忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

投獄

　　　　　【七日目】

　……俺は、寝ていたのか？

　ここはどこだ。

　真っ暗で何も見えやしない。

　ジャラリ……どうやら手足を鎖で繋がれているようだ。衣服は何も着ていない。

　頭がフラフラするが、最後の記憶では、たしかブラック・ダリアにいて、キャシー姉ちゃんやローラ姉ちゃんと話していたはず……。

　一体何があった？

　そうだ、ノートは！？

「ノート！？」

　……返事がない。誰も居ないのか、返事ができない状態なのか。

「う……うぅ……」ジャラ……。

「誰だ！？　誰かいるのか！？」

「────カ。ルカ、なの?」

「え？」

　消えそうなほどにか細い声が、震えるように暗闇に溶けた。

　しかし、この俺が聞き間違えようもない。この声の主は、

「ニカ姉ちゃん！？」

「……………り」

「ここは何処で、いったい何が！？」

「ルカ……あな、たも。……つ、かま……って、し、まった、のね」

「捕まった……そうなのか？ここは！？」

「じ、城塞の……地下、牢」

「……天帝か。天帝、なのか！？　これ、全部、天帝の仕業なのか！？」

「そ、……そう。キャス、も、ローラ、も、死……うぅ……」

「え！？　だってさっき……」

「……い、や、あれは、死霊、術師の……催眠に……」

「死霊術師……？　催眠？　それって、生きてるヤツも動かせるのか！？」

「そ……」

「ニカ姉ちゃん……俺、また騙されたのか……」

「……」

「ノートは、ノートはどうなったか知らねえか！？」

「う……」

「……ニカ姉ちゃん？」

「……」

　……ダメだ。

　俺はぜんっぜん、ダメだ！！

　何が剣豪だ！

　何が剣聖だ！

　俺みたいな弱っちいヤツに、なれるわけがない！！

　思い上がりも甚だしい！！

　女のひとりも守れずに、自分ひとりだってこの有り様だ！！

　俺は弱い。

　弱すぎる！！

「くっ……ルカ……」

「……ニカ姉ちゃん？」

「自、分を、責めて、は、……ダメよ？」

　真っ暗闇でニカ姉ちゃんの声だけが響き渡る。ただ、酷く苦しそうだ。

　ポタポタとしずくが落ちる音が聞こえる。水漏れだろうか。

　ジメジメした空気で、換気も悪い。地下牢は岩窟に鉄格子を付けたような作りになっているが、この部屋は鉄板か何かで塞がれているようだ。

　通気口だけはあるようだが、明かりは届かない。

「ルカ……」

「どした、ニカ姉ちゃん？　もうあんま喋んな？」

「天帝に……」

「うん」

「騙され、ないで？」

「それはいったい……」

「天帝、は……」

　カシャン…ギギギ……

　扉が開く音だ。

　外の光が一気に流れ込む。眩しくて相手の顔は判らない。しかし、

「ニカ姉ちゃん！？」

　鎖で吊るされたニカ姉ちゃんは、丸裸で……身体中が傷だらけで目も当てられない姿だった。あんなに美しかったニカ姉ちゃんが、身体も顔も血塗れになって……。

「……さねえ」

　ガッ！「フグッ！」

　棒で腹を打ち付けられる。

「誰が喋れと言った？」

