョロキョロ見回しては歓喜の声をあげる。髪型は少し大人びて、黒髪を短く切りそろえているが、瞳を少年のように輝かせた。

「人は多いし家もたくさん、お店だって数え切れないくらいあるよ。いったい、故郷の村が何個入っちゃうのかな？　千個とか、2千個とかかな？」

　そう叫ぶ間も、すれ違う人とぶつかった。ティベリスが着込むチュニックやズボンが、軽く着崩れてしまうのだが、気付けない程の大興奮だ。

　何しろ見るもの全てが珍しい。金銀珠玉で着飾る貴婦人、整備の行き届いた石畳に街並み、往来に所狭しと並ぶ露店。僅か１５年の人生と言えど、１度として見かけないものばかりだった。

「おっといけない、仕事を先に片付けないと。絶対忘れちゃう」

　ティベリスは観光で来たのではない。ギルドで請け負った配達の為に訪れたのだ。もっとも、街の光景を眺めただけで楽しめるのだから、約得だと言えた。

「ええと、配達先の素材屋はこの店だね」

　路地裏に佇む、小ぢんまりとした店を訪った。老いた店主に品物を渡すと、代金を受け取った。その半分はティベリスの取り分で、残りが依頼人に渡す分である。うっかり使い込まないよう、別の袋に分けておく。

「さてと、お仕事終了！　これから観光しようかな。でも小腹が空いたし、美味しいものを食べようかな」

　王都には連日のように、大陸中から行商人が集まる。そのため、全国の美味いもんが勢ぞろいするのだ。他にも武具やら民芸品など、様々な物品が並ぶのだが、そちらには興味を抱かない。

「へぇ〜〜暴れ牛の肉串かぁ。おじさん、これって美味しいの？」

「当たり前よ。もう毎日大盛況で、顔を洗う暇も惜しいくらいだ」

「じゃあ１本ちょうだい」

「あいよ。300ディナだ」

「高いなぁ。300って、何日も食える金額じゃないか……。でも美味しいんだよね？」

「当たり前よ。もう食べたら病みつき、一生忘れられない味がするぜ」

「そんだけ凄いなら、買うよ。せっかく王都に来たんだし！」

　ティベリスが３枚の銀貨で支払うと、串を受け取った。肉は大ぶりで顔面を覆い尽くしてしまうほどだ。焼きたてで、ジュワリと弾ける油に大粒の塩が溶けてゆく。

　我慢できないとばかりに、その場でかじりつこうとした。しかし人の往来が激しく、邪魔だ何だと怒られてしまう。仕方なく路地裏へ避難。こちらは人影がまばらである。

「ここなら平気だよね。いただきま……」

　いざ実食。思い切りかじりつこうとしたが、ふと視線を感じて、手を止めた。視線の正体は見知らぬ少女のもので、物陰からティベリスを見ていた。正確に言えば、手元の肉串を。

