センシティブ聖剣が抜けまして精霊とかにガチ恋されてるけど僕はそういうの分からない

第1話 店先で剥く行為

　冒険者の青年ティベリスは、興奮のあまり叫んだ。人目もはばからず思うがまま、感情がたぎるのに任せて。

「すごいすごい！　どんだけデカイんだよ！」

　人生で初めて訪れる王都だ。つい気持ちが高ぶってしまってしまい、左右をキョロキョロ見回しては歓喜の声をあげる。髪型は少し大人びて、黒髪を短く切りそろえているが、瞳を少年のように輝かせた。

「人は多いし家もたくさん、お店だって数え切れないくらいあるよ。いったい、故郷の村が何個入っちゃうのかな？　千個とか、2千個とかかな？」

　そう叫ぶ間も、すれ違う人とぶつかった。ティベリスが着込むチュニックやズボンが、軽く着崩れてしまうのだが、気付けない程の大興奮だ。

　何しろ見るもの全てが珍しい。金銀珠玉で着飾る貴婦人、整備の行き届いた石畳に街並み、往来に所狭しと並ぶ露店。僅か１５年の人生と言えど、１度として見かけないものばかりだった。

「おっといけない、仕事を先に片付けないと。絶対忘れちゃう」

　ティベリスは観光で来たのではない。ギルドで請け負った配達の為に訪れたのだ。もっとも、街の光景を眺めただけで楽しめるのだから、約得だと言えた。

「ええと、配達先の素材屋はこの店だね」

　路地裏に佇む、小ぢんまりとした店を訪った。老いた店主に品物を渡すと、代金を受け取った。その半分はティベリスの取り分で、残りが依頼人に渡す分である。うっかり使い込まないよう、別の袋に分けておく。

「さてと、お仕事終了！　これから観光しようかな。でも小腹が空いたし、美味しいものを食べようかな」

　王都には連日のように、大陸中から行商人が集まる。そのため、全国の美味いもんが勢ぞろいするのだ。他にも武具やら民芸品など、様々な物品が並ぶのだが、そちらには興味を抱かない。

「へぇ〜〜暴れ牛の肉串かぁ。おじさん、これって美味しいの？」

「当たり前よ。もう毎日大盛況で、顔を洗う暇も惜しいくらいだ」

「じゃあ１本ちょうだい」

「あいよ。300ディナだ」

「高いなぁ。300って、何日も食える金額じゃないか……。でも美味しいんだよね？」

「当たり前よ。もう食べたら病みつき、一生忘れられない味がするぜ」

「そんだけ凄いなら、買うよ。せっかく王都に来たんだし！」

　ティベリスが３枚の銀貨で支払うと、串を受け取った。肉は大ぶりで顔面を覆い尽くしてしまうほどだ。焼きたてで、ジュワリと弾ける油に大粒の塩が溶けてゆく。

　我慢できないとばかりに、その場でかじりつこうとした。しかし人の往来が激しく、邪魔だ何だと怒られてしまう。仕方なく路地裏へ避難。こちらは人影がまばらである。

「ここなら平気だよね。いただきま……」

　いざ実食。思い切りかじりつこうとしたが、ふと視線を感じて、手を止めた。視線の正体は見知らぬ少女のもので、物陰からティベリスを見ていた。正確に言えば、手元の肉串を。