「許さねえ！！」ガッ！！

「喋れなくしてやろうか？」

　今度は喉を棒で突かれて、声が出せない。

「や……め……」

「……なんでぇ、まだ生きてたのか？　ヴェロニカ？」

「その子、は……ゆる」ガッ！！

「あん？　誰にもの言ってんだ！？」

　剣気・覇！

「あがっ！？」顔を掴まれる。

「おい！？　妙な技、使うなよ？　この女がどうなっても良いのか？　ああ゙！？」

「うぐっ……」

　明かりに目が慣れてきて、うっすら顔が見えてきた。そして、この声。ルーク！？

「ルークさん？　や、やめてください！　ニカ姉ちゃんは何も悪くないだろう！？」

「ああ゙？　この女がいつまで経っても吐かねえから、お前を見つけるのに手間取ったんじゃねえか！」

「……全部、全部俺が悪いんだ！！　ニカ姉ちゃんもノートも返してくれ！」

「誰が悪いか、悪くないかはこっちで判断する。お前は黙ってろ！　それからあっちの嬢ちゃんは今頃……クフフ……」

「ノートがどうした！？　あいつに何かあったら許さぐふぁっ！！」

　ルークは棒を振り回して、俺を殴りつけた。

「黙れつったろ！？　それから何だ？　許さねえ？　いったいこんな状態で何が出来んだ？　あ゙っ！？　ナニも出来なくしてやろうか！？」

　俺の下半身に棒があてがわれる。

「いいか？　息子を潰されたくなかったら、大人しくしてろ？」

「……」

「……やれば出来るんじゃねえか？　なら、初めからしてろよ、な！」

──ガッ！　横っ面を殴られる。

「はっ！　ザマアねえな？　さて？　こっちの女はもう使い物になんねえみてえだし、俺は新しく手に入れた玩具でこれからお楽しみだ。ヘヘへ……」

　ルークはそう吐き捨てると、ニカ姉ちゃんを蹴飛ばして、牢の入口へと向かう。

──っ！？

「行くぞ、キャス、ローラ」

「はい、ルーク様」

「あん、ルーク様ったら、気が早いですわ！？　クスス……」

　キャシー姉ちゃんとローラ姉ちゃんがルークを挟んでピッタリと寄り添い、ルークは両手で二人を抱き寄せると、こちらをジロリと見て。

　二人をこれ見よがしに舐めた。

　そして、更に目を細めて。

──ギィ……ガチャン！

　出て行った。

　俺は、なんて……くそう。悔しい。悔しい。悔しい……。悔しくて、心が闇に奪われそうだ……。

✻　　　　　✻　　　　　✻

　カチ、カチ、カチ……。天帝が玉座で爪を鳴らす。

　謁見の間には三人。天帝、テネブル、そしてノートだ。

　床に巨大な魔法陣をテネブルが描き、ノートは、部屋の隅で縛られている。

「フッ、それにしても、何とも首尾よく全てが手中に収まったものよのぉ」

「左様で。わたくしめのこの身体も限界でございますれば、渡りに船と言うものでございましょう」

「ふむ。朕の身体は今しばらく掛かりそうじゃ。じゃが、お前が奴に馴染む頃には……」ジロリ、とノートに目を遣る。

「がるるるるるるるるっ！！」

　手足は括られてはいるが、話を聞き出す為に、猿ぐつわは付けられていなはい。なので、声を発する事は出来る。だが、ノートは歯を剥き出して、威嚇しているのだが、特には相手にされていないようだ。

