クロエ·エフェクト～起動した彼女～

#32

――ルイの頭から紙袋が外されたのは、次の日だった。

一体どれくらい時間が立ったのかはわからないが、今彼女の目の前には眩（まぶ）しい太陽と淀（よど）んだ海が広がっている。

彼女の傍には、国蝶（こくちょう）·環（たまき）や灰寺（はいでら）·瞬（しゅん）、軽墓（かるはか）·孝義（たかよし）ら貿易会社アンナ·カレーニナの面々が立っていた。

おそらくは会社か、または国蝶の所有するクルーザーで沖に出たのだろう。

犯罪組織がよくやる――殺した死体を処分するときに出ていく場所だ。

「会長。まずは今回の件に関しては、すべて僕に責任があります。申し訳ありませんでした」

そう言いながら深く頭を下げ、普段のヘラヘラした表情からは考えられない顔をしている灰寺。

一方で軽墓や他の社員たちも、彼に続き一斉に九十度に身体を曲げている。

「お前の処分は後だ。でだ、まずはそこのお前に、一応礼を言っておこう」

国蝶は頭を下げた灰寺に、どうでもよさそうに答えると、軽墓に声をかけた。

軽墓は顔を上げ、満面の笑みを浮かべてから再び深く頭を下げていた。

だが国蝶は彼のことなど見ることなく、その視線はルイへと向けられている。

彼女に見つめられても、ルイには何の反応もなかった。

その目からは、あの彼女が持つ底抜けの明るさが抜け落ちており、髪をバッサリと切ったせいか、まるで別人のように見える。

なぜルイがここまで打ちのめされてしまっていたのか。

その理由は、軽墓に裏切られたことや、ガウリカとラチャナ子供たちを救えなかったこと。

そして、何よりも頼りにしていたクロエが、捕らえられてから何も応えてくれなくなっていたからだった。

もう自分の命など心底どうでもいいといった様子のルイを見て、国蝶は悲しそうな表情を浮かべている。

「灰寺。この女の拘束を解いて自由にしてやれ」

国蝶の言葉に、灰寺以外の部下たちからは動揺が走っていた。

ルイは会社の裏切り者だ。

そんな女をどうして解放するのだと、誰よりも軽墓が驚いていた。

「会長の仰せのままに。おい、早く拘束を解いてやれ」

灰寺が指示を出すと、部下たちは表情を戻して彼の言う通りにした。

ルイの手足を縛っていた縄をほどき、彼女を自由にしてやる。

部下たちがルイから離れると、国蝶が彼女へと近づいていく。

これから何をするつもりなのか――。

誰もがそう思っていたが、今のルイにはそんなことすら考えられず、ただクルーザーの床を見ているだけだった。

「裏切られて辛かったろうね……」

灰寺たち部下が見守る中、国蝶は立ったまま俯いていたルイの身体を抱き締めた。

ルイには反応がなかったが、その姿を見ていた部下たちが驚愕している。

一体会長は何をしているのだと。

「何を慌てている? 会長の前だぞ、お前ら」

そんな軽墓たちに向かって、灰寺が声をかけた。

彼は静かながら凄んだ声を出し、動揺を隠しきれない部下たちを黙らせる。

その冷静な姿からは、まるで灰寺には、国蝶が何をするかがわかっていたように映った。

「私はな。たとえどんな理由があろうと、女を裏切る男は許せないんだ」

ルイを抱き締めていた国蝶が、ここで初めて軽墓のほうを見た。

その目はまるで、自分の子供に噛みついた野良犬でも見るかのような視線だった。

「か、会長……?」

軽墓は思わず上擦（うわず）った声を出していた。

彼からすれば意味がわからない。

自分は会社に楯（たて）突いた女を突き出したのだ。

それなのに、今の国蝶が怒りを向けている相手はルイではなく、功労者である自分だ。

そんな困惑している軽墓に、黒蝶は白いジャケットから出した拳銃の銃口を向ける。

「なんで!? なんでですかッ!? なんでこんな――ッ!?」

軽墓が声を張り上げた瞬間、銃声が海に響き渡った。

悲鳴すらあげることもなく、腹を撃たれた軽墓は海へと落ちる。

灰寺が確認をしに海を見下ろすと、海面の一部が軽墓の血で赤く染まっていた。

身体が浮かんでこないところを見ると、灰寺が呟くように言う。

「会社の金を使ってバカラで金を溶かして奴が、被害者ヅラしてんじゃねぇよ、まったく」

そう吐き捨てた灰寺は、国蝶に頭を下げると、部下たちに指示を出してクルーザーを陸へと戻すように伝える。

慌ただしく動き出した部下たちの傍では、抜け殻のようになったルイが佇んでいた。

彼女は、軽墓がなぜ殺されたのかも理解できず、ただ彼が落ちた海を眺めている。

国蝶はそんなルイの背中をポンッと叩いたが、何か声をかけたりはしなかった。

静かに、そして優しく、慈しむように彼女を撫でているだけだ。

「少し休むといい。仕事熱心だったお前には、まだ有給休暇がたっぷり残っているからな」

ようやく口を開いた国蝶に、ルイは何も言い返すことができずにいた。

そのときのルイは、脳内で何度もクロエに声をかけ続けていたが、彼女からの返事はやはりなかった。