「どうしたの、お嬢ちゃん。お父さんやお母さんは？」

　少女は無言で首を横に振った。その拍子に、土とホコリで汚れた金色の髪が、はらりと垂れた。

「もしかして、お腹が空いてる？」

　今度は縦に振る。腹の虫も小さいながらも鳴った。

　ティベリスは自分の手元を見て、悩む。そしてしばらく、ウンウン唸った後に、串を差し出した。

「良かったら、コレを食べるかい？」

「いいの？　くえゆの？」

「僕には干し肉の余りがあるから、平気だよ」

「あいがと、ニーチャ！」

　少女は串を受け取るなり、小さな口を開け広げた。大物の肉だ。子供の口に収まるサイズではない。

　それでも少女は小さい口なりに、端から食べ進めていく。その姿はまさに一心不乱という様子だった。

「さてと。僕も食べようかな……」

　手のひらには干し肉の端切れがある。別に美味いものではないが、小腹を満たすくらいは出来る。一気に口の中へ放り込もうとしたところ、新たな視線に気付いた。

　じっとティベリスを見るのは、見知らぬ少年。その子は手元の干し肉を、物欲しげに見ていた。

「あは、は……。君もなのかい？」

　ティベリスは力なく笑った。それは降参の合図であった。

「ふぅ、参ったな。結局は一口も食べられなかった……」

　大通りに戻ってきたティベリスは、空腹を抱えていた。あちこちの露店では串だのシチューだのと、美味そうなもので溢れている。しかし金が無い。

「残りは銀貨１枚か。これで何か食べられるのかな」

　一応、別の小袋には数枚の銀貨があるが、それは依頼主の取り分だ。使い込めばもちろん罰せられる。

「さすがに犯罪者になるくらいなら、空腹を我慢するよ……。おや？」

　ティベリスは露店の１つに、フルーツ店を見つけた。看板には「何でも１本100ディナ」と書かれており、予算に収まる料金だった。

　いっそう混雑が増す大通りを、どうにか人垣を掻き分けて、店の前へ向かった。

「おじさん。フルーツって何があるの？」

　ティベリスは問いかけるも、返事は無い。店主は今、ナイフを片手にフルーツの下ごしらえを進めている所だ。無視されたというより、雑踏の騒がしさで耳に届いていなかった。

「ねぇおじさん！　聞いてくれる？」

「ん？　ああ、悪い悪い。あんまりにも周りがウルサイもんだから、聞こえてなかったよ」

　店主は謝りながらも、真っ赤なイチゴを手際よく串刺しにした。そこへ濃厚な白ハチミツを垂らして、女性客に手渡した。

「待たせてすまないね、お兄さん。注文をどうぞ」

「１本ちょうだい。ちなみにフルーツって何があるの？」

「だいたいのモンは揃ってるよ。りんご、オレンジ、イチゴにレモンにマンゴー。他にも色々ある。何でも良いから、好きなものを言ってごらん」

「う〜〜ん。迷うけど、バナナにしようかな」

　そこで店主の顔がひきつる。それから左右を見渡しては、大通りの様子を眺め出す。

　なぜ様子を伺うのか、ティベリスには分からない。

「まったく……よりにもよってバナナか。だったら串では出せないぞ。売ってやるけど、扱いには気をつけてくれよ」

「ええ？　それは構わないけど……」

　銀貨一枚と交換に手に入れたのは、１本のバナナだ。言葉通り串はなく、皮付きのままだ。本来ならハチミツをかけてくれるのだが、それも無い。

「いったいどうして。同じ料金を払ったのに」

　不満は感じるが、それよりも空腹だ。路地裏に足を運ぶ時間すら惜しい。彼は露店の目の前でバナナに手をかけ、皮を剥こうとした。

　だがその瞬間、辺りに悲痛な悲鳴が鳴り響いた。

「うわぁ！　こいつ、こんな所でバナナを！」

　その声をキッカケに、とたんに静まり返る。耳にうるさいほどの賑やかさが嘘のようだ。そして、通行人達は皆が足を止めて、静かにティベリスを睨みつけた。

「えっ。どうしたの、急に？」

　人々は、ティベリスの問いに答えない。皆が皆、小声ながらも冷たい口調でののしった。直接本人に言うのではなく、連れ合いと囁き合うようにして。

