クロエ·エフェクト～起動した彼女～

#8

部屋に入り、リクルートスーツに消臭剤を吹きかけてシャワーを浴びる。

ぬるめのお湯に身を浸しながらホッと一息入れ、汗を流し終えて浴室から出ると、下着や靴下は新しいものを付ける。

もう一仕事終えた気分になっていたが、これから打ち合わせだ。

まだ少々湿っているリクルートスーツに着替えながら、ルイは灰寺のいる部屋へと向かった。

打ち合わせとはいっても、今夜行われる小規模なイベントの段取りはすでに決まっている。

ルイは流れを理解するだけで、彼女に特にすることはない。

せいぜい灰寺の後ろで、笑顔でいればいいだけだ。

ルイが灰寺に部屋にノックをして入ると、彼は簡単な食事を取っていた。

サンドイッチを頬張りながら、ルイにイベントでの立ち回りを簡単に説明する。

「緩爪（ゆるづめ）くんはいつも通りでいいから。声をかけられることはないと思うけど、そのときは愛想よくしていてね」

半袖の柄シャツから仕立てのいいスーツに着替えていた灰寺は、サンドイッチを手づかみ食べ終えると、椅子から立ち上がった。

打ち合わせというよりは、ルイの振る舞いについて話しておきたかったといった感じだ。

そして、灰寺は彼女と共に、これからホテル内で行われるイベント会場へと向かう。

イベント会場は、豪華なホテルだけあってなかなかの広さだった。

会場には簡易的ながらも舞台も作られており、まるでファッションショーのように見えるものだ。

親と⼀緒に暮らせない子供たちを、公的な責任のもとで社会的に養育することを、社会的養護という。

社会的養護の子供たちは、現在の日本に約四万五千人といわれている。

そのうち約三万九千人が、乳児院や児童養護施設で集団生活をしているのが現状だ。

ホテルまでの移動中にそのことをスマートフォンで確認したルイは、日本でもこれだけいるのかと肩を落としていた。

発展途上国の中でも急速な経済成長を上げているとはいえ、ガウリカとラチャナが住んでいた村が多いインドでは、その倍の数の子供たちが両親と暮らせないはずだ。

自分の無力さを感じながらもルイは思う。

これまで自分が生活していくのに精一杯で、他人のことなど気にしている余裕はなかった。

今は灰寺に拾ってもらったおかげで収入も安定している。

それでも自分できることといえば募金くらいだと思っていたが、自分は縁があって社会貢献を行（おこな）っている会社に入社できたのだ。

これからは意識を変えて行こうと、灰寺についていき、彼女がイベント会場の楽屋へと入ると――。

「何度いえばわかるんだ! スマイルだよスマイル! 笑顔を作れっていってるだろう!?」

そこでは、身なりのよいひょうきんそうなアジア系の男が、子供たちに向かって怒鳴っていた。

その怒鳴られている子供たちの中には、ガウリカとラチャナもいた。

二人ともボロボロだった衣服から、清潔でフォーマルな格好へ着替えていたが、その表情に笑顔はなかった。

他の子供たちと同じように、自分たちのことを怒鳴っている男から目をそらして俯いている。

「あッどうもすみません、灰寺さん。いつもなら二三発張り倒せば言うこと聞くんですが、ハハハ」

アジア系の男は、灰寺に気が付くとヘコヘコと頭を下げ始めた。

声をかけられた灰寺は、普段通りにうんうんと笑みを返すと、男の肩をポンと叩いてルイを連れて楽屋を出て行く。

部屋を出るルイの背中には、男の怒鳴り声がまた始まるのが聞こえていた。

「あの灰寺さん……。今のあれって……?」

子供たちを怒鳴る男に違和感を覚えたルイが訊ねると、灰寺は説明し始めた。

これから自分を育ててくれる人を見つけるためだ。

仏頂面では誰も彼ら彼女らに好感など持たないだろう。

多少厳しいことを言っても、そこだけは直しておかないといけないと、明らかに不信感を抱いているルイのことを宥める。

「これもあの子たちのためなんだよ。どんな人間だって笑顔が好きだろう? 実際に僕らだってどんなに疲れていても笑って仕事しているし」

「ですけど……あんな言い方って……。子供たちだって怖がってしまっているし……。わたし……ちょっと言っていきます」

「緩爪くん」

楽屋に戻ろうとしたルイを言葉で止めた灰寺。

そのときの彼の声は、ルイの知っている彼とは別人のまるで脅すような声だった。

ビクッと身を震わせて振り返ったルイに、灰寺は普段通りの笑みを返す。

「彼はプロだから、僕らのような素人が口を挟んじゃいけないよ」

「でも、灰寺さん! あれじゃまるで調教ですよ! あの子たちは動物じゃないんだから、もっと他の言い方が!」

ルイが食い下がると、灰寺は静かながら語気を強めて言う。

「いいから。あいつに任せておけと言っているんだよ」

そういった灰寺の顔は笑顔だったが、血の気の引いた彼の冷たい表情を見たルイは、思わず仰け反ってしまっていた。