太陽のブレイバーズ～勇者を目指す少年の軌跡～

第26クエスト ファーストライジング

　モンスターを倒してから二時間ほど経つ。

「なんだ、この霧……全然見えないな。って、アルマ⁉」

　突然、キバッグが後ろに大きく下がって驚愕している。すると、アクリアは彼に驚いたのか、同じような反応をする。

「な、なによキバッグ！　アルマさんが一体――って。どうしてアルマさんが大きくなってるの⁉」

　後ろにいたアルマを確認するため、サンは一度振り返る。そこで見たのは、サンたちと同じぐらいの身長に大きくなっていたアルマ。アクロ以外の全員が呆然とする。

「へえ、そういうことね」

　アクロは何か分かったように言うと、サンが思わず近寄った。

「どういうことだ？　アクロ先生は、アルマがでかくなったこと分かったのか？」

「まあ、詳しくは彼女に聞いたほうがいいだろ」

　アルマは歩きながら、こう説明した。

「私たちの村は客人や怪しい者が来た時に、その人の体格をフェアリー族と同じように縮ませる霧の結界を張っているんです。そうすれば、何かあった時に同じ体格で戦えるし、語り合えるという、古くから伝わる結界魔法です」

「なるほどなー。それにしてもすごいな！　そんな魔法があるなんて、アルマがでかくなった時びっくりしたぞ！」

　サンが納得すると、アルマがこちらに向けて一礼する。

「さ、最初に言うべきでしたね。あ、そろそろ着きます！」

　サン達はしばらく歩いて、ついに目的地へとたどり着く。

　やって来たのはモンスター達に襲われたのか、民家などを半壊されているオリーブ村だった。各地の地面に植えられて育てていただろう花は枯れており、なにやら異臭を感じる。村人の姿はなく、あまりに壊された状況にサンは目を疑う。

