人消しゴム

第42話

「あ、颯真」

　振り返った健が、叫んだ。

「なんで、おまえら、ここに」

　悠人が鋭い視線を向けてくる。

　薄暗い店の中に立つ二人は、学校で見かけるより、どこか不気味に見えた。二人の表情が、余計にそう思わせたのかもしれない。

　二人の表情は暗かった。嫌な感じのする表情だった。

「おまえらこそ、なんでここにいるんだよ」

　翔太郎が前へ出た。

「おまえには関係ねえよ」

　悠人は顔を背ける。

「あんたたち、もしかして知ってるの？　人消しゴムのこと」

　悠人の目が光り、健と視線を交わすと、笑いながら頷いた。

「――おまえらも知ってたんだ、ここで人消しゴムが手に入ると……」

　颯真は呆然と悠人を見つめた。最も手に入れて欲しくない相手も、人消しゴムを手にしていたのだ。

「樹から聞いたときはさ」

　悠人はさもおかしそうに続けた。

「そんな話、信じられねえって思ったけど」

「樹が？」

「あいつがこの店を教えてくれたんだ」

　樹はどうやってこの店を知ったのだろう。まさか、樹も自分と同じように、絶望的な気持ちを抱いて、それでここにたどり着いたのだろうか。

　この店は、たどり着くべき資格がある者にしか見つけられない。おじいさんはそう言っていた。

「ところが笑える。樹は使う前に自分がいなくなっちまったんだから」

　ふいに、おじいさんの声が響いた。

「おやおや、今夜はずいぶんたくさんのお客さんだ」

　体の片側からロウソクの光を浴びて、おじいさんは立っていた。

　その顔に、ゆっくりと笑みが広がっていく。

　ぞっとするような笑みだ。

　前回ここへ来たときと、明らかに顔が変わっている。額や頬に刻まれた皺はいっそう深くなり、眼鏡の奥の目が、まるで腐敗が進んだかのように広がっている。

「どうやら、みんな、人を消せる消しゴムが欲しいようじゃな」

「違うんです！」

　颯真の声は震えた。

「僕ら、消しゴムをもらいに来たわけじゃないんです。僕の友達の大雅が消えちゃって、それで、大雅を戻したくて」

　自分でもどうしようもないほど、切なさがこみ上げてきた。

　大雅にもう一度会いたい。

　会って、昔のように笑い合いたい。

「だから――、だから人を消せる消しゴムをあげたやつを教えてください。そいつに人を戻せる鉛筆を使って名前を書いてもらわないと、大雅は……」

　どう言えば、おじいさんに気持ちがわかってもらえるだろう。だが、言葉の続きは、悠人の叫び声に遮られた。

「あんなやつ、邪魔なんだよ！」

　悠人の目が冷たく光る。

「邪魔ってどういうことだよ」

　颯真は悠人を見返した。

「邪魔だから、邪魔って言ってんだよ。樹が消えちゃってさ、仕切るのは俺になった。それなのに、あいつ、もうこんなことはやめようって言い出しやがって」

「大雅が？」

　一筋の光が差し込んだ気がした。やっぱり大雅は、大雅なんだ。大雅は樹たちから抜けようとしていたんだ。

「なあ、じいさん」

　悠人がおじいさんに顔を向けた。

「まだあるんでしょ、特別な消しゴム」

　おじいさんは黙ったまま、じっと悠人を見つめる。

「くれよ」

「おい、悠人！」

　颯真は怒鳴った。悠人はひるむことなく、おじいさんに向かって言い放つ。

「もらった消しゴムは、もう使っちゃったんだよ。だから、新しいのを」

「まさか、おまえ」

　思わず颯真は悠人に掴みかかった。

「おまえが消したのか？　樹を、大雅を」

「知らねえよ」

　悠人が嘯（うそぶ）く。

　奈都乃がふいに叫んだ。

「あ」

　奈都乃の両目が大きく見開かれる。

「この声よ。保健室で聞いたの、この声！」

「じゃ、もう一人は」

　翔太郎が健を見た。

　健がさっと顔を背ける。その横顔は、翔太郎の疑いを肯定している。

　間違いない。悠人は人消しゴムを持ってたんだ。

　悠人が大きく腕を払い、颯真は転びかけた。床に転がる寸前で、翔太郎に支えられる。翔太郎の肩ごしに、颯真は怒鳴った。

「返事をしろよ、悠人。おまえが二人を消したのか？」