忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

鬼人

　　　　　【六日目】

　朝起きたら何故かノートに怒られた。

「なしてほどいてくれんかったの！」

「え？　ほどいたらまたケツにキスしようとするだろう？」

「そりゃあ……もう、えへへ……へ！？　ちがう！！　私はそんな変態じゃないっしょ！？　ちょっと見てみたかっただけなんだからねっ！？」

「どのみち変態じゃねーか！？」

「ぐぬう……」

　ノートは変態確定だ。油断ならねえ。

──ガチャリ……

「お前、今度から寝る時はロープで締め上げるから、な？　……！？」

──バタン！

「ちょっ！？　奥さん！？　ララノアさん、ちょっと待ってください！！　誤解ですっでば！！」

　俺は誤解を解く為に、すぐにリビングへと向かったが、ララノアさんの姿は無かった。そして、フェルディナントさんが絶妙に複雑な面持ちをしている。

「お、おはようございます、フェルディナントさん。あの、ララノアさんは？」

「うちのものは遣いに出ました。しばらく戻らないでしょう。出立の際は宜しくと申しておりました」

「そう、ですか……どうかお伝え願えませんか？どうにも誤解をされてると思いますので……俺たちはそう言う趣味は無いと！」

「ちょっとルカあ！　手ほどいてよ〜！！」

「……えっと？」

「これは……その……の、ノート？　またそんな一人で絡まって！？　ほどいてやるから部屋行くぞ！！」

「何言いよん？　ルカがもごごごごご……んー！」

「フェルディナントさん、帰り支度してきますんで！」

　台無しだ！！　これはもう誤解されたままだ！　次は泊めてくんねぇんじゃねえか！？

　俺たちは、そそくさと帰り支度をして、フェルディナントさんに挨拶をした。

「フェルディナントさん、大変お世話になりました！」

「なりました！」

「お、おう。それじゃあ、気を付けてな？」

「はい！　フェルディナントさんもお元気で！　ご家族に宜しく言っておいてください」

「あ、ああ……」

　うわあ……これはだめだ。反応薄い。もう来んなってことだよな……非常に残念だ。

　ノートは半目を開けてボーっとしている。これは……やっちまったか。

「ほら、ノート？行くぞ？」

「ふぇ？　ふぁあい……」

　俺は仕方なくノートにリュックを背負わせて、そのノートを背負った。

「それじゃ、お元気で！」

「ああ、そちらもお元気で！」

　そうして俺たちはカビレの集落を後にした。

　これから帝都に向かうわけだが、またあの門番と遣り取りしなきゃなんないのか。父ちゃんの件があって以降、帝都には近付いてはいない。また、姉さんたちに迷惑はかけられないし。