「ひどい……ここがオリーブ村なのか？」

　はい、とアルマは答える。

「数日前に謎のモンスター達に襲われました。村の皆さんはきっと、敵のリーダーに捕まっているはずです」

「で、その敵たちはどこにいるのかしら？」

「恐らく村長である、おじいちゃんの家でしょう。ここから真っ直ぐに見える家がそうです」

　遠くを眺めると向かい側に赤い屋根の民家が見えた。あそこに村人達が捕まっているとなると、サンは立ち止まるわけにはいかない。

「だったら行こう！　村のみんなが心配だ」

　サンは村長の家へ走り出すと、キバッグが静止するように手を伸ばす。

「おい、サン！　アクロ先生、オレたちも行こうぜ」

「ああ……あの家から強大な魔力を感じる。油断はできないな」

　アクロが独り言を呟いているが、サンは気にしない。民家の扉まで到着すると足を止める。

「ここに敵のモンスター達が……！」

「いいか、ここから先は後戻りできない。最悪の場合、何があってもおかしくはないぞ」

　アクロの忠告に、サンは聞くまでもなく答える。

「オイラ、覚悟は決まってる！」

　振り返りもせず、扉を見つめるサン。アクロは周りを見ながら――。

「ま、聞くまでもなかったか。じゃあそろそろ――っ！　そこから離れろ！」

　アクロの言葉で、サンは咄嗟に大きく民家から離れる。その瞬間、静かだった村長の家は大きな爆発と共に全壊した。木の破片が頭上に散らばる中、全員が呆然としていた。

　サンは爆発した民家の煙を眺める。

「あ、あのモンスターは！」

　アルマの驚きぶりに確信する。しばらくして現れてきたのは、敵のリーダーであるモンスターだった。

「なんじゃ、ハエがうろちょろしよって！　思わずこっちから仕掛けてやったわ！」

「も、モンスターが喋った……？」

　アクリアが驚きの声を上げると、モンスターは大笑いする。

「がはは！　嬢ちゃんは喋るモンスターが珍しいか！　まあ、驚くのも無理はない。他の奴らも驚いて……？」

　言葉を話すモンスターを見たあまりに、サンは目を輝かせる。

「すげー！　モンスターが喋ったの久しぶりに見たぞ！　おっちゃんすげえんだな」

　モンスターは口を開けてぽかんとしていた。

「お、おう……？　坊主も喋るモンスターは珍しいんかのう？」

「なんかかっこいいと思う！」

「か、かっこいい……分かっとるやないか、坊主！　よし、今日は宴じゃ！」

「おーい、敵同士で宴してどうすんの」

　アクロのツッコミにモンスターは我に返ったようだ。

「そうじゃった……お前らの目的は分かっちょる。村人達を解放しにきたんじゃろ」

「その通り。痛い目に合いたくなければ、村の皆さんを解放してもらおうか」

　モンスターの瞳がぎらりと睨む。

「ほう、このワシとやる気か？」

「なに、俺たち全員で戦うわけじゃない。今回はお前と俺だけの真剣勝負だ」

「はぁ！？　アクロ先生、オレたちは戦わないのかよ？」

　キバッグが詰め寄ると、アクロは言った。

「前回の戦いで、俺はあんまり手伝ってやれなかったからな。今回は休憩していてくれ」

「でも、アタシたちにチームプレイを教えてくれたじゃない！　あんな強そうなのと一人で戦うなんて――」

　アクリアの不安げな表情とは別に、サンは考えた。アクロを一人で戦わせるべきか。相手の実力は未知数だ。もし、アクロに勝つ自信があるのなら、サンの答えは決まる。

「ここはアクロ先生に任せよう！」

「ほ、本気ですか？　あのモンスターの強さは私が一番知ってます。もし、アクロさんに何かあれば……」

　アルマが心配そうな顔をして言うが、サンの決意は揺るがない。

「アクロ先生の強さはオイラが一番知ってるから大丈夫だ！　だからアルマ……オイラ達の先生を信じてくれ」

「サンがそこまで言うならアタシも信じるしかないわね」

「オレも賛成するぜ！　アクロ先生、負けたら承知しないからな！」

　アクロは笑みを浮かべて言った。

「あーあ、こんなに期待されて……俺もうれしくなるねえ。あんた、名前はなんて言うんだ？」

「我が名はハシュラ。そういう貴様はカルディアの矛……アクロじゃろう？」

「モンスターにも名を知られてるとは光栄だな。嬉しい限りだけど……手加減はしない！」

　アクロが矛を手に持ち、ハシュラと名乗るモンスターへと突撃していく。

「いきなり突撃か……ワシも全力で相手するけえのう！」

　ハシュラは太い両腕を振り上げると、雄叫びで威嚇する。アクロは矛を振り抜き、相手の腹辺りを狙う。ハシュラが両腕を振り下ろしたと同時、矛の攻撃を完全に受け止める。矛で重たい攻撃を受けたアクロは余裕の笑みを浮かべていた。

