クロエ·エフェクト～起動した彼女～

#4

ルイと灰寺がそんな冗談を交わし合っているうちに、車は本社のビルへと到着した。

地下駐車場へと車を停めてエレベーターへと向かうと、その前でガッチリとしたスーツ姿の男たち整列して立っていた。

スーツがはち切れんばかりの肉体を持った男たちは、灰寺のことを見ると一斉にその頭を下げる。

まるで軍隊のように統制のとれた動きを見せると、再び顔を上げて灰寺へと挨拶をした。

「はい、ご苦労さん」

そんな彼らに手を振り、いつも通り気さくに進んでいく灰寺。

ルイはペコペコと頭を下げ返し、大袈裟な男たちの迎えの挨拶に委縮しながらも、灰寺の後を追ってエレベーターに乗る。

それから最上階へと上がり、貿易会社アンナ·カレーニナの会長である国蝶（こくちょう）·環（たまき）がいるという部屋へと向かう。

外からも見ても凄かったが、建物の内装も想像していた以上に豪華で、まるで映画に出てくるようなセットようだ。

場違いだとは思いながらも、ルイは恥ずかしい姿は見せられないと、背筋を伸ばして表情を引き締める。

「そんなに緊張しなくていいって。会長は礼儀作法に関しては古風なところがある人だけど、普段通りの君なら問題ないから」

「は、はい!」

灰寺が気を遣って声をかけてくれたものの、やはり緊張してしまう。

これから会う国蝶·環は、都内にこれだけの高層ビルの本社を持ち、さらには世界を相手にビジネスを成功させている人物なのだ。

つい数週間前までフリーターで貧困層だったルイからすれば、まさに生きている世界が違う人間だ。

そんな人に呼び出されたのだ。

妙な挨拶をして機嫌でも損ねたらと思うと、ルイが冷や汗が止まらなくなってしまうのもしょうがない。

エレベーターが止まり、灰寺の後をついて行く。

そして、灰寺は部屋の扉の前で足を止めると、ガチガチに固まったルイに振り返って微笑んだ。

「ここだよ。さあ、もっとリラックスして。君がそんな怖い顔してちゃ、痛くもない腹を会長に探られちゃうだろう」

そういった灰寺は、扉の前で中へと声をかけ、部屋の中へと入る。

ルイはゴクッと唾を飲み込むと、彼の後に続き部屋へと足を踏み入れた。

「会長、お疲れ様です」

先ほどの出迎えてくれた男たちのときとは違って、深々と頭を下げる灰寺。

その姿を見るだけでわかる。

たとえ社歴が長い相手でも気さくな態度で接する灰寺でも、会長である国蝶·環の前では、礼儀正しくしなければいけないということが。

エレベーターで聞いていた通りだと、ルイも彼に続いて九十度に頭を下げる。

「それで、こちら話していた緩爪（ゆるづめ）です」

灰寺が頭を上げて話し始めたと思うと、ルイもその顔を上げる。

彼女が顔を上げると、そこには窓から外を見下ろしているパンツスーツの女性が立っていた。

「その子が緩爪·ルイ……」

窓からルイたちのほうを振り返った上下白のスーツを着た女――国蝶（こくちょう）·環（たまき）は、そう呟きながら視線を彼女へと合わせた。

ルイは国蝶と目が合うと、挨拶をするもの忘れて固まってしまう。

彼女から見て、国蝶の年齢は四十代後半くらい。

まるで肉食獣を思わせる鋭い目つきと、大人の色気を感じさせる妙齢の女性に映っていた。

そんな国蝶のことを見つめ、固まったままただ立っているだけのルイの肩を灰寺がポンと叩く。

「緩爪（ゆるづめ）·ルイです! 今年で二十一になります!」

どうして年齢を口にしてしまったのか。

ルイは他にもっということがあっただろうと、自分の対応能力（アドリブ）のなさに後悔した。

そんな彼女の挨拶を聞いた国蝶は、再び窓から外を見下ろす。

ルイは焦る。

変なことを言ってしまったのか。

女性である会長に年齢のことを口にしたのが不味かったのかと、冷や汗が止まらなくなっていた。

「若いわね。灰寺から話は聞いてるわ。うちは女性の社員が少ないから、あなたには期待しているわよ」

「ありがとうございます。ほら、緩爪くんも」

「あ、ありがとうございます!」

固まっているルイの代わりに灰寺が国蝶に礼を言い、自分と同じように頭を下げるように彼女に促（うなが）した。

慌てて頭を下げたルイ。

それから灰寺は、再び会長に頭を下げてから国蝶に声をかけ、ルイを連れて部屋を出る。

そのままついて来るように言われたルイは、灰寺と共にエレベーターへと乗り込む。

「やったじゃないか、緩爪くん。これで君も正規社員だ。おめでとう」

「へッ? いや……その……ありがとう……ございます……」

普段のヘラヘラした表情に戻った灰寺は、国蝶がルイのことを気に入ったのだと話し始めた。

だが先ほどの会話から、どうしてそんなことがわかるのかが、ルイにはわからない。

期待していると言ってもらえたのはたしかだが、そんなの社交辞令だと彼女は思っていた。

しかし、長年国蝶の部下をやっている灰寺にはわかるらしい。

なぜならば国蝶は今までに、一度も新人に期待していると口にしたことがないからだそうだ。

これはわが社アンナ·カレーニナ始まって以来の快挙だと、灰寺はルイのことを絶賛する。

「これは今のうちに、君に媚（こ）びを売っておいたほうがいいかもねぇ。数年後は僕の上司になっているかもしれないし」

「そ、そんな! わたしが灰寺さんより偉くなるなんて考えられないですよぉ」

「まあまあ、いいからいいから」

いくら褒められてもルイは困惑しっぱなしだ。

いろいろと思い返しても、自分が会長に気に入られる理由がわからない。

ルイは国蝶がいっていた言葉を思い出し、自分が女性だからかとも考えてみるが、いまいち納得ができないままだった。

「それじゃ早速未来の上司に、次の仕事のことを伝えておこうかな」

灰寺は、まだ頭の中がこんがらがっているルイを見て意地悪く笑うと、次の仕事の話を始めた。