海とブドウ

第3話 白紫陽花（しろあじさい）

　花坂（はなさか）の城下に戻ると、案の定、大騒ぎであった。

　精吉（しょうきち）と栗鹿毛（くりかげ）を途中から先に帰して、弓削之介（ゆげのすけ）は、一人、海岸沿いを歩いて来たが、港では、人足（にんそく）や船大工（ふなだいく）らが、大声を上げながら駆け回っている。

　先島（さきしま）の船の往来（おうらい）は、３日に１度はあるのが通例（つうれい）であるから、この様な騒ぎになるのは、やはり、先ほどの騒（そう）じょうのためであろう。

　港ばかりではなかった。

　城下の町中でも、関係がなさそうな町人や、小間物屋（こまものや）の女将（おかみ）らまでが店先で、「大変だ、大変だ」と騒いでいる。

　何がそんなに大変なのか、と、路傍（ろぼう）でたむろしていた駕籠（かご）かきらに問えば、

「何だい、お武家（ぶけ）さん、知らねえのかい！　海賊（かいぞく）が大挙（たいきょ）して攻めて来たんだよ！」

と言い出す始末である。

　噂（うわさ）の尾ひれの大きさに失笑すれば、

「ちっ！　しょうがねえなあ！　泰平（たいへい）の世に馴染（なじ）んじまったお武家様はぁ！」

と、説教される有り様であった。

　あたかも戦国の世にでも戻った様な騒ぎの中を通り抜けて、弓削之介は、城へ向かった。

　城に戻ると、住まいとして与えられた離れ屋に上がり、書見台（しょけんだい）に大学（だいがく）を広げて、しかめつらしく座っていたが、やがて、精吉が忍んで来た。

「城も、大騒ぎでございますな！」

　厨（くりや）からせしめて来た焼き干魚を昼餉（ひるげ）に広げて言う。

「広間に、湊（みなと）奉行の夷隅（いすみ）様、町奉行様、山林（さんりん）奉行様、勘定（かんじょう）奉行様などお集まりで、評定（ひょうじょう）されておられます」

「で、わしの名は出ておったか？」

「それが、まったく！」

　弓削之介の問いに、精吉は答えた。

「まったく、城内では耳にしませんでしたな」

「そうかあ！」

　弓削之介は、書見台に大学を放って、畳の上に寝ころび、体を上下に伸ばした。

　ここが、次男坊のありがたさである。騒ぎがあれば忘れてもらえる。

「しかし、若君よ！」

　精吉が皮肉っぽく言う。

「それもいかがなものですかな？　いざという時に頼られないというのは」

「やかましい事を申すな。して、その評定の様子はいかがなのじゃ？」

「詳しくは存じませぬが」

　精吉も、主君（しゅくん）の前だというのに、膝を崩して座る。

　もっとも、主君などといったところで、精吉は、ただの城の庭番で、弓削之介から禄（ろく）を受けているのでも何でもない。

「"家臣（かしん）" てぇ事にしときましょうぜ？」

などと言って懐（なつ）いて来るが、精吉にすれば、庭木（にわき）の手入れでもしている気分なのかも知れぬな、と、弓削之介は思っていた。

「鴨川領の事、今度ばかりはご公儀（こうぎ）に訴え出んと、特に山林奉行様のお怒り激しく」

　山林奉行からは、すでに昨年から、しきりに訴えが出ていたと聞く。

　やれ、賊が追われて我が領内に入ったの、山林を荒らしたの、火の不始末から山火事を起こしたの。

「しかし、事をそこまで荒立てるのもと、勘定奉行様はご慎重（しんちょう）なと」

「難しいところじゃ」

　弓削之介も、天井を見つめながら思う。

「公儀より鴨川藩にお叱りが行き、鴨川の騒じょうが治まるならば良し、お取り潰しだ国替（くにが）えだなどとなってみよ、周囲の、我らのような小藩にも、どの様な火の粉が降りかかるやも知れぬ」

「さようでござりますな」

「まあ、そこは、江戸の兄上にうまくご周旋（しゅうせん）して頂き‥‥」

とつぶやいて、弓削之介はがばっと体を起こして、書見台に頭を乗せた。

「その兄上が亡くなられたのであった！」

「さようでございますな」

　精吉が繰り返す。

　弓削之介は、ちらっと精吉を見て、いまいましげに目を逸らした。

「しかし‥‥」

　賊の取り締まりも難しいものだ、と、弓削之介は思うのだ。

　厳しい取り締まりも、むろん、欠かせぬであろう。

　しかし、そもそもは、身を持ち崩してその様な賊徒の仲間に加わる民（たみ）の存在が問題なのであろう。彼らを正業（せいぎょう）に就（つ）け暮らしを安（やす）んじさせねば。

　聞くところでは、江戸や大坂などの都邑（とゆう）では、身元も知らぬ者同士が、金で雇い雇われ、悪事に手を染めて、あたら若いみそらを「前科者」の烙印（らくいん）で汚す若衆もいるという。

　いたちごっこである。

（泰平の世に馴染みし民は、しょうがないのう！）

　先ほどの城下の駕籠かきに言ってやりたい所だが、そこはそれである。

　さて、民を正業に就かせるには‥‥？

「わしが考えたところで、何も浮かばぬ！」

　書見台にもたれたままで、頭を抱えた。

　障子（しょうじ）にくっきりと人影が映り、離れ屋の前に腰をかがめた。

「もし？　若君様はおられまするか？」

　女の声が問うて来た。

「おお！　わしはここにおるぞ！」

「朝からご在宅（ざいたく）にござりまするぞ」

　調子を合わせて言う精吉に、「余計な事を言うな」と、じろりと睨（にら）む。

　入口の引き戸が開くと、御殿（ごてん）つきの侍女の寿美（すみ）が、無遠慮（ぶえんりょ）に中を覗いて来た。

「おや、いらっしゃいましたか？」

と、土間まで入って来る。

　透き通る様な艶肌（つやはだ）に、黒髪は髷（まげ）を高く結って朱塗りの櫛で留め、赤茶色の着物の裾には白く紫陽花（あじさい）模様、仕事がしやすいように袖を留めたたすきも朱色。すらりと土間に立ち、書見台をちらりと見て、立ったままで弓削之介に告げた。

「お殿様よりのお取次（とりつ）ぎにございます。奥書院（おくしょいん）にお越しになるようにと」

「おお、分かった。今参る」

と、立ち上がろうとすると、寿美が、

「こほん！」

と、咳払いした。

「お殿様からのお言付（ことづ）けにございます。奥書院は、昨日よりきれぇいに調（ととの）えておる、それに相応（ふさわ）しい格好（かっこう）にて来よ、との事にござります」

と言うと、草履（ぞうり）を脱いで、勝手知った様子で座敷に上がって、押入れを開け、下着などを引き出す。

　さらには、持って来た包みより、真新しい着物だの紺袴だのを取り出す。

「失礼！」

と言って、弓削之介を立たせて、くんくんと臭いをかぐと、

「海に入られましたね、若君？」

　そう言うや、人の腰帯を引きむしり、

「あ～れ～！」

と悲鳴をあげる間もなく、井戸端（いどばた）に連行（れんこう）された。

　頭から水をかけられ、ごしごしと体をこすられ、髷を結び直されて、半刻後には、弓削之介は、びしりと着替えをさせられて、

「さ！　参りましょう、若君！」

と、寿美に背中を叩かれた。

～　第4話に続く　～