「バナナですって。何て事でしょう、汚らわしい」

「ありえねぇわ。普通、こんな真っ昼間の往来で食わねえだろ。何考えてんだよ」

「とりあえず衛兵に通報だな。とっとと捕まえてもらおうぜ」

　ティベリスには訳が分からない。街の人々の言葉に理解が追いつかなかった。ただ、確固たる憎悪が向けられている事は理解した。居合わせた者すべてを敵に回した気分になる。

　やがて人垣が割れた。やってきたのは鎧姿の衛兵だ。

「お前がやらかしたのか！　よくも天下の往来で。覚悟しろ、この犯罪者め！」

「えっ、ええっ？　何がですか！？」

「良いから来い、抵抗するな！」

　それからティベリスは、衛兵に囚われた。両手を縄で縛られた上で、王都の奥へと連れて行かれた。

　そうして連れられた先には、荘厳で偉大さを感じさせる建物がある。王城だった。

「聞け、犯罪者。今日は国王陛下のお裁きがある日だ。そこでお前の罪が確定になる。牢屋に入る時間が少なくて良かったな」

「ええ！？　僕、何か悪いことしたんですか？」

「白々しい。そんな態度でいられるのも今のうちだぞ」

　衛兵との会話が終わる前に、ティベリス達は謁見の間にたどり着いた。そこは既に行列が出来ており、順々に裁判が執り行われているようだった。順番を待つ間も、遠くから裁判の様子が聞こえてきた。

ーー陛下。この者はケンカです。酒に酔って暴れておりました。

ーーならば、そやつは労役10年に処する。連れて行け。

ーー陛下。こちらは詐欺師です。正当な理由なく、冒険者ギルドから5ディナを多く受け取りました。

ーーでは、労役20年に処する。

　裁判とは言うものの、証拠の検証や自己弁護の機会も無かった。ひたすら淡々と刑罰を定めるだけだった。

　それでもティベリスは、いくらか落ち着きを払っていた。これは何かの間違いだ。話せば分かってくれると、そう信じていた。

　やがてティベリスの番がやって来た。謁見の間には、初老の王が玉座に座って待ち構えていた。周囲には数名の文官の姿もある。

「陛下。この男はとんでもない凶悪犯です。一言で申せば卑猥罪。その、あまりにも凄惨なので、あらましをどう説明したものか……」

「構わん。はっきり申せ」

「では、お耳汚しとなりますが……。このティベリスをという男、あろうことか、街の往来で例のものを貪り食おうとしておりました」

「例のものとは？」

「ば、バナナでございます。さらには、人目もはばからずに、皮を剥こうと」

「なんだと？　それが事実なら決して許されんぞ」

「更には、乞食の少年少女にも施しを与えていたという、目撃証言もありました」

「何の為に？　メリットなど無いだろう」

「はい。そのため、大掛かりな犯罪を企んでいたと言えるでしょう。食事を施して恩を与え、駒として扱おうとしたのでは」

　ティベリスは思わず叫びそうになった。悪巧みなんてない、純粋に可哀想に思えたからだ。しかし、口を開きかけた瞬間、衛兵がティベリスの首を絞め上げた。直言する非礼は許されていない、という。

「陛下、このティベリスという男は、重罪人であることは明白。死をもって償わせるべきかと」

「うむ、確かに邪悪極まる。目を背けたくなるほどに醜悪だ」

「ならば速やかに処刑しましょう。街の者達は、定期的に血を見ないと不満を溜めてしまいますので」

「いや待て。この男はまだ若造だ。殺すよりも働かせるべきだろう。無期労役の刑に処す」

「……御意。では衛兵よ、連れて行け」

　やはり裁判は一方的だった。一言すら自己弁護する機会を与えられなかった。ティベリスは激しく混乱した。衛兵に連れ去られる間も、大声を喚き散らしてしまう。

「待ってください、バナナを食べたら何が悪いんですか？　ちゃんと納得のいく理由を教えてくださいよ！」

「口をつつしめ！　これ以上罪を重ねるつもりか！」

　そうしてティベリスは囚人となった。間もなく馬車に詰め込まれ、労役の作業場へと送られていった。

　胸の中に、剥けなかったバナナを抱きながら。