太陽のブレイバーズ～勇者を目指す少年の軌跡～

第21クエスト パーティ結成

　キバッグとアクリアがこちらへ近づく。

　ついに、これで４人集まった。アクロは、まだ分かっていない顔をしている。一箇所に集まると、先に口を開いたのはキバッグだった。

「よお、あんたがアクロ先生だよな。オレ、サンの友達でパーティを組むキバッグってんだ！　話は、昨日サンやゼシロス先生から聞かせてもらったぜ。で、こいつはアクリア。ただの魔法使いだ」

「そんな雑な紹介しないでくれる？　同じく、ブレイブ学園のアクリアよ。カルディアの矛、アクロ先生。あなたが大事な生徒さんを失った事、アタシにも辛いほど分かるわ。でも、そんな悲しい気持ちは今日でおさらば。ここはみんなで一緒に奴らを倒しましょ」

　アクリアは柔らかい笑みを向けると、アクロはようやく理解したようだ。

「なるほどねぇ……お前さんたちは、サンの頼みを聞いてライメイタイガーたちをここにおびき寄せたってことか？　だから探す手間が省けたってことか」

　アクロは頭の後ろを掻きながら息を小さく吐く。サンは強く頷くと、２匹のモンスターに視線を移す。

「昨日、２人にアクロ先生の事を話したんだ！　そしたらすぐに協力してくれてさ。ゼシロス先生の情報を頼りに、アクリアとキバッグにあいつらを捜索させたんだ」

　キバッグは肩をすくめて言う。

「昨日はグラウンドの整備に遅れてやって来たかと思えば、いきなり頼み事だもんな。けど、サンが頭を下げてまでの頼みだからよ。オレもアクロ先生の息苦しい過去を断ち切ってやるぜ！」

「そういう事よ。お願い、アタシたちも戦わせてもらえないかしら。決して、足手まといになることはないわ。このパーティで、最後は全員で勝ちましょ」

　アクリアがそう言うと、アクロはフッと笑って矛を構え直す。

「嬉しい事言ってくれるなぁ。俺とパーティ組むからには、必ず生きる事だけを考えろ。今も、そしてこれからもな」

「え、それって――パーティに入ってくれるのか！？」

　サンが大きく驚く。アクロはしばらく黙っていたが、

「……言うまでもないだろ」

　その言葉に、サンは心の底から静かに喜ぶ。いつものように飛び跳ねることも、抱きしめることもなく――両拳をグッと握りしめる。

「ありがとな……よーし！　初めてのパーティ結成、みんなで初勝利をかざるぞ！」

「グルアアアアアア！」

　ライメイタイガー２匹が怒り狂うように叫ぶ。それを聞いたアクリアは、軽く睨みつけて両手杖を前に向ける。

「うるさい奴らね。いいわ、この新魔法で大人しくしてあげる――チェーンプリズン」

　彼女がそう唱えると、ライメイタイガーの足元に異変が起こる。地面から鉄の鎖が勢いよく飛び出すと、相手の４本足をそれぞれきつく巻き付けた。突然の出来事に声を漏らすライメイタイガー２匹。その場から逃げようとするも、鎖の縛りが強いのか、まったく動かない。それを見たアクロはどこか感心しているようだ。

「へぇ、若いのに高度な魔法を使うとはな。だがこれで、一気にトドメをさすチャンスができたな」

「アタシの実力じゃ、せいぜい１５秒しか持続できないわ。今のうちにやっつけてちょうだい！」

　アクリアが少し苦しそうに叫ぶと、全員は頷く。サンは左手に、魔力を込める。すぐに渦巻くオーラが出来上がると、キバッグも持っていた大剣を腰の位置に構える。アクロは、仇である片方のライメイタイガーに矛を向けて叫ぶ。

「一気に片付けるぞ！　それぞれの全力をあいつらにぶつけろ！」

　そして、すぐに動き出す３人。まず攻撃を放ったのはキバッグだった。

「分かってんだよ！　グランブレード！」

　キバッグの大剣に、小さな土が吸い寄せられるように集まっていく。形を整えてコーティングされると、相手を刈り取るような鋭い土の刃となる。相手の眼前まで迫ると、大振りで斬りつける。胴体からは、勢いのある出血。ライメイタイガーはきつそうに悲鳴を上げる。