　どうするか……。

　あれこれと画策しながらアールヴの森を進み帝都へと向かう。

　ずいぶん森の奥まで来ていたようだが、ずっと同じ景色が続くのでわかりにくい。

　森には生き物もたくさんいるし、モンスターだって少なくはない。しかし、大抵の動物やモンスターは俺たちを相手にしないで、普通に生活しているようだ。

　かまって来るのはゴブリンなどの人型モンスターくらいのものだ。

「ウギャギャ……」

　ほら、あんな風に森の中でも騒がしいから、こちらから近寄らなければエンカウントすることはないのだが……。

「何処からこんなに湧いて来やがる！？」

「一気に焼き払っちまえ！！」

「だけど、ここ、森の中だよ！？」

「かまわねえ！！」

　おいおいおいおい、何処の冒険者か知らねえが、ここがアールヴの森だと分かって言ってんのか？　こんなところで火魔法なんか放ったら……。

「火の精霊サラマンダーよ、我との盟約に従い、今こそ、その力を示せ！　狂い猛る炎の業火で目前の敵を焼き払え！！　インフェルんんんんんん！」

「そこまでだ……」

　俺はその魔法使いの口を手で塞ぎ、詠唱を阻害する。

　そして寄ってかかって来るゴブリンどもを一閃した。

─グギャラルラレロギャラルホルン……

「何をするんだ！？　あれ？君は……」

「森の中で火炎魔法はよしてください、まして範囲魔法など……って、ルークさん？」

「そう言う君は、ルカちゃんとノートちゃん！？」

「こんなところで何をしてるんですか？」

「いや、君たちが迷いの森に入ったと言う情報があったので、心配になって見に来たんだよ」

「へ？　こんな広い森の中を？」

「いや、だってこうして見つかったじゃないか、無事で何よりだよ。女性二人でこの森に入るだなんて、無謀すぎるぞ！？」

「いや、そちらの方が危険だったと思いますが？」

「ともあれ、お互い無事で良かった。街まで送ろう」

「いや、そこまでしてもらわなくっても……」

　と、言い淀んで、ふと思う。

彼らと同伴なら難なく帝都に入れるのでは？　しかし、どうして俺たちを探していたんだろう？　一度一緒に呑んだだけの仲だし、そこまで肩入れする理由が見当たらない。もしかして俺たちを追ってきた教会か天帝の回し者？

「僕たちが君たちを探していたのは、ギルドの依頼だったからだ。アマンダさんから、ドラゴンの解体報酬のルカさんの取り分を渡したいのに、街の何処にも見当たらず、探して欲しいとのことだ。かなりの高額報酬らしいので、ギルドの取り分から僕たちへの依頼を出したってわけさ」

「そう、だったんですね？　でも、私たちはこれから帝都に向かう予定なんですよ」

「冒険者ギルドの報酬は帝都でも受け取れるよ。帝都に行くなら僕たちも都合が良い。一緒に行こうじゃないか」

　なるほど、ちゃんと理由があるみたいだ。ともかく帝都に入れるなら好都合だ。この申し出を受けても損はないだろう。

「では、宜しくお願いします！」

「ノートちゃん、重そうだね？　僕が背負うよ！？」

「いえ、めちゃくちゃ軽いので大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

「そう？　疲れたら遠慮なく言ってくれ、何時でも手伝おう」

「ありがとうございます」

　こうして、俺たちはルークさんのパーティと同行して、帝都まで行く事になった。単なる良い人、なのか？

　俺たちと同行してからは、何故かモンスターとのエンカウントが激減したと言うルークのパーティ。そんなに戦ってたら先に進めないよね？　いや、だからこんな所で燻っていたのか？

　と、言いつつも、小物は往なしていた俺たちも、フォレストオーガなどの等級の高いモンスターは回避出来ないみたいだ。

「あれは……フォレストオーガかと思ったが、身体の苔が尋常ではない……エルダー……オーガ？」

「ルークさん、エルダーオーガとフォレストオーガと何が違うんです？」

「単純にフォレストオーガだと脳筋なので、単純な攻撃を回避してジワジワ追い詰めれば倒せるだろう。それでもその強力な身体能力の高さは脅威なのだが、エルダーオーガともなると、頭脳が違う。あの個体の無数に刻まれた身体の傷は、その経験値の高さを物語っている。に……、逃げるぞ！？」

「はい、逃げてください！」

「……へ？」

「ここは私が引き受けます！」

「いや、おまっ……！？」

　ギンッ！　いきなり俺を目掛けて斬りかかってきた。とても古びてはいるが業物の長剣を持っているらしい。そして、恐ろしいほどの膂力による暴力。受けた剣撃によって、ビリビリと筋肉が張り詰める。

　俺の筋肉よりも、剣の方が悲鳴をあげている。次の攻撃を受けるとヤバいな。

「僕たちは逃げるぞ！？　ルカちゃんも無理せずに逃げた方が良い！　隙を見て逃げるんだ！」

「解りました、行ってください！」

　ルークさんたちはこの先の川の向こう岸までは逃げるだろう。俺も森を傷つけないように立ち回り、河原までは出た方が良さそうだ。

　ノートが寝ていて良かった。じっとしていてくれると助かる。

　俺はオーガの剣を押し返して、バックステップを踏み、少し距離を取った。オーガが俺の力に少し驚いているようだ。ルークさんの言った通り、このオーガは何か考えている。

　しかし武器が剣なら、俺は負けるわけにはいかない。

　ルークさんたちが逃げる時間を稼ぎながら、俺はオーガを河原の方へと誘い込む。

　しかし、このオーガ、只者ではない！？　モンスターのくせに剣気を操りやがる！？　油断ならねえなぁ……。