陽炎、稲妻、月の影

（１１）――「ねえ、アサカゲさん。あのときの約束、覚えてる？」

　ごうごうと唸りを上げる風の音で、俺は意識を取り戻した。

　視界の端に、真っ白な長い髪がちらついている。

　身につけている服は、今しがた思い出した記憶と同じ、秘色色の着物だ。

　自身の身に起きた変化を確認しているうち、足が地面につく。そこでようやく、ここがグラウンドであることに気がついた。

　三年五組の教室を出ようとして、あれからどのくらいの時間が経ったのだろう。

　状況を把握しようと周囲を見回すと、少し離れたところに〈よくないもの〉が寄り集まった、闇の塊が蠢いていた。まだ、あらかじめ用意していた封印用の霊術は発動していないらしい。この拮抗具合から鑑みるに、それほど時間は経過していないと考えて良いだろう。

　であれば、これから俺にできることは――

「お、お前……」

　背後から聞こえた声に、俺はゆっくりと振り返る。

　その姿が、逢魔ヶ刻に指切りげんまんで約束をした女の子と重なる。

　面影を残しつつ、健やかに成長したものだ。そんな感慨深さを覚える。

　しかし、呑気に懐かしがってもいられない。

　今はとにかく〈あれ〉を少しでも弱らせ、封印してもらわなければならないのだ。

　気合いを入れ、集中する為に、まずは。

「アサカゲさん。髪を結わえるもの、貸してくれないかな？」

　自分の力の影響とはいえ、あまりに風が強く、長い髪がばさばさと舞い、これでは集中しようがない。だから俺は、すぐ近くに居て、普段から髪を結んでいるアサカゲさんなら、予備のヘアゴムを貸してくれるだろう、と思ったのだが。

「あ、ああ。あるぜ」

　目の前に俺が現れたことによほど驚いていたのか、アサカゲさんはこれまで見たことがないくらい、ぽかんとしていた。

　それでも流石と言うべきか、すぐに我に返ると、ポケットからヘアゴムを取り出し、俺に手渡してくれた。

「ありがと」

　受け取ったヘアゴムで、髪を後ろでひとつに結い、気合いを入れ、集中する。

　身体中に、力が漲っていた。

　とはいえ、全盛期のそれには遠く及ばない。俺一人で〈あれ〉をどうこうできはしないだろう。今の俺では、せいぜい怪我人が出ないように人間を守れる程度だ。

　だけど、それで良い。

　人間と神、お互いにできることをやって、この窮地を切り抜けることが先決だ。

「もう大丈夫。大丈夫だからね」

　アサカゲさんの頭を撫でながら、〈あれ〉から身を守れるだけの加護を与える。

　風が優しく包み込むように吹き抜けた。

　先生とその協力者たち、そして、三年五組の教室から固唾を呑んで状況を見守る三人にも、同様の加護を施す。これで、〈あれ〉は近くに居る人間を感知できなくなったはずだ。そうなれば、〈あれ〉は俺を狙う以外の選択肢はなくなる。どれだけ弱体化していようと、神力を持った存在が無防備に立っていれば、喰らいつきに来るだろう。そうやって、アサカゲさんが用意している霊術の発動範囲まで誘導できれば――

「馬鹿野郎が」

　アサカゲさんの低い声が聞こえたと同時、背中に強烈な拳を入れられた。

「いっだい！　なにすんのさ、アサカゲさんっ！」

「それはこっちの台詞だ！　なに自分を囮にしようとしてんだクソがっ！」

「だってそれが一番手っ取り早――いだだだだ！　わかった、言う通りにする、するから、俺の脇腹を捩じ切らないでっ！」

　とんでもない威力で脇腹の肉をつねられれば、従わざるを得なかった。

　俺は自分にも似たような加護を付与し、〈あれ〉から認識できないようにする。

「わかれば良し」

　満足そうに頷いたアサカゲさんは、それで、と続ける。

「経緯はわかんねえけど、お前、ろむ……で良いんだよな？」

「うん。……ていうか、誰かもよくわかってない人を殴ったりつねったりしたら、駄目だよ？」

「別に。誰だろうと、オレの前で馬鹿な真似するなら制裁を与えるまでだ。それより、ろむ、今のお前はなにができるんだ？」

「〈あれ〉のちからを多少削いで、霊術の発動範囲まで引っ張ることくらいなら、どうにかできると思う。アサカゲさんが今発動させてる術は、解いて良いよ。あとは俺が引き継ぐ」

　言って、俺は右手を地中に向けた。ぐっと上に引っ張り上げるようにすると、地中から蔓状の植物がうぞうぞと湧き上がってくる。それで一気に〈よくないもの〉を覆う。神力の籠められた蔓は、淡く光りながら、実体を持たない〈それ〉に絡みついていく。併せて浄化を行うが、やはり今の俺では、〈あれ〉を消し去るには至らない。

　横目に、アサカゲさんが持ち場に戻ったのを確認する。

　そう、なにも全て一人でやらなければならないわけではない。今は心強い相棒が側にいる。俺は俺にできることをやって、アサカゲさんにバトンを渡せれば、それで良いのだ。

「……っ！」

　獲物を見失った〈それ〉は、ろくな抵抗もせずに蔓に覆われていく。二重三重に蔓で絡め取って、風の力で持ち上げた。

　直に触れていないとはいえ、数日かけて肥大化した澱みは、蔓を通じて俺に影響を与えてくる。視界の端で、自分の髪がじわじわと黒くなっていくのが見えた。

　終わりのない眠りに引っ張られていく感覚に襲われる。

　存在が蝕まれ、消えていく。

　見栄を張り切りすぎただろうか、なんて考えている内、自身の口元が引き攣ったように笑みを浮かべたのがわかった。

「――うりゃあ！」

　だけど、消える前に、俺にはやることがある。

　蔓で絡み取り、風で浮かせた〈それ〉を、俺は思い切り投げた。すると〈それ〉は為す術もなく、アサカゲさんの用意していた霊術の中心へと、投げ込まれていく。

「完璧だぜ、ろむ！」

　アサカゲさんは弾むような声音でそう言うと、強く地面を踏み鳴らした。

　刹那、場の空気ががらりと変わる。

　それまでの清浄さを保っていながら、その矛先が全て〈よくないもの〉に向かっているのだ。攻撃的でありながら慈愛的でもある、アサカゲさんならではの気配で、この場が満たされていく。