　続いてはアクロだ。いつの間にか、その姿は消えた。既に、エリナを殺したもう一匹のライメイタイガーに矛を振り払う。

「イカヅチ乱舞！」

　彼がそう叫ぶと、再び姿が見えなくなる。そうじゃない。ライメイタイガーの背後に回り、自身の武器で攻撃した後だった。次の瞬間、相手の胴体と頭部に、複数の切り傷。静かに血液が流れて白目を向いている。頭部の結晶は、割れるように破壊された。

　最後はサンだ。勢いよく走り出し、低空で飛び上がる。相手の頭部に埋め込まれた結晶に狙いを定め――左拳に振りかざす。

「タイヨー拳！」

　キバッグも攻撃を命中させた、もう一匹のライメイタイガー。頭部の結晶に、見事命中。ヒビが入り、螺旋の傷がつけられた。

「グルアアアアア……！」

　その途端に、最後の力を振り絞ったのかライメイタイガーの体に激しい電気が纏う。次の瞬間、突風が巻き起こると全員の頭上にそれぞれ落雷が発生。

「まさか、あの時と同じように――」

　アクロが呟き、生徒たちに向かって右手を伸ばそうとする。しかし、簡単にやられる彼らではない。

「オイラたちは死なない！　フレイア！」

　サンは空中で体を捻り、横に回避する。そのおかげで、雷の直撃は免れた。すぐに両手で火球を作り上げると、最後の抵抗をしたライメイタイガーに向かって放つ。

「グ、ルルルル……」

　白い体が燃える。うめき声を上げて、焼け焦げたライメイタイガー。アクロが倒したもう一匹も体を震わせている。既にもう、２匹はその場から崩れ落ちるように倒れ込むのだった。

「勝った……！？」

　サンがそう確信すると、相手を縛っていた鎖が透明となって消えていく。アクリアは額を腕で拭う。

「ふう、なんとか持ちこたえたわね」

「おいおい、パーティ結成した途端に初勝利かよ！　嬉しすぎるぜ！」

　キバッグが喜んでいると、サンはその場で大きく跳びはねた。

「やったー！　討伐成功だ！」

　すると、アクロはその場で片膝をつく。目を閉じて胸に右拳を当てながら、

「ついにやったぞ、エリナ……これで俺は」

　天国の生徒にお祈りを捧げる彼に、サンたちは近づく。アクロは立ち上がり、矛を背中にしまう。

「まったく、こんなに強いなんてな。想像以上の強さだったよ。こりゃ鍛えがいがありそうだ」

「なあ、ホントにオイラたちのパーティに入ってくれるのか？」

　サンが息を呑んで聞くと、アクロはこちらの頭に右手をのせた。

「言うまでもないっていったろ。ま、これからよろしく頼む。俺でよければ、お前たちの勇者になる夢を――手伝わせくれ」

「っ！　よろしくな、アクロ先生！」

　サンは左手を差し出すと、アクロも握手に応じる。お互い微笑み合うと、サンのワクワクが湧き上がっていた。これからどんなパーティになるのか、楽しみでしょうがなかった。

　・・・

　同時刻。草の茂みに隠れている謎の二人組がいた。一人は仮面を被って姿は見えないが、子供のようだ。

　もう一人は、顔にピエロのようなペイントをしている大人の男性だった。

「いやー、試しにやってみたけど倒されちゃったねぇ！」

「……仕方ありません。まだ実験段階ですから」

「あはは、だよねー。僕もいけるかなって思ったけど、次の改良が必要だなぁ」

　やれやれと首を振りながらも、ピエロのような男は呆れながらも笑っていた。

「これからまた、改良を重ねて開始するべきですか？」

「そうだねぇ。とりあえず計画は、君たちに……お任せするよ。彼も、君に期待を寄せているんだから――ルナーク」

　ルナークと呼ばれた仮面の少年は、小さく頷いた。

「お任せください。僕は必ず、計画を成功させてみせる……なぜなら、最高傑作なのだから」