「……テネブル、本当にこやつの身体を使うのか？　もはや獣ではないか」

「いやいや、この魔力、凄まじいではないですか。これ以上の個体はないでしょう？」

「まあ、お前が良いと申すなら構わんが……」

「あおおおおおおおおおん！」

　遠吠えをあげるノート。

「……す、少し心配ですな？」

「下の男にするか？」

「いや……、あちらは身体は丈夫そうですが、魔力の方は皆無なので……」

「そうか……ならば、そのまま進めるが良い」

「は……」

　テネブルは黙々と魔法陣を幾重にも描き続けている。

「ふっふっふっ……はーっはっはっはっ！」

　ノートの高笑い。

「……」

「……テネブル、本当に後悔しないのか？」

「おい、小娘？　何が可笑しい！？」

「お前たちに言う必要はない！」

　ノートは手足を縛られたままふんぞり返っているようだ。

「そうか、じゃあ黙ってろ？」

「ふん、ルカは下にいるって言ったっしょや？」

　ギロリ、とノートはテネブルを睨みつけた。

「地下牢にいるが、それがどうかしたか？」

「うううぅぅぅわん！　わわん！」

　唸り声、そしてまた犬のように喚く。

「……そろそろ描き終わる。言いたい事はもうないのか？」

　カチ、カチ、カチ……。天帝の爪音。

「茶番はもう良かろう。さっさと終わらせろ」

──ズゴオオオオオオオン！

　突然の轟音。そして地鳴り。城全体が揺れる。

「何だ！？」

「嫌な予感がする。早く済ませましょう」

「ふん、もう遅いよ？」

　ノートは鼻で嗤う。

「何を言って──」

─ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……

「衛兵！」

「はっ！」

「何事か！？」

「わかりません！」

「だったら見て来んかっ！」

「はっ！」

──ガルルルルルル……

「来た！」

　ノートが謁見の間の入口に目を遣る。

「何だ！？　モンスターか！？」

　バンッ、と謁見の間の入口が開くが、誰も入って来ない。

「カイチン！！」

──ワン！　ドゴン！！

　ドスの効いた犬の様な鳴き声と共に、謁見の間の入口が崩れた。そこに巨大な生き物と、その背中に人が二人。

「ノート、カイチを呼んだのはお前か？　さすがにもうダメかと思ったぞ！？」

「ルカ、無事だった！？　カイチン、お願い聞いてくれてありがとう！」

──オン！

「むっ！？　その女、だれ！？」

「ニカ姉ちゃんだよ。同じ牢に入れられてたんだ……今は気を失ってる」

「なんで、裸でなの！？」

──キンッ！　カララン……

「投げナイフ……？　ノート、そんなこと話してる場合じゃねえようだ」

　ルカはナイフが飛んできた玉座に目を遣った。

　御簾の向こうに人影。

　そして

──ズドン！　ルカの後ろの壁が爆ぜた。

「控えい！！」

　魔法陣に老齢の魔法使いと思しき装いの男が杖を構えている。

「ええい、これからじゃと言うのに邪魔しよってからに！　ルークはどうした！？」

「さあな？　知らんが、女とあそんでんじゃねえか？」

「使い物にならん奴め……」

「カイチン！」

──ガルッ！！　ザザッ……

　カイチがノートを咥える。

　さて、逃げられるか？　いや……。

──スタッ……

「ルカ！？」

「カイチ、行け！」

「いやっ！　カイチン、ダメだよ！？」

「カイチ！」

──グルル……スタン！

「行かせるか！　第七階梯魔法・怒号！」

──ズドン！！

　な！？　杖から発せられた魔法がカイチに向かって放たれた！　直撃しそうだったが、既（すんで）の所で避（よ）けた、カイチの動きには余裕がある。さすが賢者の従魔と言ったところか。

　しかし、避けた跡にはポッカリと大きな穴が遠くまで突き抜けて見える。とんでもない魔法だ。

「カイチ、構うな行け！　ノート！　俺は必ず戻る！！　必ずだ！！」

「うう……わ、わかった！！　カイチン、お願い！！」

──オン！

　と言うや、カイチは姿を消した。あの魔法を避けたのだから、追って魔法を撃っても当たることはないだろう。

「くっ……やはり、この身体も限界か……」

　見ると、魔法使いは手を震わせて、冷や汗を垂らしている。

「天帝、隠れてください！」

「テネブル、貴様を死なせる訳にはゆかぬ……」

「ふふ、見くびってもらっちゃ困りますよ。副団長！！」

「お呼びでしょうか、テネブル様……」

　現れた男は背が高く、体躯もすこぶる大きく、筋肉も均等に取れた理想的なつき方をしている。

　腰にバスタードソードがある、つまり剣士……いや、騎士団だろう。

　そして……この男、見覚えがある。確か、あの時、城門前広場にいた……。

「ウォルフ、お前に任せる」

　やべ。何か得物……。

　剣気・覇皇！

　ぶわっ、と剣気を特大に纏う。

「むむ……凄まじい剣気……ただ者ではな……その面構え、あの時のアルマンドの……弟子か？」

　俺はスッと足元のナイフを拾う。

「悪いな、少年。天帝様の御前だ、無様な真似は出来ん。本気で行かせてもらうぞ」

「望むところだ！」

　俺は真っ直ぐに、ナイフを構えた。