クロエ·エフェクト～起動した彼女～

#14

クロエは嬉しそうにそういうと、地下室にある非常食のある場所をルイに教えた。

部屋の隅にあった棚に入っていた缶詰めなどだ。

「ねえ、これって食べても大丈夫なの?」

不安そうに訊ねたルイに、クロエが説明を始めた。

食品が食べられなくなる原因は、主に二つある。

それは、腐ることと酸化すること。

腐るとは、食品中の微生物が増殖することで起こる腐敗、劣化の意で、微生物を含むあらゆる生物は水なしには生きられない。

酸化とは、熱や光などによる劣化だ。

通常は一度酸化した食品が元の新鮮な状態に戻ることはない。

すなわち食品の美味しさ、新鮮さを守るためには、腐敗をさせないための水分除去と、酸化を進行させないための抗酸化が必要となる。

棚に入っていた非常食は、それらの問題をすべてクリアしていると、クロエは自信満々の言葉を続ける。

《ここにあるものは軍用としてのフリーズドライ食品だから二十年以上は持つわ。だから安心して食べて》

不安そうにしながらもルイは棚へと手を伸ばす。

彼女が数ある非常食の中から手に取ったのは、チキン雑炊だった。

そしてクロエに言われるまま付属の缶切りで開封し、脱酸素剤を取り出す。

棚にあった使い捨てのフォークを手に取り、すでにクロエが用意していた水でかき混ぜる。

《そのまま十分くらいはかき混ぜてね》

「そんなに待つの?」

《湯を使えればもうちょっと早いんだけどね。少しくらいは我慢してよ。サバイバルフードとはいっても、味は保証するわよ》

長いと思いながらも、ルイは言われた通りに十分ほどかき混ぜ続けた。

そして、チキン雑炊が完成。

どこか懐かしい匂いだと思いながら、ルイは早速食べ始める。

鶏肉、マッシュルーム、にんじんなどの具材と水分を吸ったふっくらとした米を、醤油、昆布だし、鰹だしで煮込んだ出汁の効いた味の雑炊。

味は和食に近く、期待していなかったのもあってか、その美味しさにルイは舌を鳴らした。

一気に口へとかき込み、まるでリスのように頬を膨らませる。

《そんなに慌てて食べなくても、誰も取らないわよ》

脳内でクスクスと上品に笑うクロエの声がする。

あっという間に食べ終えたルイは、食事をしたことで落ち着き、ようやくクロエと話を始めた。

彼女がまず聞いたのは、自分の状態だ。

クロエはコンピューターのOSを切り替えるやり方を例えに、自分たち状態を説明したが、そこまでパソコンに強くないルイにはあまり理解できなかった。

《もっとわかりやすく言うなら、今のアナタの脳はルイ·モードとクロエ·モード二つを選べるということよ。基本はルイ·モードで、アナタが身体の権限をワタシに譲ればクロエ·モードになる》

「それって、クロエ·モードになったらわたしの身体が乗っ取られちゃうってこと!?」

《もちろん主導権はアナタにあるわ。切り替えはアナタの自由。ワタシがあなたの身体を完全に乗っ取ることはないから安心して》

クロエの子供でも理解できる砕けた説明のおかげで、自分の状態を把握したルイだったが、やはり少し不安だった。

だが、そんな彼女の考えを察してクロエが言う。

《不安を感じているわね。まあ、当然だけど》

「……もしかして、わたしの考えていることがわかるの?」

《それはそうよ、だってワタシはもうアナタの一部なんだから。これからワタシたちはOne heart and one bodyよ》

「One heart and one body……。一心同体ってことか……って、ちょっとそれってかなりヤバくない!? わたしのプライベートはどこへッ!?」

その場で立ち上がって喚き始めるルイ。

自分で選んだ結果とはいえ、他人に(クロエは人ではないが)考えていることをすべて知られてしまうという事実に、彼女は大いに慌てている。

《心配いらないわ。ワタシはアナタの性癖には興味ないから、好きなときに好きなだけマスターベーションしてちょうだい。ワタシの声も、アナタ以外には聞こえないしね。アナタが上司の男を実は気に入っていたとかも、もちろん誰にも言わないしね》

「そういう問題じゃないし!」

そんなルイのことを、クロエが脳内でからかっていると、彼女は途端に喚くの止めて自分の頬をバシッと両手で叩いた。

それは、少し顔が腫れあがるほどの強烈な張り手だった。

どうやらクロエにも痛覚が連動しているようで、今のは何の真似なのかとルイに訊ねる。

《どうしたのよ急に? あまり自分を傷つけないでくれる? アナタが痛いとワタシも痛みを感じるんだから》

「主導権はわたしにあるんだから、そこは我慢して」

ルイは顔を強張らせて答えると、突然走り出して叫ぶ。

「そんなことよりも今は子供たちを助けなきゃ!」