海とブドウ

第1話 扇面の的（せんめんのまと）

　朝日が、寄せる波頭を煌（きら）めかせる。

　明けの明星（みょうじょう）は、海原（うなばら）の上にもう見えない。

　浜辺に馬蹄（ばてい）を轟かせて走って来た花坂弓削之介（はなさか ゆげのすけ）は、栗鹿毛（くりかげ）に十分な速さを保たせると、両足で馬体を挟み込み、手綱（たづな）を手放し上体を起こし、左手の弓を上げて右手で矢を番（つが）え、弓弦（ゆつる）を引き絞って、海へ射た。

　波の上の小舟では、

「うおっ！」

と、精吉（しょうきち）が声を上げた。身をのけぞらし、扇（おうぎ）を立てた旗竿（はたざお）ごと、ザンブと水しぶきを上げて海に落ちる。

「ど、ど、ど、どおおっ！」

　弓削之介は、慌てて栗鹿毛に声を掛けた。

　同時に、弓を握ったままの両手で手綱を引けば、栗鹿毛は、軽く前足をあがいて止まり、迷惑そうにこちらを見る。

　視線を無視して馬より飛び降り、汀（みぎわ）に駆け寄って、手をひさしにして打ち眺めると、やがて、波間に精吉が頭を出した。

　そうして、小舟に泳ぎ寄ると、旗竿のみを小舟に投げ込み、自身は海に浸かったままで小舟を押してこちらに泳いで来た。

　弓削之介は、「ふう！」と息を吐いた。

　しばらくは、前屈（まえかが）みになって両手を膝に置いていたが、すぐに、自身も大股で波間に駆け込み、精吉が浅瀬まで押して来た小舟を、舳先を掴んで引き上げた。

　浜に上がると、

「無茶にござりまするな、若君（わかぎみ）！」

　精吉が、口からぺっぺと潮を吐きながら、声を張り上げた。

　しかし、ゴロゴロと音を立てて再び迫る波を見て、二人は、小舟を、急いで乾いた砂の上まで引いて行った。

　弓削之介は、あはははと笑いながら、弓を放り出して、浜辺の草むらにひっくり返った。

　精吉が、栗鹿毛を引いて歩いて来た。

「那須与一（なすのよいち）も、流鏑馬（やぶさめ）で扇を射たのではござりませぬぞ！」

　そう言って、金棒を浜に突き刺して、栗鹿毛を綱でつなぐ。

　そうして、今度は、着物を脱いで下帯一枚の姿になり、びしょ濡れの衣類を両手で絞っている。

「この精吉めでなければ、旗竿を持った平家の女房を射ておったでございましょうな、若君のお腕では！」

「ぬかせ！」

　弓削之介も、寝ころんだままで声を返した。

「的が悪い！」

「なんと？」

「竿を持っておったが、精吉であったから外したのじゃ。見目麗（みめうるわ）しい平家の女房であったならば、扇面（せんめん）に的中（てきちゅう）させたわい！」

「何を言われるやら」

　精吉が鼻で笑った。

「若君がお狙いなさるは、扇面の的ですかな？　それとも、平家の女房ですかな？」

　精吉がそう言うと、栗鹿毛が、ブヒヒヒンと笑うようないななきを上げた。

　精吉は、離れて行き、別の草むらに着物を広げる。

　そうして、離れて置いた荷物を取って戻って来ると、背負い袋から、竹皮の包みを取り出して、弓削之介の腹に載せた。

「お？」

　大振りの握り飯である。にわかに空腹が覚えられた。

「厨（くりや）より、頂戴して来申した」

「気が利くのう！」

　弓削之介は、身を起こして砂浜に座り直すと、竹皮の包みを開き、二つある握り飯の一つを掴んで、精吉に差し出した。

「滅相（めっそう）もござらぬ！」

　身を引く精吉に、

「良いから食え！　主君だ家臣だと申したところで、わしなど、部屋住みの次男坊だ。儀礼（ぎれい）など要らん」

「そうは参りませぬ」

「ようは言うわ！」

　弓削之介も、鼻で笑って見せた。

「おぬし、先日、わしの隠し酒を飲んだであろう！」

　そう言うと、精吉の顔が白く凝り固まった。

「ガラス瓶（びん）の半分も飲みおって！」

　すると、精吉は慌てて、

「半分も飲んではおりませぬ！　茶碗に一杯！」

と言って、「あ！」と口を押えた。

「まったく！」

と言って、握り飯を精吉に押しつける。

「いつか、現場を押さえて成敗（せいばい）してくれようと思っておったところじゃ！」

　そう言って、自分の握り飯を食べ始めると、精吉も、並んで座って食い出した。

　栗鹿毛も、綱の届く辺りで草を食（は）んでいる。

　海から風が上がって来て、たてがみを揺すると、顔を上げてひとしきり浜を眺め、ブルッと頭を揺らした。

「しかしながら、」

　精吉が声を上げた。

　日が昇るにつれて、その体からは湯気が上がっている。

「あれは、変わった酒でござりましたなぁ。甘いような酸っぱいような」

　握り飯を食い終えて、指をなめている。

「そもそも、色がなんとも。それがし、最初は、若君が醤油（しょうゆ）を隠し飲んでおられるのかと思いましたぞ！」

「あれは、ブドウで造った酒だそうじゃ」

　弓削之介も、握り飯の最後のひと口を、竹筒の茶と共に喉に通して、言葉を返した。

「ブドウでございまするか？」

　精吉が驚いて聞き返すのに、茶の竹筒を「飲め」と投げて渡す。

「長崎に遊学していた小沢が、先日、戻って来たであろう？　あやつが土産（みやげ）にくれたのだ」

「長崎土産にございますか？」

「南蛮（なんばん）の品だそうじゃ」

　弓削之介は答えた。

「珍しいもので、楽しみに隠しておいたに、まったく！」

　そう言って、海を眺める。

「あれは、毒見（どくみ）にござる。若君が、妖（あや）しい仙薬（せんやく）など召（め）されて、お身体を壊されては困りますからな」

　精吉が、まだ、つまらぬ冗談などを言っている。

　風が、髪のびんをふるわせて行く。

　外海（そとうみ）に面した浜辺では、波が、季節を問わず静まる事が珍しい。

　大きな波が、のったりした間で寄せては返す。

「不思議なもんじゃのう！」

　弓削之介は、嘆息（たんそく）した。

「この海の向こうには、ブドウで酒を造る国があるそうじゃ。じゃと言うに、わしは、こんな領国のはずれで、扇面の的を射ることも出来ぬ」

「若君も、馬に乗らずに、浜に立ち、足場をしっかり整えて射れば、船上の的にも当てられましょうぞ？」

　精吉が、くっくと笑う。

　そう言う話ではないのだがな、と、弓削之介は海を眺めていた。

「それに、若君にも、どの様な行く末が待っておられるかは分かりませぬぞ。お世継ぎであられた兄上様が昨年亡くなられた。となれば、若君に、どの様な幸運が回って来るやら」

「不穏（ふおん）な事を申すな」

　弓削之介は、じろりと精吉を睨んだ。

「兄上には、遺児（いじ）の幸松丸が江戸におる。あの坊が、花坂（はなさか）のお家を継げば良い話だし、父上もまだまだご壮健（そうけん）じゃ」

「しかし、幸松丸様は、まだ３歳であらせられますから――」

　精吉が言うのを途中で聞き流して、弓削之介は立ち上がった。

「なんじゃ、あれは？」

　海に、騒擾（そうじょう）の気配が感じられた。

～　第2話に続く　～