《ナキラル》人間、アンドロイド、霊化生物の三角戦略

第五節-吸血鬼の家（上）鉄十字帝国からの不速の客

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　ちょうどアカとスコルが無事に宿屋に泊まった頃、メコはかつてない大危機に陥っていた。

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「ここは一体どこなの！」

目の前に広がる果てしない平原と徐々に暗くなる空を見つめ、私は心の中で叫んだ。

「なぜ？コンパスに従って地図通りに進んだのに、時間も十分あったのに、一体なぜ？」

　普通なら八卦山でスちゃんに追いついて彼女を追跡するはずだったのに、今はスちゃんの痕跡も見当たらず、人間の球形機械に道を阻まれるばかり。

　やっとのことで森を抜け、赤髪の少女に出会ったので道を尋ねようとしたが、彼女は川辺のキャンプ場でずっと気を失っていて、いくら揺さぶっても目を覚まさない。

そして、驚くべきことに。

「このキャンプ場を今日だけで五回も見た！」

　さらに、その少女は二度目に戻った時にはもういなくなっていて、質問することもできない。

もう夜が迫ってきているので、今日は野宿するしかないのか？

「メコ、これをどうぞ！」

　私が困り果てている時、緋が二本の懐中電灯を手に持って近づいてきて、そのうちの一本を私に渡してくれた。

本当にタイミングが良かった、さもなければ暗闇の中を進むところだった。

「大助かりだよ。

ところで、その懐中電灯はどこから持ってきたの？」

　すると、緋は腰に付けていたポーチを開け、中にはサバイバル用品がぎっしり詰まっていた。

ライター、ロープ、星図などの他に、多機能のスイスアーミーナイフまで！？

　緋のポーチにこんなものが入っているなんて想像もしなかったけれど、少なくとも懐中電灯の出所は分かった。

「冒険者として、これらは必須アイテムだよ~」

　緋は私が彼女の持ち物に疑問を抱いていることを察したようで、自慢げに言った。

なるほど、冒険者だったのか~え、冒険者！？

「緋、ここは地図のどこにあるのか知ってる？」

　緋が自称冒険者なら地図が読めるはずなので、私は地図を彼女に見せた。

「知ってるよ！ここだ。」

　緋は一瞥しただけで、私たちの現在地を指し示した。

私はその瞬間、緋を崇拝する眼差しで見つめた。彼女を連れてきて正解だった。

もっと早くに聞いておけばよかった。

「じゃあ、この辺りで泊まれる場所はある？」

　これは今夜、野宿するか屋内で寝るかの重要な問題だ。

「あるよ、ちょうどこの近くに友達が住んでいるから、私についてきて。」

　そう言うと、緋は懐中電灯を手に川の上流へと軽快に歩き出した。野宿を避けるため、私は急いで彼女について行った。

緋がこんなに頼りになるとは思わなかった。

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　しばらくして。

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　とてもまずい状況だ。

目の前に現れたのは、白い戦術アンドロイドの残骸で、上には021という数字が書かれている。

そばには戦闘の痕跡もあった。

　スちゃんが戦闘に巻き込まれていないことを祈るしかないが、今心配すべきことはそれではない。

倒れた戦術アンドロイドのそばに、銀白色の短髪で、純白の鉄十字軍服を着た少年がしゃがんでいる。

服のディテールからして、特別な戦術アンドロイドであることが伺える。

　私は懐中電灯を腰に掛け、楓の鉄扇を取り出して展開し、もう一方の手でいつでも腰にある楓の飛び刀を引き抜けるようにし、緋の前に立ちはだかった。

「不明語言...Es lebe Eisernes Kreuz Reich!」

（訳：弱い！天国のアンドロイドが土着民に負けるとは、鉄十字領土ではありえないことだ。

鉄十字帝国が世界を征服するのは時間の問題だ、鉄十字帝国万歳！）

　目の前の少年は何かを独り言で呟き、興奮して立ち上がり、私たちに気づいて驚き、銃を引き抜いて私たちに向けた。

「不明語言...」

（訳：お前たちは誰だ？

いつ近づいたんだ？）

　少年は銃を振り回しながら慌てていたが、何を言っているのか全く分からない。

彼が乱射しないように、私はレーザーを反射する鉄扇で体の急所を守った。

　植物の体は数発の銃撃には耐えられるが、動物のように痛みは感じないとはいえ、体に穴が開くのは気持ちの良いものではない。

「こんにちは？」

　私は試しに一言言ってみた。

相手はそれを聞いて動きを止めた。

「中国語？土着民か？」

　どうやら中国語が分かるようだが、最初の言葉で切り捨てたくなった。

しかし、今は慎重に対処しなければならない。

「私たちは土着民じゃない！私たちは冒険者だ！

あっちの白いアンドロイド、お前はここで何をしているんだ！」

　緋は打刀を握りしめ、興奮して叫んだ。

今にも駆け寄りそうな勢いだ。言葉と行動で少年に警告している。

「白いアンドロイド...くそっ！

俺は鉄十字帝国の技術の結晶、昇龍天国河北省に派遣された戦術アンドロイド-Sonne 日だ。

白いアンドロイドなんて呼ぶな！」

　日と名乗る少年は怒り狂って言った。

しかし、その言葉には矛盾があり、さらに秘密任務中にそれを口に出していいのか疑問だった。

「でも、ここは台湾だ。お前が言う河北じゃない。

どうしてここに来たんだ？」

　緋の言う通り、河北と台湾は位置が全く違う。

「ここは台湾で河北じゃない？」

　日は銃をゆっくりと下ろし、疑問の表情を浮かべた。

「そう、台湾、東南にある島だよ。」

　この言葉を聞いた日の日の表情は硬直し、後ろの緋は頭を傾けて何かを考え込んでいるようだった。

そして、同情の目で日を見た。

「迷子だったんだね。白いアンドロイド、河北は向こう岸にあるよ。

助けが必要？」

「迷子じゃない！

お前たちは俺をからかっているのか？

ありえない、GPSが…ん？」

　日が右手の装置を見て、跪き、ゆっくりとメッセージを読み上げた。

「位置測定器が故障したため、この位置は三日前のデータです。

速やかに修理を行ってください……」

　そして彼は何かを思い出したかのように突然立ち上がり、それに私は手の武器を強く握った。

「くそっ！天国のアンドロイドたちめ！

今日はお前たちを見逃してやる。覚えておけ、必ず戻ってくる！」

　そう言って日は急いで走り去った。

彼が何をしに来たのかは分からないが、とりあえず危機が一時的に解除されたのは確かだった。

　緋にこんな一面があるとは思わなかった。

これまでの天然なイメージが一変し、彼女が信頼できる存在だと感じた。

先ほどの日との対峙や地図を読む能力など、非常に頼りになる。

「白いアンドロイド！私は待ってるからね！

それから、私の名前は緋だ！」

　緋は日の消えた方向に向かって大声で叫び、手にした打刀を抜いてその方向に振りかざした。

すると、打刀は緋の手から飛んで行ってしまった。

「えっ？私の寒櫻が！！！」

　緋は呆然と寒櫻が刃を下にして戦術アンドロイドの残骸に突き刺さるのを見て、慌てて駆け寄った。

やはり緋らしいと言うべきか、私の先ほどの崇拝の念を返してほしい。