《ナキラル》人間、アンドロイド、霊化生物の三角戦略

第一章

第三節-新しい世界と新しい支部長（上）異世界を旅する少女

　メコがスコルを秘密裏に追いかけようと準備していると、一人の少女が淡いピンクの光とともに裏世界のナキラルに現れた。

　――――――――――――――――――――

「お母さん！」

　夢から飛び起きて、見知らぬ場所にいることに気づいた。

ここはどこだろう？

　草むらの上に座り、そばに小さな清流が流れているのを見た。

目の涙を拭いながら周囲を見回す。

「お守り！お母さんのお守りはどこ？」

　お守りが手にないことに気づき、慌てて周りを見渡す。周囲は整然としていて、誰かが整えたようだ。

後ろを振り返ると、見覚えのある淡いピンクのリュックが置いてあった。

　急いでリュックを取り、開けて探すと、お守りがちゃんと収められていた。

　誰がやったのだろう？

それはさておき、お守りを取り出して首にかけ、しっかりと握りしめる。

「無事でよかった、もう二度と離さないからね、お母さん。」

　お守りに向かって小声で話しながら、再び涙がこぼれ落ちた。

お父さん、お母さん、私はこの新しい世界で頑張って生きていくから。

「起きたのね、どうして泣いているの？私が何かしたの？」

　突然の声に驚き、涙が止まった。

中国語で話している？誰だろう？

　声の方向を見ると、金色の長いツインテールを持ち、ゴシック風の和装をまとい、淡黄色のショルダーバッグを背負った少女がこちらを心配そうに見ていた。

「違う。」

　私は首を振り、その金髪の少女はほっとしたように、竹筒を差し出してきた。

「お腹が空いているでしょう？これはさっき採った栄養液。

植物にはとても効くのよ。

どうやってあなたが植物だと知ったかは聞かないでください。

私の直感は鋭いからね~」

　金髪の少女は自信満々に私が植物だと言う。

でも私は人間なのにどうして植物だって？栄養液って何？

ここはお父さんが言っていた裏世界なの？

　頭の中にたくさんの疑問が湧いてくるが、対処できず、ただ目の前の少女を呆然と見つめる。

「私はスコル。あなたの名前は？」

　スコルと名乗る少女は輝く笑顔を見せ、手に握ったお守りが少し温かくなってきた。

それで少し警戒を解いた。

「アカ。」

　これはお母さんとお父さんがよく呼んでいた名前。

新しい世界での仮名にするのも悪くない。

「アカ、これからよろしくね。」

　スコルは微笑みながら、ショルダーバッグから黄色いハンカチを取り出して差し出してきた。

「何があったのかは知らないけれど、まず涙を拭こうね。」

　植物の枝で飾られたそのハンカチで涙を拭きながら、私はお礼を言った。

「ありがとう。」

「どういたしまして。

このハンカチはあなたにあげるよ。」

　感動しながらスコルを見つめ、涙を拭いた後、ハンカチを清流で洗い、絞ってリュックにしまった。

　ん？リュックの底に拳銃が？

お父さんはいったい何を入れたんだろう。スコルに見られていないといいけど。

今後、時間を見つけてバックパックの中身を詳しくチェックしないといけないようだ。

「あなたは地球から逃げてきた霊化植物でしょう？

さっきピンクの光とともにこちらに来たみたいだけど、このリュックと一緒に。」

　霊化？植物？お父さんが言っていた、動く植物のことだろう。

でも私は確かに人間だ。

　でもここはお父さんが言っていた裏世界、地球と対応する惑星ナキラルのようだ。

人類とナキラルの関係は平和ではないらしいから、状況がわかるまで人間であることは言わない方がいい。

「逃げてきたのは確かだけど、どちらかというと動物かな？

ちょっと特別な。」

　私は心の中でスコルを見つめ、嘘をついているわけではない。

人間は動物の一種だし、実際に逃げてきたから。

「うん？でもやっぱりあなたは植物だと思う。

この匂いがとても馴染み深くて、とても香ばしいの。」

　スコルは私に近づきながら言い、私は後ずさりする。

スコルは植物を食べる動物ではないだろうか？

「何を…するつもり？」

　リュックを抱えてスコルとの間に置き、警戒しながら見つめる。

もし何かあったら、この拳銃が威嚇効果を発揮するだろうか？

「安心して、私はそんな簡単に植物の血を吸うようなタイプじゃないよ。

また少し自制できなかっただけ、ごめんね、驚かせて。」

　スコルは頭を傾げて、無邪気な眼差しで私を見た。

でも「また」というのはどういう意味？

「大丈夫。」

　そう言ったものの、私はリュックをしっかりと抱え、スコルにはまだ警戒を解かない。

「私の種族は寄生植物のタイワンネナシカズラ。

簡単に言えば植物の中の吸血鬼、主食はあなたが持っている栄養液よ。

それが植物の血です。しかし、動物の血とは少し違います。」

　寄生植物？植物の吸血鬼？

スコルの行動を思い出すと、きっと私を食べ物だと思ったのでしょう？

きっとそうだ。

　これらの可能性を考え、私は本当に地球を離れたことを実感した。

ここでは植物の吸血鬼までいるのだから、今後はもっと慎重にしなければならない。

どう死ぬかもわからない。

　リュックを足元に置き、竹筒の蓋を開けると、淡い甘い香りが漂ってくる。

中には透明なとろみのある液体が入っている。

これが栄養液？植物の血？

野菜を食べる時に出る汁のことですか？

　毒はないだろうか？

でもスコルの純真な表情とお守りの温かさを感じると、毒があるとは思えない。

　一口試してみると、甘くて美味しい。

本当に少しお腹が空いていたのか、これが人間が飲めるものだと確認して、私は残りを一気に飲み干した。

オーツミルクのような口当たりだった。でも、少し微妙な違いがあります。

「とても美味しい、ありがとう。」

　竹筒の蓋を閉めて横に置く。

「良かった、あなたの口に合わないかと思った。」

　微笑む少女を見つめながら、私は今後どうするか考え始めた。

　食べ物だけでなく、住む場所も必要だ。

果たしてこの世界で生きていけるだろうか？

スコルにずっと助けてもらうわけにはいかない。

「そろそろ出発しないと、日が暮れる前に草屯に着けないから。」

　どうやらお別れの時が来たようです。

やはり未来は自分で切り開かなければならない。

まずは生き延びることが最優先だ。

リュックには生き延びるためのものがあると信じて、父の用意してくれたものを信じよう。

「そうだ！一緒に日月潭に行かない？

あなたもこの辺りに詳しくないだろうし、私が案内してあげるよ。

環境に慣れるためにもね、どう？」

　冷静に考えている最中、スコルの活発な声が思考を中断させた。

私が気づくと、彼女は一緒に行くことの良さを熱心に話していた。

　その時、お守りから温かい感覚が伝わってくるだけでなく、微かな白い光を放ち始めた。

もう迷うことはない。今の私にはこの選択しかないし。

おそらく、これが最良の選択かもしれません。

とはいえ、まだ警戒は怠らないようにしよう。

　後でこっそり、この場所で銃の弾倉を充電できる方法があるか確認する必要がある。

これは私が今持っている数少ない命を守る手段の一つです。

「もちろん、スコル。」

　私はスコルに向けて簡単な微笑みを浮かべた。

新しい世界での冒険が始まる。

どうかうまく生き延びることができますように。