第11話 赤い髪の少女
『……ユーキ、祝福をちょうだい』
息苦しい暗闇の中、懐かしい声が俺の名を呼んだ。
「アリア！？」
俺はその声が消えないようにと、慌てて名を呼び返した。
ぼんやりと薄明かりが灯ると、シーツに素肌を
『……鍵を開けてあたしに祝福をちょうだい』
「アリア？ 帰ってきてくれたんだね。よかった……」
俺は祝福の祝詞を唱え、愛しい赤髪の少女を抱いた――――。
◇◇◇◇◇
俺は多少の息苦しさを覚えて目が覚めた。朦朧としているが目の前にはお胸がふたつ。頭を抱え込むようにして彼女は横になっていた。
「アリア……」
俺はずっと泣いていたのかもしれない。抱き着くと彼女は頭を撫でてくれた。
――白いシーツが眩しいな。
もう日も高いようだが俺はもう少し眠ることにした。
◇◇◇◇◇
再び目が覚めるとアリアは居なかった。ゆっくり眠れたのは何日ぶりだろう。
リビングで音がした。俺はシーツだけ
「アリア！」
戸を開けるとアリアは居らず、なぜか家の中なのに三角帽子のリーメが飯の準備をしていた。
アリアはどこ？――と問う。
「アリアが居るわけないだろ」
訳が分からなかった。
今朝は確かにアリアが居て、抱いてくれていた。夢にしては柔らかくて良い匂いもした。
「――ちょっとこれやってくれ」
卵焼きらしき料理の続きを俺に任せてリーメは部屋へと戻って行った。
部屋から戻ってきたリーメは冒険用の装備に身を包んでいた。やはり三角帽子を深く被っていてまともに顔も見せない。
「――さっさと食って行くぞ」
依頼も受けていないのにどこへ行くんだとも思ったが、俺は生返事をして食事をとる。
「リーメの分は？」
「あたしはもう先に食べた」
――その時は特に気にもしなかったが、後々よく考えてみればリーメが料理をできるなんて初耳だった。乾してあった皿の数の意味にこの時の俺は気付けなかった。甘めの卵焼きにほんのり香った懐かしい味に安らいでいたから――。
ひと通りの装備を整えるとギルドへと向かった。朝というには遅い時間だったためだろう、ギルド員の冒険者は居らず、依頼の持ち込みをしている外部の者ばかりだった。受付で俺宛ての手紙が届いていないか確認したが何もなかった。
最近入った新しい受付の子は小声で――パーティを解散されたんですか？――と聞いてきた。俺は慌てて目を瞑って『鑑定』をするもパーティ名は出てこない。ギルドカードを引っ張り出してみるが、そちらにも無い。
「どうして……」
「わからないが行こう」
横でリーメも自分のギルドカードを確認していたが、促されてギルドを
◇◇◇◇◇
孤児院に着くと大人たちが食事の準備をしていた。もう昼前だったか。
そんな時間だったこともあってか、ミシカとヨウカは装備を整えておらず、普段着でホールに居た。大人の数が多いので手伝う必要もなさそうだ。
「おはようございます。顔色が良くなりましたね。よかったです」
ミシカが俺を見てそう言った。するとリーメが――
「ちょっと二人で出てくる。馬を連れてく」
「えー、いーなー。あたしも行くー。馬乗りたいー」
ヨウカがリーメにじゃれついてくる。
「……ヨウカはダメ」
「えー、ケチー。あー、わかった。ユーキとデートして略奪婚するんでしょー」
ヨウカはミシカと比べてアホの子だな。ていうか、黙ってないでリーメも否定しとけ――なんて思ってると、リーメが俺の袖を引いて
◇◇◇◇◇
黙々と二人で馬を準備し、出発の準備が整う。
「で、どこへ行くんだ？」
「アホかお前は」
「いきなり何だよそれ」
「アリアたちに会いたいんだろ。とっとと行くぞ」
――ちょっとそこまでみたいな口ぶりだったろ……本当に何だよそれ……お前が人の心配するなんて、どんだけ俺は心配させてたんだよ――。
「ああ……」
嗚咽を堪えた返事をすると、リーメは顔を合わせないように先に駆け出した。不意の向かい風に舞った三角帽子が、紐に引き留められて彼女の背中に回ると、鮮やかな赤い髪が風になびいた。
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ちょっと短いですがキリがいいのでここまでです。
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