「おー、すごい力だねぇ。腕が痺れそうになるよ」

「がはは、もっと痺れさせるけぇ！」

　ハシュラの体から紫色の炎が放たれる。対してアクロも指先から電撃を出す。互いの攻撃は相殺され、跡形もなく消え去った。

「こりゃ、火傷しそうな炎だ。骨の折れる戦いになりそうだよ」

　アクロの熟練された矛さばきがハシュラを襲う。

　だが、相手も負けじと素手で応戦していた。遠くから観戦しているサンは、思わず笑みがこぼれた。

「アクロ先生、すげぇ……！」

　アクロが距離を取り、頭上を指さす。

「サンダース！」

　指先を相手に向けた瞬間、一筋の雷がハシュラを襲う。直撃を受けたハシュラだが余裕の表情を見せていた。

「そんなちっこい雷でワシを倒せるか！」

「やっぱ駄目か。仕方ない……死なない程度で済んでくれよ」

「アクロ先生、何を……？」

　サンが呟くと、アクロは矛を地面に突き刺した。

「全てを滅ぼす雷神よ。今こそ稲妻の力を分け与えろ……ファーストライジング！」

　その手で掴む瞬間――矛が大量の電気を浴びて、激しい音を立てる。まさに雷神が宿ったような雰囲気だった。

　キバッグが驚いた表情で言った。

「アクロ先生の矛に激しい雷が宿ってるぜ……！」

　対して、ハシュラは身構えながらも鼻で笑う。

「いくら小細工をしようが、このワシを倒すことは――」

「できるさ」

　余裕の言葉を残したアクロの姿が消える。一瞬にしてハシュラの背後を回り込んだアクロ。相手が気づく頃には、電気を纏った矛で振りかざしていた。

「ぬう……！？」

　ハシュラの腹部に小さな傷がつけられる。サンが喜んでいると、アクロは次の動作に入っていた。

「アクロ先生、見えないスピードで動いてるぞ！」

「それだけじゃないわ。あれだけの動きをして、的確に相手を傷つけてる！」

　アクリアの言うとおり、アクロは高速に動きながら相手を攻撃している。それを意味するのは、アクロが長年積んできた実践経験による強さだ。

「おのれ……ワシをなめるな！」

「いーや、油断した時点であんたの負けだ」

　アクロは相手の懐に潜り込んでいた。

「はっ……！？」

「ま、久しぶりの実戦も悪くないな」

　ハシュラが驚くのもつかの間、アクロの縦に斬る矛のひと振り。それが決まった瞬間、　相手はうめき声を上げながら倒れ込んだ。地響きを鳴らして動かなくなったモンスターを確認したとき、サン達はアクロの元へ駆け寄った。

「アクロ先生、大丈夫か！？」

「おう、サン。俺はこの通りピンピンしてる。いやー、久しぶりに歯ごたえのある相手だったから奥の手使っちゃったよ」

「まあ、とりあえず良かったぜ。で、このモンスターどうするんだ？　まだ生きてるみたいだし――」

　キバッグに対してアクロは答えた。

「そりゃ、生かしておくだろ」

　その言葉に一同、目が丸くなる。

「はぁ！？　このモンスターはアルマさんの村を襲ったのよ？　それなのに見逃すって……」

「アクリア、お前の言いたいことも分かる。でも、中途半端な悪人を殺すわけにもいないんでね。なあ、あんたも理由があってこんなことしたんだろ？」

　問いかけた先はハシュラだ。彼はゆっくりと顔を上げ、アクロを睨んでいた。

「くっ……」

　何も言わないハシュラ。その時、目の前に何者かが上空から着地して現れる。

「ハシュラ、ご苦労だった。我々の目的が果たせた以上、お前は解放の身だ」

　サン達の前に現れた仮面の少年。彼の姿を見た瞬間、サンは不思議な感覚に陥っていた。

「お前、誰なんだ？」

　サンが問いかけると、仮面の少年は答えた。

「僕はルナーク。秘密組織――クライスの一人だ」

「クライス……最近、噂になってる謎の組織のことか？」

　アクロは何か知っているようだった。

「我々の事を知っているとは流石だな、カルディアの矛。あなた達はこの村を解放しに来たようだが……僕たちの目的が果たせた以上、ここに用はない」

「なるほどな。つまりこのモンスターは、その目的を果たすための雇われ兵士ってわけか」

「……もし、どこかで我々の邪魔をするなら容赦はしない。帰ろう、ハシュラ」

　その時、爆発音と共にルナーク達が白煙と一緒に隠れる。晴れた瞬間には、もう彼らの姿はどこにもなかった。

「消えた……？　何だったんだ、あいつ？」

　キバッグが首を傾げると、アクリアは続けるように言う。

「アタシたちの敵という事は間違いないでしょうね……只者じゃない気がするわ」

「あいつ、何なんだ……オイラの気のせいかな？」

　サンは違和感に気づいていた。ルナークと初めて出会ったはずなのに、モヤモヤした気持ちが広がっている。

　それはまるで――運命の出会いを果たしたかのような感覚だった。