「どうしたの、お嬢ちゃん。お父さんやお母さんは？」

　少女は無言で首を横に振った。その拍子に、土とホコリで汚れた金色の髪が、はらりと垂れた。

「もしかして、お腹が空いてる？」

　今度は縦に振る。腹の虫も小さいながらも鳴った。

　ティベリスは自分の手元を見て、悩む。そしてしばらく、ウンウン唸った後に、串を差し出した。

「良かったら、コレを食べるかい？」

「いいの？　くえゆの？」

「僕には干し肉の余りがあるから、平気だよ」

「あいがと、ニーチャ！」

　少女は串を受け取るなり、小さな口を開け広げた。大物の肉だ。子供の口に収まるサイズではない。

　それでも少女は小さい口なりに、端から食べ進めていく。その姿はまさに一心不乱という様子だった。

「さてと。僕も食べようかな……」

　手のひらには干し肉の端切れがある。別に美味いものではないが、小腹を満たすくらいは出来る。一気に口の中へ放り込もうとしたところ、新たな視線に気付いた。

　じっとティベリスを見るのは、見知らぬ少年。その子は手元の干し肉を、物欲しげに見ていた。

「あは、は……。君もなのかい？」

　ティベリスは力なく笑った。それは降参の合図であった。

「ふぅ、参ったな。結局は一口も食べられなかった……」

　大通りに戻ってきたティベリスは、空腹を抱えていた。あちこちの露店では串だのシチューだのと、美味そうなもので溢れている。しかし金が無い。

「残りは銀貨１枚か。これで何か食べられるのかな」

　一応、別の小袋には数枚の銀貨があるが、それは依頼主の取り分だ。使い込めばもちろん罰せられる。

「さすがに犯罪者になるくらいなら、空腹を我慢するよ……。おや？」

　ティベリスは露店の１つに、フルーツ店を見つけた。看板には「何でも１本100ディナ」と書かれており、予算に収まる料金だった。

　いっそう混雑が増す大通りを、どうにか人垣を掻き分けて、店の前へ向かった。

「おじさん。フルーツって何があるの？」

　ティベリスは問いかけるも、返事は無い。店主は今、ナイフを片手にフルーツの下ごしらえを進めている所だ。無視されたというより、雑踏の騒がしさで耳に届いていなかった。

「ねぇおじさん！　聞いてくれる？」

「ん？　ああ、悪い悪い。あんまりにも周りがウルサイもんだから、聞こえてなかったよ」

　店主は謝りながらも、真っ赤なイチゴを手際よく串刺しにした。そこへ濃厚な白ハチミツを垂らして、女性客に手渡した。

「待たせてすまないね、お兄さん。注文をどうぞ」

「１本ちょうだい。ちなみにフルーツって何があるの？」

「だいたいのモンは揃ってるよ。りんご、オレンジ、イチゴにレモンにマンゴー。他にも色々ある。何でも良いから、好きなものを言ってごらん」

「う〜〜ん。迷うけど、バナナにしようかな」

　そこで店主の顔がひきつる。それから左右を見渡しては、大通りの様子を眺め出す。

　なぜ様子を伺うのか、ティベリスには分からない。

「まったく……よりにもよってバナナか。だったら串では出せないぞ。売ってやるけど、扱いには気をつけてくれよ」

「ええ？　それは構わないけど……」

　銀貨一枚と交換に手に入れたのは、１本のバナナだ。言葉通り串はなく、皮付きのままだ。本来ならハチミツをかけてくれるのだが、それも無い。

「いったいどうして。同じ料金を払ったのに」

　不満は感じるが、それよりも空腹だ。路地裏に足を運ぶ時間すら惜しい。彼は露店の目の前でバナナに手をかけ、皮を剥こうとした。

　だがその瞬間、辺りに悲痛な悲鳴が鳴り響いた。

「うわぁ！　こいつ、こんな所でバナナを！」

　その声をキッカケに、とたんに静まり返る。耳にうるさいほどの賑やかさが嘘のようだ。そして、通行人達は皆が足を止めて、静かにティベリスを睨みつけた。

「えっ。どうしたの、急に？」

　人々は、ティベリスの問いに答えない。皆が皆、小声ながらも冷たい口調でののしった。直接本人に言うのではなく、連れ合いと囁き合うようにして。

「バナナですって。何て事でしょう、汚らわしい」

「ありえねぇわ。普通、こんな真っ昼間の往来で食わねえだろ。何考えてんだよ」

「とりあえず衛兵に通報だな。とっとと捕まえてもらおうぜ」

　ティベリスには訳が分からない。街の人々の言葉に理解が追いつかなかった。ただ、確固たる憎悪が向けられている事は理解した。居合わせた者すべてを敵に回した気分になる。

　やがて人垣が割れた。やってきたのは鎧姿の衛兵だ。

「お前がやらかしたのか！　よくも天下の往来で。覚悟しろ、この犯罪者め！」

「えっ、ええっ？　何がですか！？」

「良いから来い、抵抗するな！」

　それからティベリスは、衛兵に囚われた。両手を縄で縛られた上で、王都の奥へと連れて行かれた。

　そうして連れられた先には、荘厳で偉大さを感じさせる建物がある。王城だった。

「聞け、犯罪者。今日は国王陛下のお裁きがある日だ。そこでお前の罪が確定になる。牢屋に入る時間が少なくて良かったな」

「ええ！？　僕、何か悪いことしたんですか？」

「白々しい。そんな態度でいられるのも今のうちだぞ」

　衛兵との会話が終わる前に、ティベリス達は謁見の間にたどり着いた。そこは既に行列が出来ており、順々に裁判が執り行われているようだった。順番を待つ間も、遠くから裁判の様子が聞こえてきた。

ーー陛下。この者はケンカです。酒に酔って暴れておりました。

ーーならば、そやつは労役10年に処する。連れて行け。

ーー陛下。こちらは詐欺師です。正当な理由なく、冒険者ギルドから5ディナを多く受け取りました。

ーーでは、労役20年に処する。

　裁判とは言うものの、証拠の検証や自己弁護の機会も無かった。ひたすら淡々と刑罰を定めるだけだった。

　それでもティベリスは、いくらか落ち着きを払っていた。これは何かの間違いだ。話せば分かってくれると、そう信じていた。

　やがてティベリスの番がやって来た。謁見の間には、初老の王が玉座に座って待ち構えていた。周囲には数名の文官の姿もある。

「陛下。この男はとんでもない凶悪犯です。一言で申せば卑猥罪。その、あまりにも凄惨なので、あらましをどう説明したものか……」

「構わん。はっきり申せ」

「では、お耳汚しとなりますが……。このティベリスをという男、あろうことか、街の往来で例のものを貪り食おうとしておりました」

「例のものとは？」

「ば、バナナでございます。さらには、人目もはばからずに、皮を剥こうと」

「なんだと？　それが事実なら決して許されんぞ」

「更には、乞食の少年少女にも施しを与えていたという、目撃証言もありました」

「何の為に？　メリットなど無いだろう」

「はい。そのため、大掛かりな犯罪を企んでいたと言えるでしょう。食事を施して恩を与え、駒として扱おうとしたのでは」

　ティベリスは思わず叫びそうになった。悪巧みなんてない、純粋に可哀想に思えたからだ。しかし、口を開きかけた瞬間、衛兵がティベリスの首を絞め上げた。直言する非礼は許されていない、という。

「陛下、このティベリスという男は、重罪人であることは明白。死をもって償わせるべきかと」

「うむ、確かに邪悪極まる。目を背けたくなるほどに醜悪だ」

「ならば速やかに処刑しましょう。街の者達は、定期的に血を見ないと不満を溜めてしまいますので」

「いや待て。この男はまだ若造だ。殺すよりも働かせるべきだろう。無期労役の刑に処す」

「……御意。では衛兵よ、連れて行け」

　やはり裁判は一方的だった。一言すら自己弁護する機会を与えられなかった。ティベリスは激しく混乱した。衛兵に連れ去られる間も、大声を喚き散らしてしまう。

「待ってください、バナナを食べたら何が悪いんですか？　ちゃんと納得のいく理由を教えてくださいよ！」

「口をつつしめ！　これ以上罪を重ねるつもりか！」

　そうしてティベリスは囚人となった。間もなく馬車に詰め込まれ、労役の作業場へと送られていった。

　胸の中に、剥けなかったバナナを抱きながら。