　いつかの中庭のときのように、ごうごうと風が唸りを上げながら吹き込んでくる。

　あれは、俺がその昔、彼女に与えた加護だったのだ。まさか八年経った今もあれが消えていないとは思わなかったが、しかし、あの日から今日まで土地神の存在を信じ続けていたからこそ、加護が消えなかったのかもしれない。

「――封印！」

　アサカゲさんの声を合図に、〈よくないもの〉は用意されていた人形に吸い込まれ始めた。

　今回封印に使用している人形は、小脇に抱えられるほどの大きさのものだ。アサカゲさん曰く、よほどの大怨霊でなければこれでこと足りる、という、その手の道具としては、かなり位の高いものらしい。

　そしてそれは、期待通りに〈よくないもの〉を順調に吸い込み続けていた。

　だが。

　あと少し、というところで。

　最後の悪足掻きと言わんばかりに、〈それ〉は蔓の檻の中で暴れ始めたのである。

　俺は急いで蔓を追加し、人形に押し込もうとするが、一点突破を狙ったような強い力に負け。

　蔓と蔓の間から、一本の黒い腕が飛び出した。

　よく見れば、その腕にはびっしりと目と口がついている。

　最後の悪足掻き。

　人間を見つけて、食べて、形勢逆転を狙っているのだ。

「ふざけるなよ……」

　気づけば、俺は自分でも驚くほど低い声を発していた。

　揺れるような足取りで〈それ〉に近づく度、身体が怒りに支配されていく。

　祠を壊されたときだって、ここまで腸が煮えくり返るような思いはしなかった。

　それもそうだろう。

　俺は人間の願いから生まれ、この土地を守り続けてきたのだ。

　人間に害為すものを、許せるわけがない。

「この土地の人間に、手ェ出すんじゃねえ!!」

　風は勢いを上げ、真っ黒な腕だけに狙いを定めて切り裂いていく。飛び散った破片は、風と蔓を使って浄化する。一片だってこの世に残してなるものか。

「――ろむ！」

　と。

　俺を呼ぶ声がした。

　アサカゲさんだ。

　見れば、何枚もの護符を展開させる体勢に入っていた。

　そうだ。

　今は心強い相棒が居るから、俺一人で無理する必要はないって、自分で言ったんじゃないか。

「……っ」

　俺が数歩下がったのを確認するや否や、アサカゲさんは封印を後押しする為の霊術を発動させた。

　護符が、ごろごろと雷鳴に似た音を放ちながら、〈よくないもの〉全体を囲い込む。

　そうして、アサカゲさんの合図ひとつで、それらは正しく雷となり〈それ〉を人形へと押し込んだ。

　闇の塊が、数多の悲鳴と共に、人形に吸い込まれていき。

　そして。

　グラウンドには、静寂だけが横たわった。

「……お、終わったあ」

　緊張の糸が切れ、真っ先に座り込んだのは、俺だった。

　久しぶりに触れる地べたの感覚が、余計に疲労感を助長させる。

「これで良し、と」

　一方で、アサカゲさんはというと、しっかりとした足取りで人形の元へ向かって行き、念押しするように護符を重ねて貼り、封印を強固なものとしていた。本当に、体力おばけである。

「それで、ろむ。どうしたんだよ、その姿は」

　そうして俺の元へやって来たかと思うと、怪訝そうな表情を浮かべて、こちらを見た。

　俺は力なく笑って、

「全部、思い出したんだ。これが、俺の本当の姿」

と言う。

　ゆっくりと立ち上がって、アサカゲさんの正面に立ってみると、身長は俺のほうが拳ひとつぶんほど高かった。八年前はずっと小さかった女の子と、こんなにも目線が近くなっていた。俺にとっては瞬きをするような時間でも、人間――いや、子どもにとっては、長い時間だったのだと実感する。

「ここの土地神は俺で、八年前にアサカゲさんと会ったのも俺だったんだ」

「それは、つまり……あのときの、お兄ちゃんが、お前？」

　半信半疑と言ったように、アサカゲさんは小首を傾げながら、俺を指差した。

　俺は、うん、と頷いて、話を続ける。

「ねえ、アサカゲさん。あのときの約束、覚えてる？」

「もちろん。名前を思い出したら、オレに一番に教えるってやつだろ。……まさか、名前も思い出せたのか？」

　全部って言ったじゃん、と俺は微笑んで、アサカゲさんに一歩近づいた。

「俺の名前は――」

　一音たりとも取り零さないようにと、俺はアサカゲさんに耳打ちした。

　すると、アサカゲさんは嬉しそうに目を細め、言う。

「――マシロムグラ。お前の名前は、マシロムグラって言うんだな」

「うん」

　震えそうになる声を笑顔で誤魔化しながら、俺はずっと言いたかった言葉を口にする。

「ありがとう」

　俺のことを、ずっと覚えてくれていて。

　一番に俺の名前を呼んでくれて。

　本当に、ありがとう。

「どういたしまして」

　アサカゲさんはそう言って、俺の頭を撫でた。

　自然と下を向くこととなり、せっかく堪えていた涙が、ぽたぽたと溢れた。