海とブドウ

第2話 船働き（ふなばたらき）

　狼煙（のろし）が見えた気がした。

　この辺りは、花坂（はなさか）藩と、南隣の鴨川藩の境に近く、港に適した入江もなく、漁村もない。

　藩境の山にさえぎられて、わずかな浜辺があるばかりである。

　夏場になると、浜辺で遊ぶ者らのための茶屋が出るが、その季節には、まだ早かった。

　早朝の海には漁船の姿もなかったが、景色をさえぎる藩境の山が海に突き出た岬の陰から、船の孤影が見えて来た。

　船から狼煙が上がっている。

「何でござる？」

　精吉は、ぽかんとしている。

　船は、千石船（せんごくぶね）ほどではないものの、漁船よりは作りの大きな楼船に見えた。

　よく見れば、その周囲に、幾艘かの小舟が絡みついて、何事か騒ぎを起こしている。

「賊（ぞく）じゃな！」

　弓削之介は、精吉に告げた。

　南隣の鴨川藩では、先年にお家騒動の様な騒ぎがあって、余波（よは）で家中（かちゅう）が収まらず、それに乗じて賊が乱行（らんぎょう）を働き、海の上でまでそれが横行しているという。

　それが、今年になってから、我が花坂領側の海にまで出没（しゅつぼつ）していると聞いていた。

「精吉、舟を出せ！」

「かしこまって候（そうろう）！」

　精吉が駆け出す。

　弓削之介は、放り出していた弓を掴み上げた。そうして、栗鹿毛の鞍壺から矢を一つかみ握ると、海に走り、精吉が漕ぎ出した舟に飛び乗って、沖へ向かった。

　返し波をうまく捉えて、精吉は、手早く小舟を沖に走らす。

　次第に、人の声も聞こえて来た。

「あれは、先島（さきしま）の船ではないか？」

　向かい風の中で、弓削之介は叫んだ。

　旗印が、花坂藩の飛び地である南の島を治める分家のものである。

　その船に、周囲の小舟が進行を妨げ、縄を掛け、よじ登ろうとし、それを、船の者らが防ごうとしているのが見える。

「武家（ぶけ）の船を襲うとは、身の程も知らぬ輩（やから）でござるな！」

　精吉もあきれて言う。

「食うに困れば、人間、何でもしよう！」

　聞くところでは、賊には、他所（よそ）から流れて来たやくざ者らも混ざっているという。

　近づくにつれ、双方の叫びが騒がしく聞こえた。

　賊徒（ぞくと）は、いかにも貧民に毛が生えたごときの身なりである。

　届くか!?　と弓削之介は、遠目に距離を測った。

　先ほどの、馬で疾駆（しっく）したのとは訳が違う。舟の揺れはあれども、足場をしっかり整えれば！

　弓削之介は、弓に矢を番えて、精一杯に弓弦を引き、ひょうと放った。

　矢が、ひゅるるると音を立てて海上を飛び、賊らの舟の間をすり抜け、船端に手を掛けて乗り込もうとしていた賊の一人の腕を打った。

　鋭い悲鳴が上がり、派手な水しぶきを上げて、男が海に落ちた。

「何事（なにごと）の狼藉（ろうぜき）であるか！」

　弓削之介は、喉も裂けよとばかりに、大音声（だいおんじょう）を張り上げた。

「この海は、花坂藩の領内である。不埒（ふらち）を致（いた）さば、藩兵（はんぺい）がそなたらをなで斬りにしようぞ！」

　賊が、叫び返して来た。

「ワラが知ったか、ジョンゴロがァ！」

（？？？）

　鴨川の漁民の言葉なのか、武家の弓削之介にはまるで判別つかぬが、罵（ののし）られておるらしい事は分かった。

　体の大きな、いかにも大将らしき男が、舟の舳先（へさき）をこちらに向けて来た。

　襟（えり）をグイッとまくって袖（そで）を抜き、むくむくした上半身をむき出しにすると、

「ぷっくらしてやんべぇ！」

と喚きながら、長い縄の先に鎌をつけたものをブンブンと振り回す。

（愚かな！）

　弓削之介はあきれた。

　あの様なものを振り回したところで、飛距離で弓に敵（かな）う訳があるまいに。

　弓削之介は、二の矢を取り、弓に番えた。

　精吉も心得たもので、それ以上は相手に近づかず、舳先を右に曲げて、賊を遠巻きにする動きを取る。

　相手には、それが、こちらが逃げ腰になったと見えたらしく、嘲（あざけ）る様に大口を開け、

「ヘタレたサンピンでんいぇぇ！」

と、ますます猛々（たけだけ）しく喚きながら迫（せま）って来る。

（どうせ、稽古用の矢じゃ。当たったとて、どうともなるまい）

　弓削之介は、矢先を上げて、矢を放った。

　矢は、空に弧（こ）を描いて飛び、男の鉢金（はちがね）にスコーンと音を立てて当たり、男はもんどりをうって海に落ちた。

　乗ってた舟が平衡（へいこう）を失い、舳先を天に向けて海面に倒れ、水しぶきが空を舞う。

　楼船では、船端から突き落とされた賊徒が、ズボーンと大きな水柱を上げる。

　その時、海上に、ドォン、ドォン、と太鼓の音が鳴り渡った。

　そちらを見れば、北側より、花坂湊（はなさかみなと）の奉行所（ぶぎょうしょ）の船が、速度を上げてこちらに向かって来るのであった。

「そぉら！　湊奉行（みなとぶぎょう）じゃぞ！　うぬら、いよいよ覚悟を致せ！」

　弓削之介は、わざと叫んだ。

　そうして、駄目押（だめお）しの３発目の矢を放つ。賊の舟の櫓（ろ）に当たれば、漕ぎ手が弾かれて海に転げ落ちる。

　賊徒らも、奉行所船に気づくと、慌てた様子で騒ぎ出し、楼船から縄をはずし、海に落ちた仲間を拾い上げると、鴨川領に向かって漕ぎ去って行った。

　騒ぎは静まった。

「助太刀（すけだち）、痛み入りまする！」

　船より、高く細い声が響いた。

　見れば、船端に、赤糸縅（あかいとおどし）の鎧（よろい）をまとった、小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）な武者（むしゃ）が、こちらに腰を曲げていた。

　船将（せんしょう）と見え、指揮棒を手にしている。

「先島のご家中（かちゅう）か？」

　弓削之介が問うと、

「いかにも。先島花坂家の船にござります」

　小柄な武者が答えて来た。

「潮の流れで鴨川領に入ってしまい、あの者らの目に留まったと見えまする。

　改めてお礼言上（れいごんじょう）に伺（うかが）いたしと存（ぞん）じまする故（ゆえ）、あなた様のお名前を承（うけたまわ）れればありがたく」

「名乗るほどの者ではない！」

　冗談ではない、と弓削之介は思った。

　刻々と近づく奉行所船の舳先に見えたのは、湊奉行の夷隅岩男（いすみ　いわお）ではあるまいか！

　こんな国はずれで遊んでいたのを見られたら、また、父上になんと告げ口されるやも知れぬ。

「もはや、花坂領の海ゆえ、安（やす）んじて参（まい）られよ！」

　船には告げて、

「おい！　急いで逃げよ！」

　精吉には小声で命じて、岸辺に向かって舟を漕がせた。

　だいぶ岸に戻ったところで振り返ると、先島の船と奉行所船が落ち合っているのが見えた。

　２艘は、揃（そろ）って湊（みなと）へ向けて動き出して行く。

　相手から見えぬ様に小さく丸まっていた弓削之介は、やれやれと手足を伸ばした。

「物騒（ぶっそう）ですな！」

　精吉がこぼした。

「まったくだな」

　同感である。

　家中の乱れが民らの暮らしに影を落とすとは困ったものであるが、そのとばっちりが隣国にまで来るのは、迷惑千万（めいわくせんばん）な話である。

「しかし、先島では、あの様な若武者（わかむしゃ）が船将を務めるのじゃな」

　弓削之介は、立ち上がると、遠ざかる船を眺めて感心した。

　先ほどの赤糸縅の小柄な船将、思えば、まだ前髪を下した元服（げんぷく）前の少年の様にも見えた。

　小麦色に日焼けした清々（すがすが）しい丸顔が、目に焼き付いている。

「何を言われまするか？」

　精吉が、調子っぱずれな声を上げた。

「あれは、女子（おなご）、それも娘子（むすめご）でありましょう！」

「なんと？」

　弓削之介は、驚いて精吉を見て、そうして、沖合の船を見返した。

　２艘の船は、すでに遠く、船上の人影の判別はつかない。

「なんとして、女子があの様な戦袴（いくさばかま）に縅（おどし）などを身につけておる？」

「存じませぬな！　船働きに動きやすいのでござろう？」

と言うと、精吉は、いかにも呆れたという声を上げた。

「あきれ申しましたな、若君よ！　その様な眼力（がんりき）では、平家の女房も射落とせませぬぞ！」

「おぬしこそ、見間違えではないのか？」

　弓削之介は、惑（まど）いながら、遠ざかる２艘の船影を見つめていた。

～　第3話に続く　～